Пещера бессмертной — это не дом летучих мышей и не склад, как у Али-Бабы. Точнее, у сорока разбойников. Можно сказать, дизайнерский объект. Миленько, уютненько, просторно. Только на стенах нет обоев или штукатурки. Даже сухо и не жарко.
А вот про "не жарко" — это как раз то, чего Алекс опасался. Ледяная скала действительно оказалась ледяной. К счастью, только не вершине. А нижняя часть вполне себе зелёненькая, даже тропическая. Хотя, в этом мире нет тех же растений, но, пожалуй, внешне напоминает всё-таки тропики, не ёлки или тундру.
Зато прохлада, как и положено холодному воздуху, спускается вниз, а потому находиться на Ледяной Скале гораздо комфортнее, чем где-то ещё. Из тех мест, где Алекс успел побывать в этом мире.
Из летающего города, как оказалось, есть и другая дорога. Нормальная, не болтающаяся из стороны в сторону. Она располагалась на другой стороне, потому её сразу и не разглядели из-за облаков. Оказывается, это традиция такая у сектантов, возвращаться с долгих заданий по болтающемуся мосту. Он даже называется Мост Правды. Якобы, враги и предатели с него падают.
Хоть у Алекса официальный статус и "слуга", работы не особенно много. Делает не больше, а то и меньше, чем официальные ученики, Балалай и Балалайка. Пару раз в неделю подмести у пещеры, сходить за продуктами на соседнюю вершину, приготовить еду — но последнее не часто. В основном, всем занимается Лай-Га, которая поселилась вместе с учителем, а Лая отселили в отдельное жильё, ярусом пониже. Алекс живёт с ним, ему, как смертному, отдельная пещера не положена. Впрочем, есть и рядом с пещерой Морозной ночи маленький отнорок, где вполне можно жить. Так что Алекс больше тут обитает, ведь маленький он только в сравнении с жилищем Морозной Ночи. Вот и готовят они с Лай-Га по очереди. У Алекса опыта больше, а у девушки получается вкуснее. Но готовят сразу по многу, благо, с хранением проблем нет.
Есть тут особые артефакты для хранения, в которых время останавливается, и ничто не портится. Обычно это пространственные кольца, кулоны, браслеты — оформлено может быть как угодно, за объём хранилища отвечает особый камень. Куда его вставят, то и превратится в пространственный артефакт. Одно условие — сам предмет должен быть из какого-то особого металла. Именно пара камень-металл делают артефакт волшебным. Они вещи довольно распространённый среди бессмертных, но мало кто знает, что за камень и состав сплава. Или чистый он? Тайна мастеров пространства или артефакторов. Такой секрет, что даже сразу и не скажешь чей.
У Морозной Ночи хранилище выполнено в виде гребня для волос. Почему Алекс не заметил такой интересной вещи за время путешествия? Так у неё тогда не было этой прекрасной штуки! Это вроде как награда за успешно выполненное задание, но скорее всего, это компенсация за беспринципный наезд со стороны старейшины Северной Вершины. Там какое-то мутное дело. Вовсе не за убийство Морозная Ночь разбила лицо того парня. Он, оказывается, специально её встречать вышел с друзьями. Только вот Ночи этот хлыщ не по душе, и убийством рекрута она воспользовалась как поводом.
Алекс не знал, что правда, так болтали слуги. На вершине не одна пещера бессмертного, тут народу проживает очень много, и распределяются снизу вверх. Низкий уровень — живи у подножья. Поднялся повыше — можешь переехать на следующий уровень. Но это не обязательно, хотя к этому подталкивает не только статус, но и насыщенность духовной энергией. Ледник наверху — не просто замёрзшая вода, а что-то вроде духовного кристалла. Та прохлада, стекающая вниз, служит не только кондиционером, но и насыщает энергией, способствует более быстрому развитию. На самой вершине, естественно, пещера старейшины, вырубленная прямо во льду. Только его уже около десяти лет никто не видел. У него какой-то важный этап просветления, его не беспокоят. Ходят слухи, что он может, и вовсе помер. Но на всякий случай место в совете за ним держат. Именно поэтому ученикам Ледяной Скалы трудно приходится в секте — нет у них заступника. Зато, благодаря этому, они гораздо сплочённее. Раз нет возможности полагаться на старшего мудрого дедушку (или бабушку? С родами Алекс ещё не очень разобрался), то приходится сплачиваться с равными. Именно поэтому Бао Лай быстро спелся с дружками-сверстниками, тоже учениками вершины. Шалят, чего-то балуются. Только игры у них совсем не детские — лазают по горам в поисках волшебных растений, ухаживают за ними в саду на Скале. Какая-то животинка имеется. Например, те цилини и повозка, оказывается, это не собственность Морозной Ночи, а Ледяной Скалы. Здесь их несколько.
Ещё одно последствие конфликта Алекс не знал как воспринимать. С одной стороны, это вроде повышение для Жеребца и Жёлудя, а с другой — больно уж похоже на ссылку. Назначили их на командные должности в будущей армии и отправили с вершины: армия тренируется и дислоцируется где-то в долине. Так далеко Алекс пока ещё не отлучался. Кстати, Журавля он больше не встречал, его даже не упоминал никто в разговорах. Может, он с другой горы?
У каждой вершины — своя специализация. Как бы дико это не звучало, но у Ледяной Скалы — травничество. Именно потому что она такая уникальная, в ней встречается сразу несколько климатических зон, можно найти подходящее местечко для разных видов. Как уже было сказано, этим, в основном, занимается младшее поколение. Старшие чаще всего добывают травы в диких местах, приносят в секту для разведения.
Ну и все вместе медитируют часами, днями, или вот как старейшина — десятилетиями.
На вершину артефакторов Алекса не пустили. У них там секретность повышенная. Есть ещё вариант, что это потому что она Северная, и совсем недавно аж шесть человек получили сотрясение мозга и переломы отнюдь не без помощи этого вот просителя. Может, те, что стоят на воротах, даже знали раненых. Алекс даже готов был раскрыть свою способность говорить. Только не привратникам, конечно. Но они и спрашивать ничего не стали, стразу копьями тыкать в его сторону стали. Ушёл, что делать-то? А он всего-то хотел узнать, как заставить змеиный рог работать! Ну не может же эта дрянь быть простой костью! Вон, от выстрелов даже не закоптилась!
— Существуют ли материалы, проводящие энергию? — спросил как-то Алекс Морозную Ночь, устав тыкаться вслепую. С акцентом, конечно, но уже гораздо меньшим.
Побеседовать с ней удавалось нечасто, она обычно своими делами занималась или с учениками. А сейчас вот подметал площадку перед пещерой и заметил, что босс в расслабленном состоянии.
— Есть конечно, и много. У меня поверхностные знания, это надо у артефактов узнавать… Ах, это же Северная Вершина… Хм… Я попробую достать для тебя свиток. Всё возишься с этой костью? Лучше бы занялся практикой. Смотрю, у тебя прогресса вообще нет, а ученики вон, уже к шестой чакре подбираются!
Дети и в самом деле быстро прогрессировали при поддержке Морозной ночи и в среде, насыщенной энергией. А вот Алексу это совершенно не помогало. В смысле, энергия. Наставлений он как таковых не получал, хоть на вопросы Морозная Ночь отвечала, когда удавалось её застать, вот так, попивающей чаёк на природе.
Да и как давать наставления-то, если энергетики Алекса не видно? Детям она может подсказать, правильно ли течёт энергия, на какие узлы обратить внимание, а у него ничего не видно: как только энергия попадает в тело, то все течения исчезают. Не то чтобы он был чёрной дырой, скорее как простой смертный, часть этого мира, а не концентрат волшебства той или иной степени, как остальные практики.
Более того, Морозная Ночь как-то раз сама спрашивала его советов — её рана затянулась, меридианы восстановились, но ни одного акупунктурного узла в том месте теперь нет. Хотя меридианы сразу отросли мощные, не отличающиеся от соседних, но вот узлов не появилось даже спустя полгода.
Естественно, Алекс никогда не слышал о создании новой акупунктуры, он всегда считал её природной данностью. В принципе, техники второго этапа не опираются на узлы, и проблем ни со здоровьем, ни с практиками, сектантка не замечала. Но кто его знает, как это отразиться на будущем развитии? Примеров, когда практики после ранений по сотне лет остаются на том же уровне — масса. А Морозной Ночи вообще состояние предпрорыва на этап Формирования Ядра (3), энергетически она готова, не хватает только озарения — прежде чем "бессмертное" тело перейдёт в новое состояние, к этому нужно подготовить разум. Иначе сразу после прорыва тело пострадает, вплоть до полного разрушения. Так сказать, в данном случае сознание определяет бытие, а не наоборот.
Мужчина и женщина думали каждый о своём, наблюдая за облаками над волшебной долиной.
— Алекс, — вдруг задумчиво сказала Ночь. — А у тебя была жена в том месте, откуда ты пришёл?
— Жена — нет. Женщины — много, — удивился вопросу мужчина, особенно от женщины он звучал многообещающе.
— Гарем?
— Не сразу. Одна за другая, — пояснил мужчина. Его речь звучала более менее нормально только когда он говорил короткими фразами.
— Понятно. Значит, Изначальный Ян уже утрачен. У меня, вот, тоже нет больше Изначального Иня, — она посмотрела в глаза Алекса строго, даже немного зло: — Присматривай за Лаем и Лай-Га. Они молоды, и могут попасться на коварство проходимцев!
— Что есть изначальный Инь-Ян? — догадка была, но хотелось услышать подтверждение.
— Мужчина рождается с некоторым подобием Океана Энергии. Практики даже моего уровня его не видят, он никак не взаимодействует с миром, включая самого практика. Но во время первого соития, он способен усилить партнёра, словно волшебная пилюля. Несмотря на то, что его не чувствуют и не видят, он развивается, растёт. Чем выше уровень и этап, тем больше пользы от поглощения Ян получит женщина.
— У женщина Инь?
— Верно. Всё справедливо и для женщин. Бывают, конечно, ошибки, когда мужчина рождается с Инь, а женщина — с Ян. Но таких ты сразу узнаешь, — она улыбнулась. — Есть техники и для слияния с такими дефектными Изначальными Энергиями, так что они тоже не в безопасности.
— Обмен лучше. На высокий этап, — задумчиво сказал Алекс.
— Верно. Но только это будет не обмен, а слияние. У таких практиков будут преимущества в дальнейшем, только вот из-за таких похитителей Инь… Да и на Ян желающих немало, мало кто извлёк пользу из этих техник. Жизнь практиков долгая, случается разное…
Они опять помолчали, и бросив на последок:
— В общем, присматривай, — Морозная ночь достала из волшебной заколки свой летающий лист и унеслась куда-то.
А вечером она отдала Алексу свиток, где в общих чертах рассказывалось об артефактах. Если смотреть обычным взглядом, так себе статейка. А вот чем глубже Алекс погружал взгляд, напитывая глаза энергией, тем более сложные вещи видел.
— Вот это поворот, — сказал он вслух на русском и почувствовал пульсации в горловой чакре. — Ха, вот о каком откровении, необходимом для прорыва, говорят! — и опять чакра запульсировала.
Алекс принялся читать стихи, напевать песни, одновременно поддерживая энергоканалы заполненными. Потом вспомнил о мантрах и изобразил несколько. Не сказать, что эффект больше, но оттенок воздействия у них какой-то иной. Кстати, слова на местном языке не вызывали в чакре никого резонанса! Это было странно и удивительно. Вряд ли дело в самих звуках, скорее именно в том самом резонансе чакры и разума. Если хотите, души. Местная речь для алекса механическая, он её не чувствует, говорит подстановкой нужных наборов звуков. Разница как между буквами написанными от руки, которые отражают и текущее эмоциональное состояние, и характер личности в целом, и между набранным на компьютере — стандартный шрифт. Если текста побольше, то, конечно можно увидеть за словами эмоции, но не характер.
Нет, прорыва не случилось — Алекс просто напросто охрип уже очень скоро. Отвык он от долгих разговоров. Зато направление для развития наметилось!
Алекс в чёрной накидке залез под летающую административную часть секты. Вообще-то, вход сюда строжайше запрещён, оно и понятно почему: будут тут копошиться всякие, такое важное и впечатляющее место рухнет лет за сто.
Вообще-то, залезать сюда не очень-то и хотелось. Когда у тебя над головой висит целый остров, непонятно на чём держащийся, то становится неуютно. Но Алексу надо. Правда он не знает, что ищет, но здесь точно должно быть что-то волшебное. Точнее, чудесное.
Почему-то, первый раз увидев это чудо, Алекс подумал на какие-то тайные техники, миллионы, если не миллиарды кристаллов зверей, расставленных в волшебные формации. И ему даже в голову не пришло, что сектанты воспользовались природным образованием, построив на нём город.
Эффект Мейснера, мать его! Левитация сверхпроводника в магнитном поле! И почему Алекс сразу об этом не подумал? А главное, почему он полез не на остров, где должен быть сверхпроводник, а под него?
Да потому что тут всё наоборот. А может так и надо? Может магнит должен летать над сверхпроводником? Знания не из тех, которыми пользуются на повседневной основе, потому немудрено перепутать. Вообще, Алекс запомнил про такое свойство, только потому, что перепутал Мейснера с Вольфом Мессингом, советским экстрасенсом. Коллеги его с месяц подкалывали шутейками на тему экстрасенсорики в физике. Беззлобно, но колко.
Издалека место выглядело обычно. В том смысле, что угнетение растительности в тени для Алекса было очевидным, потому он не придал особого значения общей атмосфере серости и гниения, примерно такой же, как на нижнем ярусе леса, через который шёл к секте караван.
Только вот растения в этом мраке отличались! Каждое второе — волшебное. Каждое первое — причудливое, даже по меркам иного мира. Тут даже цвели поляны цветов, хотя вообще непонятно, для кого эволюция их вывела — живности под городом вообще нет: ни мелких грызунов, ни насекомых или их собратьев. Алекс не удивился бы если узнал, что и бактерий с грибками тут нет… Хотя, это вряд ли — запах плесени-то откуда-то взялся? Да и светящиеся плодовые тела инопланетных "опят" он видел, хотя они могут и не иметь никакого отношения к земным грибам. Алекс даже сначала решил, что это очередной тайный сад, где выращивается что-то, требующее особых условий. Только вот следов сбора, да и вообще присутствия кого-то не заметил, кроме своих собственных. Это, кстати, напрягало. Что если не он один такой наблюдательный, кто-то заметит следы? Только позно он это понял, и решил не отступать.
Когда Алекс отколупывал очередной образец (как выглядит сверхпроводник он не знал, потому собирал всё твёрдое, выглядящее необычно. Потом проведёт опыты снаружи, выяснит, и тогда можно будет вернуться), сумка у него уже весила прилично. За себя он не переживал, сильным и раньше был, а вот сама торба уже потрескивала.
Когда он расчищал от грязи очередной булыжник, позади раздался неприятный голос, будто кто-то специально корчил речь, озвучивая мультипликационного персонажа, которому положено быть страшным и смешным одновременно. Этакая смесь рычания с писком.
— Давненько у нас гостей не было, — Алекс аж дёрнулся. Решил, что сектанты-охранники поймали.
— Какое необычное тело? Неужели секте Горной Реки повезло? — Алекс уже оправился от испуга потому обратил внимание на слово "реки" вместо "ручья". Эти слова звучали очень разно, хотя многое у аборигенов образовывалось дополнительным определением: ручей вполне мог бы быть "малой рекой", как, например, "пруд" — "маленькое озеро".
Второй голос так же звучал мультяшно, только в нём было больше хрипа.
— Я не трогать растень, — выдавил из себя Алекс, оборачиваясь, чтобы показать камень в руке. Одновременно проскользнула мысль: "Может, именно этот камень они и охраняют, а на растения им плевать?!"
Но уже было поздно. Алекс оказался один на один с… А вот непонятно, с кем!
Всего их было пятеро. Один походил на человека, но лицо украшал огромный птичий клюв и руки непропорционально изменились — она вытянулась, а вторая — уменьшилась. Почему-то Алексу вспомнился шаман из деревни Окраинной, но здесь всё было гораздо запущеннее.
Второй — чёрт. Самый натуральный, только нос не пятачком. Обычная злобная рожа, как на картинах рисуют демонов из преисподней, только без крыльев и хвоста стрелочкой. Судя по положению в пространстве, самый смешной голос принадлежал именно ему.
Третий напоминал ходячее растение, что напрягло Алекса, который помнил монстров на одном участке реки рядом с дорогой. Но нет, этот не прирос к месту, мог ходить. Да и вообще, отличался от куста, ловившего какадылов.
Четвёртый — жабообразный. Голова — один в один лягушачья, даже родными берёзками повеяло, потому как не встречал Алекс ещё в этом мире лягушек. Даже ничего похожего не видел. А вот, посмотрите-ка, есть одно.
Ну а пятый… Это что-то местное. Такому аналогов на Земле не найти, по крайней мере Алекс ничего не слышал об одноглазых существах. Вроде больше двух есть, а вот циклопы только в мифах встречаются. Вот перед ним один такой, только не гигантский, а, наоборот, мелкий.
— Вы только посмотрите! Не заорал! — удивился козлорогий. — Неужели так боится, что его заметят охранники снаружи?
— Нет. Он понял, кто мы. Посмотрите, он и сам такой! — полукопыто-полупалец ткнуло в грудь Алекса и костяной панцирь проявился против его воли.
— И на голове! А парень-то знает толк в извращениях. Ты чего жопу-то не прикрыл? Уже пихал в неё кристаллы? Заткнись, не оправдывайся. Сами видим, что пихал.
— Ох, парень, испортил ты себе такой прямой путь к вершинам! У тебя же особые меридианы! Такие уроды, то есть счастливчики, рождаются редко.
— Да рождаются-то они постоянно, только отличить их от простых смертных никто не умеет! Если бы этот не нажрался мяса или сразу кристаллов, то вряд ли и ты бы чего углядел!
— А ведь и верно! С таким телосложением только один человек в древности сумел прорваться выше второго уровня.
— Ха! Было бы интересно, посмотреть на него на втором Этапе. На кого из нас он будет похож?
— Ну зачем же оскорблять юнца! Он идёт своим путём. Не будет он похож ни на кого!
— И то верно. Парень, ты когда прорвёшься на этап Заложения Основы, заходи! Очень уж интересно посмотреть на тебя. Договорились?
Алекс кивнул.
— Ну чего ты берёшь с него невыполнимые обещания? Да его всей сектой прикончат, примут за монстра из самого тёмного леса! Как он к нам проберётся-то?
— Верно, говоришь, — существа, почему-то не называли имён. Алекс это только сейчас заметил.
— А теперь, парень, вали отсюда. Знаем, что ты ищешь. Дай-ка свою сумку, — та сама полетела в руки… нет, скорее, лапы монстра. А всё содержимое оказалось на земле.
— Вот этот минерал, и вот та руда, что у тебя в руке. Выплавь из неё металл, не прибегая к нагреву. Не думай, что огонь его испортит. Потом можешь калить его сколько угодно — нет такого пламени, что способно его расплавить. Соответственно, и извлечь из руды плавлением нельзя.
— А теперь проваливай! — существо махнуло лапой и Алекс очнулся в километре от летающего города. К сожалению, не в той стороне, где Ледяная Скала.
Пока шёл обратно, укладывал по полочкам трёп этих тварей. Все выводы, конечно, под сомнением только версии, но всё же.
Эти существа практиковали поглощение кристаллов, и при переходе на следующий уровень стали страшилищами. Так? Это точно, не зря же они обсуждали, каким станет Алекс в аналогичном случае.
А вот по поводу того, что они делают под городом, и зачем на самом деле охрана — могут быть версии. Вряд ли смогут мастера первого этапа удержать тех, кто взмахом переместил человека на несколько километров. Значит, наоборот, не пускают к ним. Победить не могут, вот и устроили им "международную изоляцию". Скорее всего, чтобы ни у кого не возникло соблазна пробовать кристаллы чудовищ, ведь наверняка найдутся те, кто не против утратить человеческий облик, если взамен получит могущество. Для многих человеческая внешность и так просто маскировка монструозной натуры внутри.
И ещё Алекс понял, что делиться знаниями они не намерены — у каждого был свой путь к уродству и силе, и они хотят, чтобы Алекс набил своих шишек, хотя эти парни набили всякого разного. А вот когда достигнет какого-то уровня, то добро пожаловать в клуб, делиться байками на тему "как я стал уродом".
Что же касается извлечения металла без плавки, то уж инженеру-то грех не найти несколько методов: химия, электролиз или гальваника, как частный случай… Даже волшебство попробовать можно — в том свитке что-то такое было. Правда, как оказалось, Морозная Ночь на полном серьёзе считает этот свиток самым базовым. Алекс это понял, когда она спросила, нужно ли ещё что-то. А там столько всего! Только смотри глубже!
Электролитическая установка всё-таки не понадобилась: техника извлечения металла из руд, указанная в свитке, прекрасно сработала. Иглы получились на загляденье. Для этого понадобилась ещё одна техника и примерно два месяца времени. Зато теперь Алекс как маленькая обогатительная мастерская — разделяет пустую породу от ценного запросто. В данном случае ценным является всё, что необычно реагирует на тонкую энергию мира. Скажем, золото, которое, как оказалось здесь тоже в ходу и называется "солнечный металл", выделить с помощью изученных приёмов не удастся. С точки зрения практика — это обычная, неинтересная вещь, как олово или железо. Но есть и другое золото, с каким-нибудь эпитетом, вроде "Небесное Золото". По сути, это что-то совсем иное, только внешне похожее. Купола храма Христа Спасителя тоже называют золотыми, а они покрыты нитридом титана.
Кроме набора из почти сотни акупунктурных игл (на сколько хватило того булыжника руды), Алекс сделал несколько специальных, укороченных немного необычного вида: они острые с двух сторон и имеют "юбочку" посередине. Как юла или шестерёнка: ось и диск.
Используются они так: втыкаются в акупунктурные точки на кончиках пальцев — юбочка как раз ограничивает глубину. А второй конец уже можно, например, в пациента вонзить. Если бы тогда в Морозную Ночь вливали бы энергию такими приспособлениями, без потерь, может и не понадобилось бы прибегать к извращениям.
Только Алекс всё-таки хоть и нестандартно мыслит, но применение такого приспособления для целительства тоже относит к тем самым извращениям, только другого рода. Алексу они нужны всё для той же забавы с рогом змея, которым при жизни питон выпускал высокотемпературную плазму.
Ведь единственная энергия, которая есть у монстра — это та самая, волшебная. Она же кристаллизуется в камни. Алекс один раскрошил, а потом тыкал острыми осколками в разные точки рога, и понял, что он на это реагирует. Нашёл и отметил такие "клеммы", а потом принялся экспериментировать. Так вот и сделал дыру в стене пещеры. Хорошо ещё, что направил "оружие" в сторону, противоположную выходу. Он потом измерял глубину, просовывал черенок от метлы, когда дыра остыла. Не достал до конца, так что неизвестно, насколько мощный луч, однако, лучше с ним не шутить. Для сравнения, огненная техника, изученная Алексом, примерно соответствует напалму. То есть камень для неё серьёзная преграда — силы кончатся быстрее, чем он начнёт плавится. А тут один короткий всплеск, и вон он, результат. Аккурат над кроватью.
Дальнейшие опыты решил проводить где-то вне секты, но, к сожалению, простой слуга не волен гулять где угодно. Ему нужно разрешение и особый значок, удостоверяющий статус. Младшие послушники, между прочим, на том же положении. Прежний знак секты, сдали по возвращению. Он, к тому же, не давал права входа на территорию самой секты, а лишь подтверждал полномочия и принадлежность к ней. То есть это что-то вроде загранпаспорта, но не пропуск.
— Я видела немало артефактов, но вот таких — никогда! То есть ты хочешь сказать просто оторванная часть тела от монстра способна воспроизвести его навыки? Мёртвый кусок чудовища!
— Кость не актефакт. Актефакт — игла, — поправил Алекс.
— Артефакт, — и Морозная Ночь поправила произношение, оставив последнее слово за собой. — А можно мне попробовать?
— Гопожа сильна. Я за секту хочу идти. Гопожа — тем более!
— Тут ты, пожалуй, прав. Ну что ж, тогда идем, — махнула она рукой. — Только… Гопожа, конечно лучше, чем "гопжа", но всё таки: гос-по-жа!
— Гос-по-жа. Зачем вы со мной?
— Ой, дебил! Это не я с тобой, это ты со мной! Ты простой слуга, понял?
— Не простой, — хитро ухмыльнулся Алекс.
— Не скажи кому, кроме нас. Кстати, с нами пойдут и мои ученики, твои подопечные. Это главная причина. Они уже почти прорвались на седьмой уровень, мне бы не хотелось, чтобы было много свидетелей этому.
Алексу взгрустнулось — он-то всё ещё на пятом!
— Гос-по-жа. Расскажу секрет. Я ходи под себя…
— Чего? Что ты несёшь?
— Что не так? — не понял Алекс. — "Себя" — это та которая летает в секта.
— Ох, лучше бы ты и в самом деле под себя ходил… Никому не рассказывай! Даже мне!
— Дети! Иметь отношение!
— Ну, говори, уж… Ходок под себя…
Алекс рассказал, зачем лазал под летающий город, кого встретил и какие выводы сделал, откуда у него материал для игл, как осваивал техники обогащения и трансформации. Всё выложил.
— То есть тот свиток не такой простой, каким кажется? — реакция Морозной Ночи оказалась совсем не такой, какую ожидал мужчина.
— Деди! Ученики! Монстры могут стать!
— Ну чего ты заладил? Поняла я. Только сделать-то уже ничего нельзя! К тому же, они больше не применяют кристаллов, практикуются по технике секты. Я, между прочим, тоже прорвалась пику за счёт кристалла… Но тебе лучше не напоминать мне об этом, — в её глазах блеснула угроза. Буквально — пламенем.
— Молчу.
— Вот и славно. Детям до прорыва на следующий этап ещё долго. Да и у меня прогресса не предвидится. Так что пока я поищу информацию, ты тоже подумай. Ты странно мыслишь, не как мы. Главное Молчи! Понял?
— Молчу! — подтвердил Алекс.
— А про свиток расскажи. Знаешь, где я его взяла?
— Неть.
— Неть… — передразнила Морозная Ночь, улыбаясь. — У Северного Ветра. Он бросил мне его как кость собаке, лишь бы я побыстрее ушла.
— Он не знает цену? — удивился Алекс.
— Если бы знал, думаешь, отдал бы?
— Пусть никогда не узнать. Молчать?
— Конечно, молчать, — заговорчески улыбнулась Морозная Ночь. Но ты мне сейчас всё расскажешь, как ты видишь все эти слои.
Алекс опять вздохнул. Как ей объяснить концепцию формирования поисковых запросов и ссылок? Это погрязшим в интернете очевидно, а для местных — что-то новое. Хотя, кто-то же додумался до такого чудесного свитка? Хоть он и похож на интернет, но всё-таки не аналогичен. Хотя бы нет здесь баянов, перепостов и плагиата. И уже этим свиток прекрасен. Только не надо представлять себе мысленное кликанье по страничкам, не так работает это волшебное хранилище. В свитке просто много уровней понимания, и "перемещение" происходит не на другие странички, а "вглубь" проблемы…
— Что молчишь? Приступай! Рассказывай. Свиток где?
— В пещере. Не брал.
— Вот идиот! Ты такое сокровище бросил в пещере? Небось ещё и на столе?
— Я знай, гос-по-жа — знай. Кто ещё?
— Тут ты прав. На видном месте прятать сокровища лучше всего. Иди, давай, за свитком!
А когда Алекс ушёл, Морозная Ночь задумчиво пробормотала, одними губами:
— Может, и ты тоже сокровище, спрятанное навиду? Нет, вряд ли. Скорее, личинка монстра, которая сама ещё об этом не знает.
********
Несколько бонусных картинок
Пещеры послушников низких уровней:
Алекс подметает вход в пещеру:
Беседка для чаепитий:
Зал для медитаций:
Не во всех подразделениях живут в пещерах:
Один из верхних уровней Ледяной Скалы:
Альтернативная версия человека-птицы:
Жабоголовый: