Стук не прекращался, наоборот повторился, звуча в этот раз немного требовательней. Кто бы это не был — братьям показываться на глаза не стоило. Не думаю, что в женских комнатах дозволено находиться после отбоя парням. Комендант вряд ли будет разбираться, выгонят взашей обоих, а мне потом с ректором общаться. А может и разбираться никто не будет, чего церемониться с девчонкой под следствием — исключат и дело с концом.
При мыслях о господине Фокене тело покрылось мурашками. Отношение призрака к Елизаре было слишком двубоким, не говоря об его странных намеках. Поведя плечами, скинула оцепенение. Обернувшись к Дэрану и Рану, молча указала сначала на небольшой шкаф, а затем на пространство под кроватью, скрытой нависающей простыней. Братья переглянулись, решая, кто куда полезет. Хотя, по только одному их взгляду, было понятно — подобного мне не простят. Можно подумать, у меня был выбор.
Фыркнув, отвернулась, перебросив волосы через плечо. Не страшно, более пугающе продолжал звучать настойчивый, не прекращающийся стук в дверь, набатом отдающийся в висках. За спиной раздался шорох, но я не обращала внимания. Перед собой я видела лишь ручку двери, к которой потянулась пальцами. Рука дрогнула в самый последний момент, когда пальцы нервно обхватили прохладное дерево.
— Кто? — запоздало поинтересовалась, уже практически провернув ключ в замке.
Стук прекратился, создав пугающую до дрожи в коленях тишину.
— Открывай, — холодно приказали с той стороны, замолкнув в ожидании, пока я соизволю открыть дверь.
Впрочем, разве я могла ожидать кого-то другого? Только Норвинг старший появлялся в самый неподходящий момент, а ведь мы только подобрались в середине истории.
Едва дверь открылась, явив недовольный лик королевской ищейки, мужчина тенью проскользнул в комнату, обдав волной обжигающего холода. Краем глаза увидела, как он весь напрягся, вглядываясь в пространство вокруг.
— Ты одна? — спросил он, а мне на миг показалось, будто Арон потянул носом, принюхиваясь.
Конечно, одна, а спрятавшиеся парни — мои личные тараканы, материализовавшиеся в этом мире. И одного из них, кстати, вполне себе пытались несколько раз прихлопнуть.
Ищейка сделал ещё несколько шагов по небольшой комнате, на квадратный метр который был явный перебор с присутствием мужских особей. Норвинг задержался возле кровати, окинул взглядом ворох одеял, сбившихся в изножье. Так некстати вспомнилось, что я толком и не удосужилась изучить местный пантеон богов — и кому теперь молиться, чтобы Арон и не подумал заглядывать под деревянное основание?
— Одна, я недавно проснулась и…
— И решила полюбоваться на рассвет? — его бровь чуть приподнялась вверх, а сам ищейка кивнул в сторону распахнутого окна.
Это на что вы намекаете, господин королевский ищейка?!
— Потянуло к прекрасному, знаете ли, — на моем лице не дрогнул и мускул, — в академии, да и в моей жизни, в последнее время, не так много прекрасного. А в свете последних событий и вообще, одним богам известно, сколько времени мне осталось, — умение заговаривать зубы едва ли не самое важное в моей практике.
Стараясь не смотреть в сторону шкафа и кровати, сосредоточенно вперилась взглядом в одеяния мага тьмы. Удивительно, однако, как некоторым идёт чёрный цвет. И даже неброская вышивка смотрелась не вычурно, скорее, подчёркивающей простой крой рубашки. Прищурившись, вгляделась в вышитые вензеля на рукавах: в ней явно проглядывался какой-то рисунок, несущий определённый смысл в своей последовательности плавных линий и закорючек.
— Елизара? — в его голосе послышались нотки раздражения, видимо, окрикивал меня ищейка не в первый раз.
— Да? — с трудом оторвав взгляд от затейливого рисунка, подняла голову выше, столкнувшись с бездонным омутом, затягивающим в себя похлеще зыбучих песков.
Тёплый свет от горящей по-прежнему лампы, освещающей комнату, отрезвился в вишневых кольцах радужки, сделав лишь на секунду его взгляд невозможно пугающим. Таким, если бы сейчас на меня смотрел лютый пособник Ада, обещая тысячи страданий за мои прегрешения.
Ну и, спрашивается, какого же ляда меня к нему так тянет? Если я даже в его глаза без содрогания не могу взглянуть!
— Я рад, что ты не рискнула нарушить периметр комнаты и не выходила никуда ночью, — уголки губ дрогнули в легком подобии улыбки, вернее будет сказать, оскале хищника, довольного поведение жертвы.
Знал бы ты, дорогой ищейка, что мне и не нужно было никуда выходить. Желающие составить компанию нашлись сами, даже без приглашения.
Дверь шкафа пронзительно скрипнула, привлекая внимание Норвинга. Не дав ищейке опомниться, первой подскочила к дверце, плотно закрывая её.
— Вот ведь, в который раз прошу коменданта предоставить мне бутылёк с маслом, — пожаловалась, оборачиваясь, — пару раз даже ночью просыпалась, такой неприятный скрип, неправда ли?
Главное — самому искренне верить в любую ложь, которую ты пытаешься выдать за правду. Тогда в неё поверят и другие.
— Кх-м, я, пожалуй, поговорю с ним лично, — ищейка задумчиво почесал кончик носа; поверил ли? — Но уже после того, как тебя проверит мадам Тироль проверит твоё магическое состояние. А после мы кое-куда сходим…
Он окинул меня взглядом, явно предполагая, будет ли нормальным, если по коридорам Академии будет расхаживать девица в одной сорочке.
— А куда сходим? Надеюсь, не в кабинет господина Фокена, мне это кресло, знаете ли, не сильно понравилось, — меня больше заинтересовал обрывок недосказанного предложения.
Признаться, я не сильно горела выходить за пределы академии дознания. Интуиция вопила, разрываясь на части, всеми силами сигналя: «затея не из лучших. Если мы не умерли здесь — это непременно случится там». Лихорадочно перебирала в голове причины, стараясь найти хоть одну для убедительного отказа и… не находила.
— Скоро узнаёшь, — Арон сделал несколько шагов, оказываясь почти вплотную ко мне.
Настолько близко, что я вновь ощутила исходивший от него аромат, сводивший меня с ума. Поведя плечами, с усилием скинула нахлынувшее наваждение. Только сердце лихорадочно забилось в груди, разгоняя с шумом кровь по венам, заставляя её пульсировать в висках. Сглотнув, ставшую вязкой, слюну, подняла голову вверх, сталкиваясь с потяжелевшим взглядом Норвинга.
— Пять минут на сборы, жду за дверью. И без глупостей, Елизара, иначе я помогу тебе одеться, — последнее прозвучало как угроза.
Не было и капли сомнений — уж он то поможет. Вот только, что делать с двумя бедовыми братьями, спрятавшимися в комнате? Идея переодеваться при них была изначально провальной. Ведь стоило двери закрыться за ищейка, из шкафа вытянулась рука Дэрана, протягивая самый целомудренный наряд из всех, доставшихся мне от предыдущей хозяйки тела.
Выражение лица ловчего не предвещало ничего хорошего: или я иду в том, что он предложил, или никуда не иду. Время быстро утекало сквозь пальцы, а позволить Арону Норвингу вернуться в комнату и самолично разобраться с моим гардеробом я не могла. Рассказывать, что в женской спальне делает его младший брат, да ещё и в шкафу — увольте!
Вздохнув, покорно забрала наряд, мельком увидев победную улыбку Дэра, прежде чем я закрыла перед его носом дверцу. Не рассчитывал же он, в самом деле, посмотреть небольшое представление? Из шкафа раздался вздох, видимо, всё же рассчитывал.
Опустив голову вниз, наткнулась на сияющий взгляд принца, выглянувшего из под кровати.
Не дождётся!
Схватив с постели покрывало, расположила его таким образом, чтобы край непременно свисал до пола, закрывая собой обзор на комнату. Что ж, вроде бы можно и переодеться.
Наученная горьким опытом, спряталась за шкаф. Мало ли, господин ищейка вполне может решить, что отведённое им время вышло. Застёгивая длинную юбку с завышенной талией-корсетом, поглядывала на дверь, в надежде, что она все же не распахнется. Закончив с манжетами рубашки, опустила ноги в туфли на небольшом каблучке. Вовремя. Дверь в комнату распахнулась, Норвинг придирчиво окинул выбранный (не мной) наряд, хмыкнул, но ничего не сказал.
Не поняла, ему понравилось или нет? Нервно поправила прядь волос, заправив её за ухо. И вообще, почему меня должно волновать, понравилось или нет, но, чёрт возьми, волновало!
Сдаётся мне, королевская ищейка тоже предпочёл видеть Елизару в более строгих и скромных нарядах, а может наложился мой предыдущий образ, выбранный специально для допроса? Кажется, тогда его взгляд горел несколько иначе.
— Что ж, могло быть и хуже, — с толикой ехидства произнёс он, разворачиваясь на пятках, — не отставай, мы уже опаздываем.
Не произнеся больше и слова, он зашагал по коридору, плавно обходя сонных адептов. Замкнув дверь, поспешила за мужчиной, не сильно беспокоясь, как братья покинут запертую комнату. Уж Хэран точно знает, как выйти… в окно.
— Так куда мы опаздываем? — нагнав Арона у лестницы, пристроилась рядом. — Не мадам же Тироль меня заждалась, да и его светлейшество Верховный не был бы рад моей персоне с раннего утра, скорее оставил бы на вечер. На десерт, так сказать.
Запрокинула голову, постаралась увидеть в бездонных глазах мага Тьмы хоть какой-то намёк на мою догадку, но он беспристрастном смотрел вперёд. Ни один мускул на его лице не дрогнул, лишь сжатые в полоску губы выдавали его напряженность. Упоминание Верховного Луция явно не обрадовали Арона.
Не удостоившись ответа, надулась, уставившись под ноги. Ну, и не надо, больно нужно было.
Едва мы вышли из коридоров корпуса, в котором располагались комнаты адептов, стало пустынно. Только наши размеренные шаги раздавались, нарушая гробовую тишину. Внезапно я вновь ощутила тот самый взгляд, уничтожающим пламенем пронзающий мою спину. И как бы я не силилась украдкой разглядеть, но в коридоре кроме нас больше никого не было. Нервно облизнула пересохнувшие губы.
Чертовщина какая-то.
На едва освещаемом небольшими светильниками пути, даже редко встречаемые картины и статуи в миг начали казаться наполненными чем-то зловещим. До поражения в другой мир в мистику я не верила, да что там, считала всех «гадалок» и «светлых магов» самыми настоящими шарлатанами. Но здесь… здесь все ощущалось иначе.
К дверям медпункта мы подошли едва ли не в обнимку. Я не понимала, откуда, от кого исходит этот взгляд, кто решил просверлить им мою спину. И с каждым сделанным шагом я старалась прижаться к единственной защитой в лице Арона Норвинга, который уже начал как-то странно коситься в сторону ненормальной адептки.
Стоило дверям закрыться за нашими спинами, а нам очутиться в светлом помещении, дышать стало легче. Вдохнув полной грудью, отлипла от ищейки. Мужчина хмыкнул, вдруг схватив за дрогнувшую от неожиданности ладонь.
— Что тебя напугало?
Все это время Арон казался каким-то непостижимо холодным, но не сейчас. Его ладонь оказалась на удивление горячей, крепко сжав мою он и не думал отпускать. Чёрные глаза больше не пугали, наоборот, в них вдруг отразилось беспокойство, явно не свойственное магу.
— Ни-ничего, — голос отчего-то запнулся.
— Не ври мне, маленькая следовательница, — от его голоса внутри что-то оборвалось, — ты не боялась меня в кабинете чокнутого ректора, но здесь тебя что-то напугало. Я слышу, как беспокойно стучит твоё сердце. Так что тебя напугало, Елизара?
Чуть прищурилась, с сомнением глядя в чернильные глаза напротив. Рассказать? Вот так, прямо и без увиливаний. Мысленно хмыкнула. Спорно. Боюсь, на фоне всех предыдущих историй эта — будет выглядеть сплошной нелепицей, выдумкой подозреваемой, стремящейся отвести от себя след. Стоит ли игра свеч?
Его пальцы, обхватывающие мою ладонь, едва заметно сжались, притянуу ещё ближе к груди, закрытой чёрной рубахой. Я знала, стоит лишь к ней прикоснуться, даже на краткий миг, как я почувствую её твердость. Но есть ли за этой твердыней сердце, способное действительно понять всю полноту моего переживания и животного страха, сковывающего изнутри холодными когтистыми лапами. Но если я не смогу довериться тому, от чьего решения возможно зависит моя жизнь, то кому?
Вдох. Выдох.
— За мной кто-то следит, — сказала, замерев в ожидании его реакции.
Арон лишь насмешливо смерил взглядом, едва ли не фыркнув на моё заявление. Смешно ему, в его бы спину так настойчиво глазели!
— Уверена? — дождавшись моего, совсем не уверенного уже кивка, ищейка выпустил мои пальцы.
Обернувшись, он резко раскрыл дверь медпункта, сделал несколько шагов в коридор. Его спина выглядела напряженной, а глаза… их я не видела, но успела почувствовать, как высвобождается его Тьма, пока ещё подвластная магу. Пока он контролировал её, но надолго ли? Опасная, готовая броситься на выбранную жертву, она медленно обволакивала стены, будто пытаясь что-то прощупать.
— З-знаеш-шь, маленькая с-следовательница, — нотки, слишком похожие на змеиное шипение, эхом отозвались в пустом коридоре, — з-здес-сь нет живой энергетики.
— Я не вру, — насупилась, сложив руки на груди.
Если он считает, что я все придумала, то…
— А этого я не говорил, — Арон обернулся, тьма в его глазах заклубилась, медленно отступая, повинуясь воле своего обладателя. — Лишь сказал, что живой энергетики нет, но кто-то действительно следит за тобой.
— Ничего не понимаю, — да уж, Елизавета, а в магии вы профан.
К моему удивлению, Норвинг не стал насмехаться над необразованной адепткой, подшучивая над уровнем моих знаний. Щелчок пальцев и воздухе вспыхнул невидимый до этого желтый шарик с едва заметными призрачными крылышками. Он нервно встрепенулся, словно осознав, что его только что рассекретили.
— Следилка? — мгновенно озарило меня.
Ну, конечно! Ведь следить за кем-то не обязательно лично, на Земле для этого полно технических устройств, да и детектива, при желании, можно нанять. В мире, наполненном магией, свои штучки, позволяющие отследить передвижения выбранного объекта. Возможно, если бы не открывшийся дар Елизары, я и внимания не обратила бы на навязчивое «приглядывание».
Арон кивнул, создав вокруг шарика подобие небольшой клетки, прочно зафиксировав попытавшийся сбежать экземпляр. Ударившись несколько раз о прутья, он замер, издав непонятный звук.
— Можно и так сказать, — небрежный жест рукой заставил прутья чуть сжаться, надавив на шарик, — с одним лишь исключением: этот малыш не просто следил за тобой, докладывая хозяину о перемещениях, но и в случае чего, вполне мог сработать как одноразовый телепорт.
Вот этот мелкий шар — телепорт? В голове сразу же всплыла картинка, в которой я стою посреди зала с колоннами, а рядом два «одинаковых с каменными лицами», зачитывают заклинание перемещения.
— А разве они бывают такими маленькими? Да и как можно было запихнуть заклинание телепортации в обыкновенную следилку?
И это не говоря уже о том, кому это вообще могло прийти в голову? В случае Елизары вернее было бы какое-нибудь смертельное заклятие или проклятие. Все зависло от изощренности владельца «шарика».
— Я видел пару опытных образцов, — Арон выглядел слишком… заинтересованно, — но рабочего — ни одного. Любопытно…
— А может не стоит?! — испуганно бросилась к мужчине, пытаясь не допустить соприкосновения лент чёрной магии и клетки следилки.
Даже если перед нами был исправный, рабочий карманный телепорт, испытывать его в действии не было ни малейшего желания.
Норвинг, чертов королевский ищейка, резко вскинул руки с клеткой вверх, заставляя меня потянуться за ними. И я почти выхватила опытный образец. Но не учла траекторию своего полёта. Обхватив пальцами клетку, не успела остановиться, налетев на грудь Арона. Не ожидавший подобного Арон, начал заваливаться назад, обхватив меня руками за талию и увлекая за собой.
Звук удара затылка о каменный пол показался усладой для моих ушей. Уперевшись свободной ладонью в его грудь, чуть приподнялась. Сдавленный вздох не обещал ничего хорошего.
— Очень больно? — надеюсь, ехидство не сильно слышалось в вопросе.
— Что вы здесь устроили? — голос мадам Тироль заставил нас замереть, подобно двум нашкодившим котятам, уличённых за раздирание любимых занавесок. — Господин Норвинг, адептка Де Буанш, я требую немедленно объяснить, что здесь происходит! И хватит уже лежать друг на друге, встаньте живо!
Я медленно переводила взгляд с Арона на женщину, гневно взирающую на нас сверху. Мадам упёрла руки в бока, её глаза разве что не метали в нас молнии. Впрочем, её тоже можно понять, ведь поза, в которой мы оказались, была через чур фривольной. Особенно для адептки академии и ищейки, приставленного за ней следить.
Поди потом докажи, что это чистой воды случайность, а не подкуп должностного лица при исполнении. Не говоря уже о том, что юбка, собственноручно выданная мне Дэраном, задралась явно выше колен.
— Мадам Тироль, вы всё не так поняли, — шаблонно произнесла я, пытаясь встать с Норвинга вместе с клеткой в руках.
Не то, чтобы он сильно сопротивлялся, пожалуй, маг был бы даже не против, если бы я не мешала ему свободно дышать, перестав наконец давить ладонью на грудь. Но его пальцы и не думали отпускать энергетических прутьев, удерживающих шарик на месте, а оставить следилку в его руках было бы неправильно. Потоки едва ощутимо покалывали кожу, ударяя по ней легкими разрядами.
— Ты ещё скажи, что ей просто показалось и всё не так, как выглядит на самом деле, — насмешливо фыркнул Арон, едва заметно приподнимая уголки губ.
Он ещё и ёрничает!
Лишь на мгновение, опустив взгляд на его губы, я зависла на его улыбке, но заминки было достаточно, чтобы резким движением руки в сторону, Арон смог вырвать клетку из моих пальцев.
Над головой раздалось покашливание, как бы намекающее, что в помещении мы всё же не одни.
— Адептка Де Буанш, я буду вынуждена…
Что именно имела ввиду мадам Тироль под фразой «буду вынуждена» я, кажется, так и не узнаю. Ведь едва только господин ищейка, ухмыльнувшись ещё больше, вырвал созданную магией клетку из моих пальцев, как я вновь потянулась за ней. Сдавленный выдох мага, на чью грудь я, в поиске опоры, надавила рукой, заставил меня мысленно позлорадствовать.
Но мы увлеклись «перетягиванием» следилки настолько, что оба не заметили, как магия, сдерживающая шарик, неуловимо рассеивалась. В какой-то миг в медпункте раздался треск, а наши ладони соединились, переплетясь пальцами.
— Какого…
«Черта?!» — мысленно закончила за Арона, взвизгнув.
Под нами разверзлась огромная чёрная яма, отчего-то сильно напоминающая бездонную дыру. Но кроме неё больше было ничего, никаких спецэффектов в виде молний или сияний. И всё бы ничего, но мы начали в неё проваливаться. Не помня себя от охватившего животного ужаса, вцепилась в ищейку мертвой хваткой, рискуя обломать об его окаменевшее от напряжения тело все ногти. Не раздумывая ни секунды, он крепко прижал меня к себе, обхватив рукой за талию. Его губы беззвучно задвигались, произнося нелепицу из неизвестных мне слов.
Хотя, какая разница, что именно произносил темный — лишь бы это сработало! Я даже была готова повторять за ним, ломая язык об непроизносимые в трезвом виде сочетания букв.
Воронка продолжала нас затягивать, ей было наплевать на темную магию, исходящую от Норвинга, но маг не сдавался, упрямо повторяя заклинание. Уже тогда мы оба понимали — не сработает, создатель экстренного телепорта явно был крайне предусмотрительным.
В последний миг я успела увидеть перепуганное лицо мадам Тироль, прежде чем чёрная дыра схлопнулась над нашими головами. Несколько секунд мы провели в кромешной тьме, лишь сердцебиение Арона и жар его тела напоминали об его присутствии. А, ну ещё и рука, с силой вжимающая в его тело. Возможно в этом жесте крылось лишь его желание защитить, вот только воздуха в груди начинало катастрофически не хватать.
— Мне… мне нечем… дышать… — хрип заставил его вздрогнуть, чуть ослабив хватку.
— Прости, я…
Вновь раздался щелчок, сопровождавшийся волной ярого света, болезненно резанувшего по только привыкшим ко тьме глазам. Зашипев, уткнулась носом в грудь ищейки, прячась в спасительной темноте.
— Ну, надо же, господин королевский ищейка, вас то я в свою берлогу не приглашал, — бас, раздавшийся совсем рядом, был подобен рыку медведя, разбуженного глубокой зимой. — Чёрная, ты с ним по собственному желанию или его можно прибить?
Вопрос прозвучал так легко и просто, будто обладатель звериного голоса предлагал не от Норвинга избавиться, а надоедливую муху прихлопнуть. Всё ещё щурясь, подвернула голову в сторону говорившего. Сквозь мутную пелену явственно виднелись ярко горящие желтые глаза, правда, почему-то почти на уровне потолка…
— Какая встреча, господин Жарон, — мертвецки холодный голос Арона спокойствия не придал.
Погодите-ка…. Господин Жарон? А это не с ним ли просил ректор академии не встречаться ни под каким предлогом?
«Ну, Елизавета, молодец! В точности следуешь советам!» — хмыкнул инстинкт самосохранения, собирая вещички в чемодан. Мне же, в который раз за день, захотелось взвыть и, пожалуй, побиться головой об стену. Кто-то сверху явно посчитал, что в моей жизни не хватало проблем на Земле, а сундучок «пандоры» давно не открывался.