— Я так давно не видела человека, — девушка смущенно улыбнулась. — У меня гости — большая редкость. Сама понимаешь.
— Если честно, я ждала чего угодно, но…не этого.
— А что? Жуткое чудовище? Чтобы кровь по стенам, превозмогание и пришлось на остатках сил выбивать свое право на силу?
— Крон так боялся этого испытания, что да. Что-то такое.
— Подойди поближе, — девушка поманила меня пальцем и коротко махнула рукой. Острая трава моментально исчезла, превратившись в узкую гладкую тропинку, идущую прямо к цветку.
— Надеюсь, ты не закусываешь своими гостями?
Вопрос показался стеклянной фее настолько уморительным, что она запрокинула голову и хохотала целую минуту, прежде чем, наконец, успокоиться и утереть навернувшиеся слезы.
Как я заметила, они тоже были стеклянными.
— Спасибо, но яблок будет достаточно. Человечина очень плохо переваривается.
Я удержалась от вопроса, откуда она это знает, и рискнула подойти поближе. Двум смертям не бывать, ведь правда? И я умирала уже один раз, не так уж это и страшно.
— А я думала, что новая Хозяйка будет смелее, — девушка мне подмигнула и широко улыбнулась.
— Ты знаешь, кто я?
— Не такой уж и большой секрет для бога, связанного с этими горами. Меня, кстати, Альдо зовут.
Она протянула руку и схватила мою ладонь, когда я подошла достаточно близко. Сжав ее точно клещами, девушка сверкнула ослепительно-белыми зубами и через секунду решила меня отпустить.
— Значит, ты богиня?
— Ага!
— И давно тут сидишь?
— Целую вечность, — горько вздохнула Альдо. — Но я не жалуюсь. Такая у богов судьба. Мы привязаны к месту силы, и мне достались горы. Поверь, моему братцу Энвою повезло меньше, его угодья — раскаленное жерло горы Курах на востоке.
— И ты чувствуешь всю силу этих камней?
— Всю до последней капли. Особенно ту, что сосредоточена в Узле. Она опасна и у тебя впереди много работы.
— Вот уж спасибо, — мое уныние только слепой бы не заметил. — Я тут недавно, трактир мне еще толком не подчиняется.
— Ты еще и не местная, — Альдо немного наклонилась вперед, насколько позволял стеклянный цветок, и втянула носом воздух. — Пахнешь чужим миром. Незавидная судьба, что я могу сказать.
— Едрена вошь! — раздался над головой полный негодования вопль, а за ним последовал и треск ветвей.
Крон сорвался и, пролетев пару ярдов вниз, чудом ухватился за одну из веток.
Я рефлекторно подалась в его сторону, но рука богини до боли сжала мое запястье. Трава у края тропы ощетинилась, как иглы ежа.
— Это только его испытание, дитя.
— Но ведь!..
— Стой, где стоишь.
— Ты говоришь совсем как Вэйл.
Альдо удивленно округлила глаза.
— Познакомилась уже и с главным мрачным типом в этих землях?
— Даже ближе, чем хотелось бы!
Богиня наградила меня сочувствующей улыбкой. Каждое ее движение сопровождалось тонким стеклянным перезвоном.
— С ним лучше дружить. Это однажды спасет тебе жизнь.
Я не удержалась и закатила глаза.
Впрочем, не так уж богиня и неправа. Кто знает, что случилось бы, не вытащи меня Вэйл из реки и не найдя паука раньше, чем я.
Да и так понятно, что случилось бы.
Померла бы ты, Ника.
— Это не просто слова, дитя. Твое будущее слишком туманно, ты чужая здесь душа. Но демон протянет руку помощи, когда никого больше рядом не будет.
— Звучит зловеще, — из горла вырвался короткий нервный смешок.
— Потому что сам трактир — место зловещее. Он может выглядеть безобидной развалюхой, но поверь, многие бы хотели заполучить силу под ним. Потому что она древняя. Потому что ее напитывали кровью столетия, если не тысячелетия.
Я тяжело сглотнула.
— Кровью?
Альдо изменилась в лице и стала слишком уж серьезной. На ее волосах появились странные, красные отблески.
— Этот мир познал много кровопролитных войн. Особенно в этой долине. А в нашем мире, когда маг умирает, то он не становится просто кучкой костей и плоти — все его тело и есть магия, оно ей пропитано. И вся эта сила уходит в землю. Трактир и построили, чтобы держать ее в узде. Потому что сила испытывает голод, и нужна несокрушимая воля, чтобы вынудить ее служить человеку. Сохранять равновесие.
— Не удивительно, что прошлые хозяева долго не продержались.
— Возможно. Людям свойственно боятся неизведанного. А когда тебе в душу заглядывают невидимые глаза голодного зверя…
Альдо замолчала. Где-то наверху закряхтел и громко выругался Крон.
В глубине души мне хотелось, чтобы богиня хоть как-то развеяла мои страхи, но она сделала их только сильнее. Мысли закрутились вокруг Вэйла и долины, вокруг города, трактира и мира вокруг — такого огромного, что думать страшно.