— Я-то у себя дома, а вот тебе лучше не двигаться.
Крон уверенно зашагал к вратам, а я осталась. От слабости и волнения пришлось привалиться плечом к стене, чтобы устоять на ногах.
— Не вздумай тут сознание потерять, — рука Вэйл обхватила меня за пояс и удержала на ногах.
— У тебя руки такие горячие, — вдохнув поглубже, я вернула себе равновесие. Демон не спешил меня отпускать, и я этому не противилась.
Все-таки приятно, когда чувствуешь, что рядом есть кто-то готовый держать тебя, и терпеливо ждать, когда ты сможешь крепко стоять на ногах.
— С тобой все в порядке? Я не спросила раньше, но…
— Эти пещеры не лучшее место для магов, — Вэйл чуть сильнее сжал руку, и я смогла сильнее опереться на него и наблюдать за тем, как Крон подошел к Вратам. — Здесь все создано для того, чтобы вытягивать из нас силы.
— Но потом-то ты поправишься? Когда мы выйдем на поверхность.
Вэйл фыркнул. Что это значило, сказать невозможно, особенно когда не видишь лица собеседника.
— Я не болен, мелочь. Просто устал и хотел бы побыстрее все это закончить.
— Ты лжец, Вэйл, знаешь об это?
Я почувствовала, как демон напрягся. Могу поспорить, что его лицо сейчас исказилось от легкого удивления.
— Ты помнишь мое имя, но все равно продолжаешь называть мелочью. Я же слышала, как ты кричал “Ника” там, у моста.
Вэйл молчал, но я и не требовала никакого ответа. Наверное, это какой-то защитный механизм.
Называя меня “мелочью”, демон отгораживался от мира вокруг и того, что у трактира есть новая хозяйка. Если не произносить имя вслух, то человек остается безликим существом, мороком, что может растаять в любой момент, не оставив после себя ничего важного. Ни истории, ни чувств, ни ран.
Но в момент сильного напряжения, несогласия с моим выбором и внутреннего взрыва, Вэйл на миг вышел за пределы собственной защиты, поддавшись порыву и напряжению.
Интересно, ругал ли он себя за это? Надеялся ли, что я не обращу внимания и забуду, списав все на собственное воображение и усталость?
— Кажется, нам пора, — Вэйл мастерски избежал разговора и подтолкнул меня к вратам, где Крон уже разговаривал со стражниками, выползшие встретить будущего короля.
Его соплеменники были такими же низкорослыми и коренастыми, как и наш друг подгорник. Вот только на мрачных лицах, испещренных шрамами и отмеченных печатью любви к крепкому алкоголю, не было ни намека на доброжелательность.
Крон на их фоне выглядел как воробей, среди потрепанных здоровенных ворон. Но эти вороны точно знали, кто перед ними и склонили головы перед сыном короля, внимательно выслушивая его речь.
Подгорник махнул мне рукой и широко улыбнулся.
— Надеюсь, меня там сразу же не пристрелят.
Резко выдохнув, я пошла навстречу с неизвестностью. Пусть только все обойдется. Пожалуйста!
***
За воротами оказался широкий коридор, вымощенный прямоугольными желтоватыми плитами. Стены были покрыты мозаикой из драгоценных камней, где я без труда рассмотрела парящих в небе драконов, кладки яиц и кусочек долины, где теперь правил Вэйл. Но чем дальше мы шли, тем больше на картинах было фрагментов подгорной жизни.
Строительство города, смена королей на престоле, войны.
И было их немало.
Отдельного упоминания в истории королевства удостоились их деревья, растущие под землей. Те самые, что очень уж нужны мне для восстановления трактира. И я искренне надеялась, что с королем удастся договориться. Только эта древесина откликалась мне, чувствовала магию. Иначе все мои силы, как хозяйки трактира превратятся в пшик.
Стражники пялились на меня без всякого смущения. Осматривали от пяток до затылка, чему-то усмехались и перешептывались на своем языке. Это сильно нервировало. Хотелось бы понимать, о чем они там сплетничают. Нужно потом переспросить у Крона, хотя по тому, как горят его уши можно предположить, что подгорник не расскажет даже под страхом смерти.
Один из стражников гаркнул что-то и впереди медленно раскрылись еще одни врата. В просвете между створками показались дома, висящие в воздухе фонари и навстречу пахнуло духом улиц.
Через минуту я оказалась в переплетении каменных домов, широких улиц и ступеней. Запрокинув голову, я не увидела потолка и даже свет внизу, от десятков магических фонарей разгонял мрак недостаточно, чтобы увидеть всю пещеру целиком.
За вратами, по обе стороны от дороги, были установлены темно-синие кристаллы, высотой с двухэтажный дом. Между ними натянулась тонкая пленка барьера, что сразу заставило меня заволноваться.
Как Вэйл через него пройдет? Никто не заметит, что с нами еще один человек? А если заметит?
Из глубины моего нутра поднялась волна паники, я даже забыла о том, что ничем не должна выдать присутствие демона, и обернулась, ища его взглядом.
Ничего.
Под мороком Вэйл совершенно невидимым.
Что же делать?!
Я тяжело сглотнула и уставилась под ноги, молясь про себя, чтобы ничего не произошло. Если его обнаружат, то быть беде. Король подгорников и Вэйл — боченок пороха и факел, им нельзя встречаться. Тем более если Вэйла увидят со мной, то любым договоренностям придет конец.
Вот уже и барьер, от прикосновения к нему мурашки побежали по коже, волосы на затылке приподнялись и стало немного трудно дышать, будто невидимая рука сжала горло.
Пара вздохов и все закончилось, а я снова посмотрела назад, в тягостном ожидании, что сейчас взвоет какая-нибудь тревога и демона обнаружат.
— Не вертись, я прямо за тобой, — от звука его голоса я чуть не подскочила на месте. — И не дергайся, во имя всех богов.
— Я думала, что тебя поймают! — тихий свистящий шепот сорвался с губ, и я зыркнула на стражников, но они не смотрели в мою сторону.
Шум вокруг полностью поглотил мой голос, мимо проходили другие подгорники, мужчины и женщины, кто-то тащил на плечах увесистые рюкзаки, под ногами путались дети, а в стороне слышался стальной лязг и чьи-то крики. Двух и трехэтажные дома, сложенные из грубых желто-красных и черных камней выглядели как часть пещеры, точно они всегда стояли здесь, а только потом были заселены.
В воздухе отчетливо чувствовался запах сухих трав, перца, цветов, сгоревшего масла и металла. Подгорники, все как один, носили простые кожаные доспехи и тонкие шерстяные накидки охряного или бледно-красного цвета. Женщины и мужчины были почти неотличимы друг от друга — такие же крепкие, коренастые и сбитые, с густыми, толстыми косами, сплетенными из черных или рыжих волос. Крон и здесь умудрился отличиться своей светлой шевелюрой.
Местные жители будто не замечали своего принца. Возможно, у них не принято глазеть на знать, но я думала, что замечу хотя бы парочку любопытных взглядов. Все проходили мимо и делали вид, что ничего не происходит. Ничто не нарушало привычное течение жизни.
Счастливчики.
Впереди, над домами показалось еще одно строение. Замок короля.
Монолитное строение, выточенное из одного куска золотистого камня. Массивные квадратные башни уходили вверх, под самый потолок, в арочных окнах легко угадывались цветные затейливые витражи, подсвеченные магическим огнем. Вся поверхность дворца была покрыта узорами и изображениями мужчин и женщин подгорного народа.
— Это короли и королевы прошлого, — сказал Крон. — Но увековечивают не всех. Только тех правителей, что принес славу своему народу.