Сидя в большом неудобном кресле, ловила на себе заинтересованные, слишком хитрые взгляды ректора, зависшего под потолком. Он подпер рукой голову, улёгся в воздухе, как на кровати, попеременно болтая ногами. Лучи солнца, проникающие сквозь стрельчатые окна, проходили призрака насквозь, рассеиваясь голубоватым свечением. Фокен выглядел безобидно, почти невинно. Его плотоядная зубастая улыбка казалась бредом сумасшедшего, привидевшаяся в ночном кошмаре.
С одним «но» — я видела её наяву. Забыть подобное зрелище никак не выходило. Не далее, как десять минут назад, ректор почти облизывался, медленно растягивая «вкус-сная ду-ша». От воспоминаний бросило в мелкую дрожь. Заброшенный кабинет ректора тоже не располагал к спокойному настрою, не говоря уже о расхаживающем туда-сюда Ароне Норвинге, темный пятном мельтешащему перед глазами.
Ищейка выглядел чернее тучи.
— Мало того, что вы совершили первое покушение на венценосную особу, вы, неведомым нам пока образом… Де Буанш, вы меня вообще слушаете?!
Отрешенно кивнула, с удивлением заметив, как ректор академии подмигнул, совершенно по-детски высунув язык. Очень длинный язык с раздвоенным кончиком. Мне определенно потребуется психиатр, вот вернусь на Землю и…
Лицо ищейки появилось перед моим носом неожиданно, заставив чертыхнуться. Чудом удержалась от вопля «сгинь, нечистая!». На его счастье, ногтями я вцепилась в кожаные подлокотники, а не в его лицо. Надеюсь, кресло не сильно дорого его призрачности. Арон внимательно всмотрелся в расширившиеся от шока глаза, перевёл взгляд ниже, на губы, пересохшие от напряжения. Инстинктивно облизнулась, чем заставила Норвинга отшатнуться.
— Раз уж я смог вновь привлечь ваше внимание, мы можем продолжить? — он сложил руки на груди, метнув суровый взгляд на призрака.
Закатив светящиеся голубым сиянием глаза вверх, призрак фыркнул. Перестав показывать язык, ректор нахмурился, заняв вертикальное положение. Сцепив руки в замок за спиной, он картинно вздохнул:
— Можно подумать, я счастлив от того, что допрос проходит в моём кабинете! Как будто в академии больше негде поговорить!
— Господин Фокен, если вы будете продолжать мешать проводить допрос, то мы здесь пробудем столько, сколько потребуется. К тому же, наверное, вы забыли, в чьей власти находится ваш камень души?
Сальд Йон Фокен натурально крякнул, услышав последние слова. С интересом следя за разговором, отметила про себя: кажется, призрака здесь боялась только я. Любопытно, о каком камне идёт разговор? Наверняка, что-то связанное с привязкой души к неодушевленному предмету. И-интере-есно как!
Отстав от ректора, ищейка его величества обернулся ко мне. В этот раз он не расхаживал по кабинету, подойдя к креслу почти вплотную, решил брать крепость напором. Арон встал настолько близко, казалось, я ощущала жар его тела, его запах… в нос снова ударил аромат едва влажной хвои, нагретой солнцем.
— Итак, — продолжил он, уперевшись руками по обе стороны от меня, почти нависая, — вы совершили повторное покушение и…
— Не совершала, — мотнула головой.
Не думал же он таким образом меня смутить или напугать?
Удивленно приподняв бровь, он хмыкнул:
— Вот как?
— Именно так. Я не совершала ни первого, ни второго покушения, не имею к ним ни малейшего отношения.
Выкуси!
Уголки губ сами собой растянулись в ухмылке. Кажется, я только что нашла небольшую лазейку. Ведь, фактически, именно я — Елизавета Лисовская, оказалась здесь случайным образом, а о случившихся покушениях узнала недавно. Как, собственно говоря, и о принце.
— Вы можете говорить все, что вам угодно, — Арон не выглядел удивленным моими словами, скорее, в его тёмных глазах зажегся неподдельный огонёк любопытства.
Он наклонился ещё ниже, его дыхание жаром опалило кожу. Перейдя на низкий, вибрирующий от напряжения голос, он прошептал на ухо:
— Улики, дорогая Елизара, говорят об обратном.
Вжиматься дальше в кресло оказалось просто невозможным. И если бы на моём месте действительно бы была юная маркиза де Буанш, она бы струсила, растаяла перед напором ищейки. Но, на беду брюнета, перед ним находилась чуть более опытная женщина, пережившая свадьбу и развод. С нашим законодательством и подкупными судьями, развод с разделом имущества будет похлеще псевдо-обвинений.
— Какие улики, господин Норвинг? — подалась вперёд, почти коснулась его губ своими. Мягко, едва дотрагиваясь, провела подушечками пальцев по его руке, заставив вздрогнуть. — Лично я не видела никаких улик, а вы?
Не ожидавший такой резкой смены поведения, мужчина выпрямился, рвано выдохнув сквозь зубы. Где-то над нами, наблюдавший маленькое представление, Фокен заливисто захохотал, не забывая при этом комментировать:
— Ой, не могу, — смеялся он, вытирая призрачные слёзы, — она тебя сделала, Арон, признай это! Маленькая девочка обыграла самого ищейку!
Одолеваемая сомнениями, а в своём ли уме находится господин Фокен, покосилась в сторону хохочущего призрака. Впрочем, вряд ли бесплотные способны долго пребывать в здравой памяти. Глядя на ректора, так и вообще начинаешь в этом сомневаться. С другой стороны, ну, не поставили же абы кого управлять целой академией?!
Перестав смеяться, призрак утёр слёзы материализованным из ниоткуда белым платочком. Хмуро буравя меня взглядом, под которым я чувствовала себя чрезвычайно некомфортно (даже поерзала в кресле, надеясь, что взгляд хоть как-то сместится), ищейка поинтересовался у Сальда:
— Успокоился? — ректор довольно кивнул. — Тогда мы продолжим.
Зрачки Арона почернели, заволоклись непроглядной тьмой, а сам он криво ухмыльнулся. Мне вдруг стало как-то нехорошо, слишком душно и жарко. Нервно сглотнула, понимая — так маньяк смотрит на свою жертву, занося над ней самый большой и острый скальпель.
Даже ректор как-то подозрительно затих.
— Значит, утверждаете, что невиновны, — он сделал первый шаг в сторону кресла.
Не выдержав исходившей от него энергетики, давящей волной обрушившейся на меня, вскочила, переметнувшись за спинку единственной мебели в кабинете. Я вдруг, пусть и расплывчато, но увидела его ауру, чёрную, как сама ночь. Она наседала, заставляла ей подчиниться, прогнуться под её силу.
— Д-да, — от напряжения голос сорвался, становясь похожим на писк.
Ещё шаг.
Обманчиво медленный, плавный. Так ведёт себя хищник, знающий — добыче некуда бежать, отчего бы не поиграть с ней немного. Я с ужасом поняла: Макар, по сравнению с Ароном, маленький глупый мальчишка, заигравшийся с властью. Выбранная мной модель поведения провалилась с треском, вытянув на свободу из спокойного, рассудительного ищейки нечто похуже. То, с чем я была не готова встретиться ни под каким предлогом.
Жарко больше не было. Зябко поёжившись, обхватила плечи руками, пытаясь хоть как-то согреться.
— Утверждаете, что улик нет, — он начал медленно обходить кресло, приближаясь ко мне, застывшей испуганным зверьком. — Обвинения — липовые, а ещё браслет на вас, — он внезапно схватил за руку, на которой висела упомянутая вещица, — надет незаслуженно. Все верно, я ничего не забыл, Елизар-ра?
Смотря в его затянутые тьмой глаза, осторожно кивнула.
— Вот только браслет надевают на обвиняемых в преступлении и если вы согласились его носить — виновны, — тоном, не терпящем возражений, произнёс он.
Стальной холод в его голосе пробирал до костей, заставив дернуть плечами, сбрасывая наваждение. Он насильно вгонял в состояние оцепенения и страха, продолжая давить своей энергетикой. На секунду мне захотелось закрыть глаза, не видеть, как тьма чёрной кляксой разрастается за его спиной.
Отчаянно пыталась сфокусироваться, но голова разрывалась от методичной, постоянной боли, вспышками пульсируя где-то в области переносицы. Ощущение были странными, как если бы кто-то кидал в одно место камушки, с определенной долей усилия и терпения. Один за другим, без перерыва. Ожидая, когда же они наконец пробьют дыру.
Поморщилась, пытаясь отгородиться от боли всеми возможными способами, вплоть до выстраивания прочной воображаемой стены. И кажется… сработало! Не значительно, но разум будто немного прояснился, перестав испытывать пошедшую на спад мигрень.
Арон цокнул, недовольно скривившись, призрак же, не выдержав, фыркнул, тут же капитулировав под суровым взглядом ищейки. Так вот, что это было! Играете по-чёрному, господин Норвинг! Я что-то читала о подобном способе воздействия, называемом ментальной атакой. Правда, никогда не думала, что смогу прочувствовать его на себе… Признаться честно, лучше бы и не знала никогда, какого это, когда тебе пытаются влезть в голову.
— Вы забываете, господин Норвинг, отказ от ношения следилки — смерть, — скрестив руки на груди, продолжила мысленно возводить стену, наращивая её не только в высоту, но и в ширину.
— Зато умерли бы, будучи убежденной в своей невиновности, — парировал он, заставив меня вспыхнуть.
— Нет, это не допрос, это фарс какой-то! — вырвав кисть из хватки, показавшейся мне капканом, с вызовом уставилась на него, наплевав на полные тьмы глаза, совсем недавно пугающие меня до икоты.
Он приподнял бровь в изумлении. Признаться, даже не знаю, что поразило его сильнее: не способность попасть в мою голову или же моя наглость, с которой я сопротивлялась.
— Фар-рс, говор-ришь? Хочешь по др-ругому? — что-то мне совершенно не нравится рычащие ноты в его голосе. — Будет тебе по др-ругому!
Ректор Фокен неприметным облачком завис в воздухе, со скучающим видом почти не вслушивался в нашу перепалку, пока не почувствовал неладное. Да я и сама, признаться, кожей ощущала импульсы магии, исходившие от ищейки. Стремительно опустившись вниз, призрак грозовой тучей завис напротив Арона.
— А меня не надо спрашивать, да?! — завопил он, взмахнув руками. — А ничего, что я немножко против? Вот, самую малость?!
Он гневно левитировал вокруг головы ищейки, но тот и бровью не повёл. Впрочем, долго игнорировать назойливого призрака у ищейки его величества не получилось. Взмахнув рукой, он мимолетным движением создал кнут, сияющий темнотой. Правда, достать им юркого призрака не вышло.
— А не пойти бы тебе…? — осведомился Арон.
— Нет, ну, наглость же! И главное — среди бела дня! Я ни для того отсюда все убрал, чтобы какой-то там темный мог свои кровавые обряды здесь проводить! — продолжал вопить ректор. — Нечего на меня так смотреть, душенька моя.
Призрак полуобернулся, сверкнул ярко-голубыми глазами, не забыв подмигнуть. Сомнений больше не осталось. Сальд действительно видел и знал — в теле маркизы чужая душа, не принадлежавшая их миру. Мне оставалось только мысленно просить его не выдавать мою маленькую тайну, ведь я сама стала её невольной обладательницей.
Не знаю, услышал ли он мои мольбы, но, усмехнувшись и кротко, почти незаметно кивнул, оборачиваясь к ищейке.
— Так и знай, я против воплей и крови в святая святых, хочешь попугать душеньку — иди ищи другое место, — он вдруг замолчал, будто вспомнил нечто важное. — А, хотя, никуда ты и не можешь пойти, верно, Арон?
Встрепенулась, с интересом слушая призрака. Ищейка же, нехотя соглашаясь со словами ректора, фыркнул, закатив глаза к потолку.
— Почему не может? — совершенно наплевав на то, что я находилась на допросе, спросила.
— Потому что, душа, только мой кабинет защищён от прослушивания, только в нём можно высвободить сколько угодно магии — стены поглотят излишки, ну и, в конце концов, только в нем отличная звукоизоляция. Кричи не кричи, а с той стороны никто не услышит.
Твою же мышь! Глядя на ставшее вдруг мечтательным лицо ищейки, передернула плечами. Отчего-то меня совершенно не интересовали способы, которыми он мысленно доставал из меня информацию.
— Просто поговорить уже нельзя?
Каюсь, сама раздраконила Норвинга, довела его до состояния… а интересно, какого? Кажется, ректор Фокен назвал его темным, но что это значит? То, что у него глаза тьмой застилаются, конечно, не совсем нормально. Впрочем, было бы не плохо, если бы мне всё же выдали справочник «как выжить попаданке», где чёрным по белому было бы написано: «подвид тёмных. Особенные черты: в гневе застилает тьмой не только глаза, но и мозг. Уровень опасности — максимальный, обходить десятой стороной».
Но — нет, все на собственной шкуре испытываю, решила, раз есть магия — можно зубки показывать. А то, что этой самой магией неплохо сначала научиться пользоваться, как-то из головы вылетело. Надо будет попросить Касселин какие-никакие базовые заклинания показать, мало ли что.
— Поговорить? — удивленно уточнил ищейка, вдруг перестав рычать.
Его плечи ссутулились, взгляд потух. Тьма медленно отступала, возвращая привычные темно-карие глаза с вишневой окантовкой. Лицо Арона, даже при отсутствии нормального освещения, посерело, казалось, даже щеки впали. Едва заметно покачнувшись, он ухватился рукой за кресло.
— Поговорить, — согласно кивнула, наблюдая за метаморфозой ищейки.
Он выглядел обессиленным, словно кто-то или что-то выкачал из него всю энергию, оставив оболочку без какой-либо подпитки.
— С ним всё в порядке? — шёпотом поинтересовалась у призрака, не особо надеясь на ответ.
— После перехода в состояние Тьмы? Не думаю, — цокнул языком Фокен, — но он сейчас оклемается, не переживай. Ты, главное, осторожней, душа, не доводи его больше. У тьмы нет предела, а у Норвинга есть.
Махнув рукой, призрак вернулся под потолок, решив, что его кабинету более ничего не угрожает.
Не доводи — легко сказать, кто ж знал, что обыкновенный, по моему мнению, человек способен на такое?
— Давай поговорим, — обесцвеченным голосом произнёс Арон, доставая из кармана небольшой пузырёк с янтарной жидкостью.
Откупорив крышку, мужчина опрокинул в себя содержимое, поморщившись. Видимо, не сок. Убрав опустевший сосуд обратно в карман, ищейка ненадолго прикрыл глаза. Он тяжело задышал, почти болезненно. Его рука, лежавшая на спинке кресла, с силой сжалась. Кожа, не выдержав напора, затрещала.
Не смотря на то, что призраку было жалкой свой кабинет, к креслу он не питал такой симпатии, флегматично наблюдая за тем, как обивка трещит по швам.
— Арон?
Сделала один осторожный шаг к мужчине. Нет ответа. Ещё один шаг. Ищейка молчал, продолжая надсадно дышать, пугая меня редкими хрипами. Не то чтобы мне его стало жаль, но я к нему уже привыкла. В конце концов мы почти договорились, его смерть будет мне не с руки. Мало ли, кого пришлют по мою душу следующим. Вон, один наверху уже давно позарился на неё.
Последний шаг и я мягко накрываю его сжатую до бела ладонь своей. Едва касаясь пальцами прохожусь по коже, ощущая неимоверное напряжение. Внезапно тело ищейки обмякло, повалившись вперёд. Если бы я не подошла, он непременно бы встретился лицом с полом.
С трудом удерживая его на весу, подтащила его к креслу, опустив на сидение. Ну, как опустив… просто повалилась вместе с ним, в последний момент выставив руки вперёд, уперевшись ими в спинку.
— Надо же, как быстро поменялась ситуация, — с трудом прохрипел Арон, поднимая голову вверх, — теперь ты меня будешь допрашивать, м, Елизар-ра?
Тяжело дыша, опустила взгляд вниз, встретившись с едва приоткрытыми темными глазами ищейки. Он смотрел чуть прищурившись, его грудь медленно вздымалась. было видно, что он ещё не оправился, дыхание ему давалось тяжело. Мы оба выглядели так, словно пробежали несколько километров.
— Надеюсь, теперь мы можем спокойно обсудить мою невиновность? — оттолкнувшись от спинки кресла, встала перед сидящим мужчиной, сложив руки на груди. — А ещё было бы неплохо избавиться от браслета, он стесняет мои передвижения.
— Любой преступник будет доказывать, что он ни в чем не виноват, так сложились обстоятельства, — устало произнёс Арон, откидываясь в кресле. — Доказательства, Елизара, мне нужны доказательства.
У меня было одно доказательство. Вполне себе живой и расхаживающий по академии принц Хэран Габриель Пятый. Как минимум ночью именно его высочество было у меня в комнате, значит второе покушение было совершено не мной. Но кто тогда с завидной регулярностью пытается прикончить наследника короны? А заодно и вывести из строя маркизу, явно кому-то ставшую поперёк горла.
Разумеется, всего этого я не могла сказать королевской ищейке.
— Ты замечала, что когда ты о чем-то усиленно думаешь, начинаешь нервно накручивать локон? — прервав поток мыслей, усмехаясь, произнёс ищейка. — Придумываешь себе алиби?
Трогать волосы я тут же перестала, спрятав руки за спину, сцепила их в замок.
— Мне не зачем его придумывать, вы всё равно не поверите, — да я бы сама не поверила, расскажи мне кто-нибудь о перемещениях между мирами. — Впрочем, одно алиби у меня действительно есть. Я никак не могла совершить второе покушение, ведь «След. О» не позволит переступить ворот академии, сразу же оповестив всех о «побеге».
На всякий случай я высунула руку, демонстрируя металлический браслет, плотно обхватывающий запястье.
Мужчина подался вперёд, ухватив за кисть, притянул к себе, внимательно всматриваясь в артефакт. Пока он осматривал браслет, мои губы растянулись в улыбке — маленькая, пусть не сильно значительная, но победа.
— Странно, он действительно цел, — задумчиво протянул Арон. — Плетение не нарушено… но этого не может быть, тебя видели в коридорах замка! Господин Фокен, не могли бы вы взглянуть?
Отлично! Оказывается, не только юный принц оставил в своих покоях иллюзорную оболочку, кто-то тоже владеет созданием проекций.
— Ну, конечно, как чуть что, так господин Фокен, а как неугоден, так грозится развоплотить, — пробурчал призрак, все же спускаясь с потолка.
Подлетев к браслету, он повернул голову в мою сторону, заставив отшатнуться. Подмигнув, ректор бесцеремонно схватил руку, провёл несколько раз пальцами по браслету. Склонившись над ним, уставился на артефакт, глубоко вздохнув. В какой-то момент я даже испугалась, что он сейчас не сдержится и лизнёт, пробуя на вкус.
— Не бойся, душа, не съем, — отшутился Сальд, только я не поверила ему ни на грамм.
Устав ждать, ищейка нервно спросил:
— Ну?
— Вурдалаки гну! — огрызнулся призрак, выпуская мою руку из цепких призрачных пальцев. И как только удалось, ведь я искренне считала, призраки не могут воздействовать на предметы или живых людей. — Чист, никаких изменений ни на магическом уровне, ни на физическом.
Колоссальных усилий стоило не показать язык ищейке, ведь это было бы так по-детски.
— Я же говорила, что не имею никакого отношения к покушениям на принца, — в последний момент сдержалась, проглотив фразу «он и даром мне не сдался».
— Допустим, — нехотя согласился Арон, вставая с кресла. — но мы, пожалуй, не будем исключать тот факт, что у тебя могут быть сообщники за пределами академии.
Смазанное движение вперёд, ищейка оказывается недопустимо близко, почти вплотную прижимаясь ко мне. Часто заморгав, нервно выдохнула. Он был выше меня на голову, не говоря уже о том, что на его фоне я выглядела хрупкой и маленькой. А может он и не был таким, может это страх играет против меня, подпитывая воображение.
— Что скажешь, Елизара, есть у тебя сообщники? — выдохнул он на ухо, обдав волной горячего воздуха.
Мое тело бросало то в жар, то в холод. Когда ищейка находился так близко, сердце заходилось в груди, ладони вспотели. Нервно сглотнула, облизнув пересохшие губы.
— Нет у меня никаких сообщников! И вообще, я…
Внизу что-то громыхнуло, кажется, тяжелая дубовая дверь слетела с петель. Чьи-то торопливые шаги раздались на лестнице в перемешку с ругательствами. Хмыкнула, ну, хоть не я одна в восторге от количества ступеней. В проёме возник неизвестный мне мужчина, он откинул упавшие на грудь белёсые длинные волосы. Грозно окинув взглядом замерших в удивлении нас, ударил чёрной тростью об пол, выбив несколько искр.
— Почему эта паршивка ещё не казнена?!
Я взвыла.