— Да не скажи, — Крон пожал плечами и ненадолго остановился перевести дыхание. — Тут такое дело, человек может просто не знать, как заботиться правильно. Или у него травма. Не сберег кого-то в прошлом и теперь пытается все держать в руках. Думает, что делает как лучше, а выходит…
— Ты демона знаешь пару часов, а уже лекции мне читаешь?
— Так и не нужно долго знать! Достаточно смотреть внимательно.
Да что вообще этот коротышка может понимать? Он с Вэйлом парой фраз перекинулся, а уже строит из себя эксперта в демонической психологии.
Лучше бы ногами активнее перебирал!
— Вижу вход! — Крон указала вперед, где сквозь туман пробивался холодный голубоватый свет. — Ха! Мы почти пришли!
— Не радуйся раньше времени.
Я покрепче вцепилась в плечи Крона и сосредоточилась на свете. Только бы добраться. Уж с испытанием мы как-нибудь справимся, вот только бы спокойно дойти.
Перед глазами мелькнула какая-то тень. Я попыталась ухватить ее взглядом, но угналась только за зеленоватым росчерком, оставшимся в воздухе.
Ощущение, что нечто следит за нами, навалилось на спину и я не могла вздохнуть от всепоглощающего ужаса, сжавшего сердце когтистой лапой. Вытерев испарину со лба, я уткнулась лбом в затылок Крона и старалась вообще больше не смотреть по сторонам.
Это “что-то” хотело забраться мне в голову. В самой сердцевине нутра копошилось что-то опасное и жадное, готовое вытащить на поверхность все мои страхи.
— Мы почти пришли.
Это меня немного успокоило.
Скоро все закончится. Мы вернемся на поверхность и дружно сделаем вид, что этого приключения никогда не было. Правда не уверена, что в кошмарах не буду видеть здоровенного паука, светящиеся стены и не услышу голоса, больше похожие на завывания ветра в кронах деревьев.
— Слезай давай! Мы на месте.
Я не сразу решилась поднять голову. Впереди, всего в паре футов светился проход в коридор. Или в пещеру? Из-за света ничего не рассмотреть. Оно походило на колеблющуюся поверхность воды. Или желе, заслонившее собой весь проем.
— Мы должны войти в…эту штуку?
— Придется, — Крон демонстративно размял спину и недобро покосился на меня.
— Да ладно, не такая уж я и тяжелая.
Резко выдохнув, я шагнула к свету.
Быстрее начнем — быстрее закончим!
Достань яблочко, дитя гор
Нас встретил самый настоящий кристальный сад. Деревья, трава, цветы — все вокруг было создано из красноватого стекла.
— Осторожно, а то мы без ног останемся, — Крон указал на узкую тропинку, вьющуюся среди деревьев. — Не стоит с нее сходить.
— Да ну? Я бы никогда не догадалась.
Вокруг царила почти полная тишина, нарушаемая только слабым треском и звоном, когда стеклянные листья терлись друг об друга. И пахло вокруг странно. Будто оказался в лесу после того, как выпал первый снег. Холодная, тяжелая влажность ударила в нос, отчего остро захотелось чихнуть, что я с радостью и сделала.
Крон аж на месте подпрыгнул и принялся яростно на меня шикать.
— Хочешь всю округу перебудить?!
— Оглянись, тут и нет никого.
— Это пока, — встревоженно прошипел подгорник. — Кто знает, что ждет впереди?
— Твое испытание, умник.
Мы шли медленно, прислушиваясь к каждому шороху, а лес и не думал заканчиваться. Тропинка все бежала вперед, уводя нас дальше от выхода, ничего вокруг не менялось. Скрип, треск, сбивчивое дыхание, стук каблуков по земле. Снова и снова, пока я не потеряла счет времени и не начала думать, что мы ходим кругами.
Наверняка здесь работает какая-то враждебная, чужая магия, что любит заманивать в ловушку незваных гостей. Она будет таскать нас по лесу часами, пока не сведет с ума или не уморит голодом и жаждой.
Я невольно потянулась к кинжалу и даже достала его из петли, удобно устроив в ладони. Драться я не умела, но сомневалась, что местную живность будет волновать такая мелочь. И я точно не позволю откусить себе голову какой-то неведомой страхолюдене.
Не сегодня!
— Смотри, впереди просвет!
Крон не на шутку обрадовался и ускорил шаг, а я не спешила разделять его восторг.
Наверное, подозрительность Вэйла заразна. Она передалась, как вирус и теперь пустила корни в моем сердце. В каждой тени я видела опасность, в каждом шорохе слышала угрозу. Будто демон все еще стоял за спиной и нашептывал на ухо предупреждения.
Когда враг нападет — будет слишком поздно. Ты должна заметить его первой.
Да что это такое? Я могла поклясться, что прямо сейчас слышала голос Вэйла!
Мы вышли на поляну, зажатую в тиски стеклянными деревьями. Дорожка обрывалась у самого края, теряясь в высокой траве.
В центре импровизированного круга росло что-то похожее на цветочный бутон. Кристальные лепестки были плотно сжаты, скрывая сердцевину и кристаллы вокруг приобрели темно-пурпурный оттенок, став похожими на застывшую кровь.
— Очередная загадка? Как мы туда подойдем, не изрезав себе ноги?
Крон отмолчался.
Он завороженно рассматривал “цветок” и видок у него был загипнотизированный. Как у осла, перед которым повесили морковку.
— Слушай, Ника, оно шевелится, — дрожащий палец ткнул в сердцевину цветка, где и правда происходило что-то странное.
Лепестки задрожали, раздался мелодичный звон и стеклянная масса раздалась в стороны, открывая сердце. Первое, что я увидела — руки, тянущиеся вверх. Макушка, водопад белоснежных волос, скрывавших тонкое тело, по-детски острые коленки.
Существо, так похожее на человека, потянулось, от души зевнуло и уставилось на нас до одури яркими васильковыми глазищами. Обрамленные белыми ресницами они напоминали два лесных озера. Такие же бездонные и холодные.
Острый подбородок дернулся, девушка скривилась и чихнула с такой силой, что разогнала в стороны клубы стеклянной пыли.