Закусив губу, я решила, что если буду идти в сторону часовой башни, то доберусь обязательно, но…
Первое, что сдавило мне грудь — это страх. И я бы не волновалась так сильно, если бы еще недавно Вэйл не ходил уничтожать жуткую нечисть, порожденную силой.
И вот теперь я неизвестно где, и поблизости могут рыскать не только магические твари, но и самые настоящие, обычные хищники из плоти и крови.
Сжав рукой рукоятку кинжала, я должна была почувствовать себя увереннее, но ничего подобного. Мир перед глазами стянулся в крохотную точку, за пределами которой была только чернота. Голова закружилась, и я плюхнулась прямо в траву, уставилась на собственные руки и хватал ртом теплый воздух.
— Чтобы Вэйл сейчас сказал, увидев тебя такой? — та противная надоедливая девка, что жила где-то в глубине моей души, захихикала. — Стоило остаться одной, и ты сразу раскисла.
— Да у меня голова от голода закружилась, вот и все! Сейчас встану и пойду.
— Конечно-конечно. От голода.
Я положила кинжал на колени, и погладила кончиками пальцев сверкающее лезвие. Его тяжесть и прохлада успокаивали, вселяли уверенность.
Да, я не умела им пользоваться, как положено, но жизнью свою точно дешево не продам.
— Поднимайся. У тебя нет времени рассиживаться. Солнце еще высоко, так что, может, успеешь добраться до трактира хотя бы до темноты.
Поднявшись, я резко выдохнула, отряхнула юбку и бодро зашагала вперед, не теряя из виду шпиль часовой башни.
И дабы не страдать от скуки и отвлечься, я принялась считать шаги. Наклонившись, я быстро сорвала несколько белых цветов и вдохнула поглубже их сладковатый, пряный аромат. Не так уж все и плохо, если подумать! Солнышко светит, облака по небу бегут, тишина вокруг и совсем нестрашно.
Перед лицом крутанулась в воздухе разноцветная бабочка и полетела куда-то по своим бабочковым делам.
Идиллия!
Когда счет шагов дошел до тысячи, мое внимание привлекла груда камней слева. Черные и острые, похожие на кристаллы, камни торчали из травы, и до середины были покрыты изумрудным мхом и тонкими стеблями вьющихся цветов.
Было в этих камнях что-то особенное и очень знакомое. Татушка на руке нагрелась и выстрелила под кожу иголками, точно так же, как когда-то в подземельях подгорного народа, когда мы с Вэйлом увидели силовую жилу в стене.
Это часть истока?
По черным граням танцевали разноцветные блики, и, нырнув в темную глубину, они показались снова через несколько секунд. Я слышала тихий переливчатый смех так отчетливо, что списать все на фантазию не вышло.
Все мое нутро тянулось к камням, как металлическая стружка к магниту. Это была родная мне сила, созданная когда-то в далеком прошлом, богами или кто-то жизнью заведует, чтобы сохранять баланс и питать силами все, что дышит на этой земле.
Аккуратно ступая по траве, я двигалась по дуге, не решаясь приблизиться слишком быстро. Меня пугало это притяжение, но и справиться с ним я не могла.
А может быть, и не хотела.
Вытянув руки вперед, я вздрогнула всем телом, когда ладони коснулись гладкой черной поверхности камня: теплого, живого и дышащего.
Запястья оплели тонкие зеленые нитки, к рукам потянулись цветы и погладили пушистыми головками большие пальцы.
В ушах загудело, голова стала тяжелой, точно чугунный котелок и я прислонилась лбом к скале, прислушиваясь к неясному шепоту.
Толчок в грудь был мягким, точно ударился о вату. Воздух вылетел из легких, глаза распахнулись, чтобы упереться взглядом в знакомую картину.
Вот он, трактир. Но не разрушенный временем, не заброшенный, а живой, дышащий и полный сил. Солнце припекало затылок, ветер дергал подол юбки, а я не сразу поняла, что все это — иллюзия.
Слишком яркие цвета, все здание едва заметно колебалось, как фотография под толщей воды. Не успела я сделать и пары шагов, как земля под ногами раскрылась, точно беззубая пасть древнего чудовища, проглатывая меня целиком.
Коротко взвизгнув, я снова зажмурилась, уже готовая в жуткому давлению и треску собственных ребер, но ничего такого не случилось. Разлепив глаза, я задержала дыхание от открывшейся картины.
В бесконечной мерцающей черноте, прямо подо мной во все стороны раскинул кристаллические щупальца грандиозный зеленый камень.
Перешептывания в голове обрели четкость.
— Мы можем переписать все, что предначертано.
Чернота взорвалась, превратившись в разноцветный вихрь и снова выкинула меня перед трактиром. Теперь я видела зеленые линии силы повсюду: на стенах, земле, крыше. Они стягивались внутрь и уходили вниз, под пол, где превращались в изумрудный узел у одной из стен. Своеобразную дверь.
А ведь я не видела ничего подобного в подвале. Камень и камень.
— Прошлое снова напомнит о себе. Скоро.
За изумрудным барьером двигалось нечто. Темное пятно скребло когтями по преграде и натурально вопило, как раненый зверь. Клетка трещала, но все еще сдерживала напор тьмы, а меня охватил холодный, давящий ужас.
Что-то там было, под трактиром.
Что-то древнее и злобное.
— Они попробуют снова. Как было уже не раз.
Тьма взвыла и, расправив полупрозрачные крылья, всем весом ударилась о препятствие, заставив меня отступить и обхватить себя руками. Закрыться от угрозы, отвернуться, только бы не видеть и не чувствовать волн бесконечной злобы.
— В этот раз он может не остановить угрозу.
За спиной раздался звук, какой обычно бывает от портала. Я бы ни с чем не спутала этот звон.
Резко обернувшись, я увидела Вэйла.
Тревога изменила его лицо, накинув сразу десяток лишних лет. Черные волосы растрепались, губы сжались в тонкую нить, а в руке демон сжимал не трость, а клинок.
Тьма под трактиром взбесилась. Бросалась на барьер в безумном стремлении освободиться, оставляла на преграде глубокие борозды.
— Ника!
Крик Вэйла был полон боли, его лицо исказилось от ярости, и я не могла понять, на кого она направлена: меня или врага под землей.
Бросившись к демону, я в первую секунду думала, что мираж рассыплется, истончится, как и весь мир вокруг, но когда руки вцепились в его пиджак, а под пальцами зашуршала ткань, я привстала на цыпочки и заорала во все горло.
— Я здесь! Посмотри на меня, я здесь!
От оглушительного воя тьмы заложило уши, а когда в барьере первая трещина зеленые линии силы задрожали и начали гаснуть одна за другой.