Праздник в племени впечатлил своим размахом. Мария так и не поняла, с чем конкретно он связан — вроде, вождь вещал, что-то о предках и их дарах. В общем, празднуют появление магии, предположила женщина и по причине многолюдности решила пропустить мероприятие, но не тут-то было.
Во-первых, как оказалось, праздник проходил на огромном поле со стороны временного жилья маленькой компании, так, что хочешь или нет, а в стороне не останешься, а во-вторых, вождь сам лично зашел, чтобы проводить Марию и ее спутников.
Женщина только поморщилась недовольно и даже приготовилась затеряться в толпе, но Харан цепко держал ее за руку, ловко продвигаясь к центру. Немного по возмущавшись, правда мысленно, Мария смирилась с ситуацией и щенячьим взглядом попросила Арена не отставать. Мужчина только кивнул согласно и подхватив Кору за руку (за вторую клещом вцепилась она сама) двигался следом.
В общем, таким паровозиком они и добрались до центрального и самого большого костра, расположившегося на не большом пригорке, и наконец-то смогли нормально осмотреться.
Праздник, а точнее количество людей его посетивших, действительно впечатляло. На огромной территории горело больше полусотни костров, вокруг которых расположились по десять, двадцать, а где-то и больше человек.
Мария пригляделась к ближайшим, где жарилось мясо и куски рыбы, а потом обратила внимание на не большие глиняные то ли банки, то ли кувшины, из которых, передавая по кругу, отхлебывали мужчины.
— Это весёлый сок, — гордо прокомментировал Харан, доставая из-под брошенной в стороне шкуры, два подобных.
Мария только поморщилась. Кислый, сивушный запах сильно перебродивших ягод, чувствовался даже с ее места.
— Брага обыкновенная, — фыркнула она, отказавшись от сомнительного угощения.
Харан спорить не стал, только передал кувшин сидящему здесь же Нику и пристроился рядом.
Разговор был не о чем. Мария полюбопытствовала, в чем смысл праздника и получив пространные рассуждения о долге, умениях и выборе, но без конкретики, напряглась. Ну и что они пьяные и обожравшиеся выбирать собрались?
— И что? Так весь день и будут, есть да пить? — Спросила она иронично.
Харан, только головой отрицательно затряс.
— Нет, скоро, когда все соберутся, поедят, а потом самые сильные будут магию показывать, — хитро прищурился вождь.
При последних словах, Мария даже встрепенулась — может не зря пришли? Посмотреть на чужие умения, а может и поучиться чему-то новому, было бы интересно. Правда несколько и смущало не совсем трезвое состояние народа…
Ну и ладно. На крайний случай отодвинемся подальше, решила она и удостоверившись, что у ее маленькой компании все нормально, принялась ждать развлечение.
Тот, кого она хотела увидеть и в тоже время опасалась, появился примерно через полчаса. Юлий, Мария даже фыркнула от несоответствия имени и внешности, оказался некрупным белобрысым мужичком лет к пятидесяти с едва наметившимся брюшком и большими залысинами.
Женщина даже головой покачала. Она бы поняла, если это женщина располнела, хотя и тут, учитывая, что работать приходится много и тяжело при отсутствии нормальных бытовых условий, нелегко, но мужчина? Он же охотник и добытчик. Как в условиях выживания в первобытном мире, без пива и дивана, можно так запустить себя?
Пока она размышляла, рассматривая новоприбывшего, их всех, включая маленькую компанию, пригласили к костру и раздали по куску мяса или рыбы на выбор.
— Лучше бы запекли, — пробормотала Мария, рассматривая подгоревшую с одной стороны еду и откладывая лист с угощением в сторону.
Всего у костра их собралось двенадцать человек. Кроме самой женщины со спутниками присутствовал Харан с тремя, видимо приближенными охотниками, Ник с уже знакомыми ей друзьями или помощниками, какой-то довольно старый мужчина — почему-то даже с отсутствием атрибутики, Мария приняла его за шамана, ну и жадно жующий и облизывающий не слишком чистые пальцы Юлий.
Смотреть на последнего было не приятно, и женщина отвернулась, едва сдержавшись, чтобы не передернуть плечами от отвращения. Арен только посмотрел вопросительно — видимо почувствовав состояние Марии. Пришлось брать себя в руки и отсылать успокаивающую улыбку, поскольку объяснить, что именно ей не нравится, было затруднительно. Это на уровне интуиции, хмыкнула она мысленно и приготовилась ждать начала магических испытаний.
Поели все быстро. Когда солнце или светило как здесь говорят, только перевалило за полдень, Харан наконец-то оторвался от еды и начал вставать, чтобы объявить начало магических испытаний, но тут его перебил Юлий.
— На Лану похожа, — кивнул он в сторону Марии.
— Похожа, — согласился вождь и нахмурился, — но это не она, — добавил он с нажимом.
Юлий сделал недовольное лицо и потянулся за кувшином с веселым соком.
— Ты обещал женщину из твоей хижины, — напомнил он сердито, — я дал знания, а женщину не получил. Я долго ждал, а теперь хочу, чтобы она пришла ко мне.
На некоторое время Мария даже растерялась. Мало того, что эти двое разговаривают о ней так, будто она пустое место, так еще и судьбу решить пытаются. Ошарашенная, она попыталась встать, и высказать все что думает о такой манере общения и неуместных «хотелках», но тут послышался довольно громкий рык, а сама женщина оказалась за широкой спиной Арена.
— Моя жена, не отдам, — снова рыкнул мужчина и окинул присутствующих злобным взглядом.
На выпад не среагировали только шаман, да Ник с соратниками. Испуганный вспышкой агрессии Юлий попятился, а вот молниеносно прикрытый охотниками и видимо по совместительству еще и телохранителями Харан, только хмыкнул довольно.
— Видишь, — протянул он, обернувшись к собеседнику и даже не скрывая насмешки, — у женщины уже есть муж. И магия тоже есть. Я не могу заставить ее.
Юлий даже пятнами покрылся от злости, — ты обещал, — прошипел он и быстро выхлебал остатки самодельной браги из кувшина, — если не получу женщину, то не буду больше знания в племя давать.
Харан только нахмурился недовольно, а вот Мария не выдержав фыркнула за спиной Арена.
— Какие знания? — Иронично уточнила она, уложив ладони на плечи своего мужчины и пристроив туда же еле дотягивающийся подбородок, — это ты про ту кривую потрескавшуюся посуду сейчас говоришь? Или про разваливающиеся корзины? Откуда у тебя вообще знания то, придурок? Ты же даже элементарного не знаешь — те же лодки до ума довести не смог, хотя всем известно, что их смолят перед тем, как на воду спускать. Эх, да что с тобой говорить? — Мария махнула рукой и присев на бревнышко, утянула за собой Арена.
Вот и что спрашивается, раскипятилась так? Ну, придурок он, конечно, но можно же было бы и вежливее его послать… Хотя разозлил ее этот самовлюбленный павлин конечно знатно.
— Надо же — женщину ему подавай, сморчку засушенному — хмыкнула она сердито, — короче, сам виноват — нефиг рот на молодых девчонок разевать.
— Мария всё-таки отвернулась и постаралась выкинуть из головы неприятный инцидент. Тем более, что вождь все-таки объявил о начале соревнований и все наблюдали как ближайшее пространство, квадратов на тридцать в общей сложности, уже расчистили и окружили по периметру.
— Если не хочешь выйти замуж еще раз или потерять мужа не выходите в круг, — прозвучал неожиданный шёпот прямо в ухо женщины.
Мария вздрогнула и с удивлением уставилась на пристроившегося рядом Ника.
— Почему? — Спросила она тихо.
— Поединок — это воля и выбор магии, — непонятно пояснил мужчина, но увидев недоумение на лице женщины вздохнул и все же пояснил, — иногда мужчина хочет взять женщину в хижину, а она не соглашается. Тогда он вызывает ее сразиться и если победит, то она станет его женой. Ну или наоборот. Иногда женщина может вызвать мужчину и если выиграет, то забрать его.
Мария только глазами похлопала недоуменно.
— Дикость какая, — нахмурилась она сердито, — а если я не хочу? Почему я должна тратить жизнь на человека, который мне не нравится?
— Не совсем долго, на время, — то ли приободрил, то ли успокоил мужчина, — на сезон. Если женщине не понравится, то она потом сможет уйти и больше этот мужчина не сможет вызвать ее.
Мария только головой покачала. Так уж получилось, что слова Ника не успокоили ее ни капли.
— А если меня сейчас вызовут, — спросила она беспокойно, — я же могу отказаться?
Родственничек только головой покачал отрицательно, а женщина обернулась и бросила злобный взгляд на что-то вещающего вождя. Вот и зачем спрашивается, эта сволочь притащила их сюда? Или это целенаправленная акция, чтобы подсунуть ей другого мужа?
— Если меня вызовут, то я не пойду сражаться, — сказала она сухо, — я не принадлежу племени и не подчиняюсь вашим законам.
Ник только головой покачал горестно, — уже принадлежишь, — заявил он хмуро, — слышишь, Харан только что признал тебя потомком перед всеми. С одной стороны, это хорошо — теперь ты можешь жить здесь под защитой сколько хочешь, но зато, взамен, тебе подчиняться придется. У нас свои законы. И да, если ты откажешься от боя, то тот, кто вызвал на бой, будет считаться победителем.
Мария только кулаки сжала от злости и решительно поднялась.
— Мы уходим, — сказала она, сдерживая ярость, и кивнула спутникам.
Слышавшего часть разговора Арена даже уговаривать не пришлось. Подхватив под руки девушек, он направился в сторону хижин, но не успели. Уже через десяток шагов, дорогу им преградило с десяток мужчин.
— Вызываю тебя, — выдвинулся вперед один из них и ткнул пальцем в Марию.
Женщина только скривилась и уже собиралась ответить гадостью, но тут Арен снова задвинул их с Корой за спину.
— Моя, — злобно рыкнул он и сжав кулаки шагнул к наглецу.
Мария даже испугалась на мгновение, что сейчас завяжется драка, но положение, как ни странно, спас Ник.
— Нельзя, — равнодушно сказал он, неожиданно появившись рядом, — потомство ждет. Нельзя магический поединок проводить.
Женщина даже рот открыла от изумления, но быстро сориентировалась и закивала головой согласно, а вот мужчины растерялись.
— Она на празднике, значит свободна, — заявил один не уверенно.
— На празднике ее в семью принимали, — фыркнул их защитник, — а на поединки они не остались. Сам видишь, что ушли. На следующий сезон вызывать приходите.
Мужчины потоптались еще совсем не много и разошлись расстроенные, а вот Мария обернулась к Нику. Странный он какой-то. Сначала напугал, потом вмешался…
— Почему ты помогаешь? — Спросила она настороженно.
Мужчина лишь плечами пожал неопределенно, а потом повернувшись спиной к снующим тут и там людям тихо прошептал.
— Не нравится, когда заставить пытаются. Думаю, женщины должны сами решать к кому в хижину идти, а кому не надо.
Почему-то Марии вдруг показалось, что тут скрывается какая-то личная причина, но расспрашивать не рискнула — не так уж и долго они пока знакомы, чтобы секретами делиться, а потому поблагодарив загадочного родственника, подхватила спутников под руки и направилась в выделенную им хижину.