- Нам остается только одно, Берти, - сказал Клод. - Тебе придётся раскошелиться, чтобы мы смогли поставить на Хейворда и не потерять денег.
- Но:
- Другого выхода нет.
- Да, но послушай, это уж слишком, знаешь ли. Мы вложили в Хеппенстолла сорок фунтов.
- У тебя имеются другие предложения? Надеюсь, ты не думаешь, что старик может дать Хейворду четыре минуты форы и выиграть?
- Эврика! - воскликнул я.
- Что?
- Я знаю, как нам обезопасить нашего кандидата. Я зайду к нему сегодня вечером и попрошу сделать мне одолжение и прочитать проповедь о Братской Любви.
Клод и Юстас переглянулись, как те самые ребята из поэмы, которых осенило.
- Неплохо придумано, - сказал Клод.
- Толковый план, - согласился Юстас. - Хоть и редко, но голова у тебя варит, Берти.
- И всё-таки ты уверен, что эта проповедь, пусть шикарная, устоит перед четырёхминутным гандикапом? - спросил Клод.
- Двух мнений быть не может, - уверенно сказал я. - Когда я говорил о сорока пяти минутах, я преуменьшил. Она продолжалась не меньше пятидесяти.
- Тогда действуй, - согласился Клод.
Вечером я отправился в дом священника и всё устроил. Он был крайне польщён, что все эти годы я помнил его проповедь, и признался, что несколько раз порывался её прочитать, но после короткого раздумья откладывал в сторону, так как находил слишком длинной.
- В наши беспокойные времена, дорогой Вустер, - заявил он, - краткость священного слова становится всё более желанной даже для деревенских прихожан, которые не так заражены духом спешки, как их собратья в метрополии. Я часто спорю с моим племянником, Бейтсом, который замещает моего старого друга Спеттигю в Гэндле-на-Холме. Мой племянник считает, что обращение к пастве должно быть коротким и ясным, не более десяти-двенадцати минут.
- Вы находите проповедь о Братской Любви слишком длинной? - изумлённо спросил я. - Но как же так? Разве она длинная?
- Не менее пятидесяти минут.
- Быть того не может!
- Ваше удивление, дорогой мой Вустер, делает мне честь, которой я, конечно, недостоин. Тем не менее факт остаётся фактом. Вы уверены, что мне не следует опустить несколько абзацев? Может, стоит что-нибудь урезать или сократить? Например, экскурс в семейную жизнь древних ассирийцев?
- Если вы выкинете из вашей проповеди хоть одно слово, вы только всё испортите, - искренне сказал я.
- Я счастлив это слышать и обещаю вам, что исполню вашу просьбу.
* * *
Я всегда говорил и буду говорить, что заключать пари заранее - ошибка, заблуждение и просто дурость. Никогда не знаешь, что может произойти. Если б все молодые люди проявляли благоразумие, делая ставки, им легче было бы жить на свете. В субботу утром я едва успел позавтракать, как Дживз вошёл ко мне в спальню и сообщил, что Юстас требует меня к телефону.
- Великий боже, Дживз, что ещё случилось?
Должен признаться, к этому времени я совсем издёргался.
- Мистер Юстас не почтил меня своим доверием, сэр.
- Но, судя по его голосу, он взволнован?
- Похоже на то, сэр.
- Знаешь, что я думаю, Дживз? Наверняка с фаворитом что-нибудь стряслось.
- 0 каком фаворите вы говорите, сэр?
- О мистере Хеппенстолле. Теперь он идёт один к одному. Его проповедь о Братской Любви на корпус впереди всех остальных. Как бы с ним чего не вышло.
- Вы сможете обо всём узнать, поговорив с мистером Юстасом по телефону, сэр. Он ждёт.
- Разрази меня гром, я совсем забыл.
Я быстро накинул халат и помчался вниз по лестнице. Как только я услышал голос Юстаса, я понял, что мы погибли.
- Берти?
- Слушаю.
- Куда ты запропастился? Берти, нам каюк. Фаворит сошёл с дистанции.
- 0 нет!
- Да. Кашлял в своей конюшне всю прошлую ночь.
- Что?
- Стопроцентная информация. У него сенная лихорадка.
- Святые угодники и их тётушка!
- Сейчас у него доктор, так что не пройдёт и нескольких минут, как его официально объявят выбывшим из соревнования. Это означает, что завтра вместо него проповедь будет читать викарий, а он никуда не годится. За него предлагают сто к шести, но желающих поставить не нашлось.
Примерно с минуту я молчал, обдумывая ситуацию.
- Юстас?
- Слушаю.
- Сколько сейчас дают за Хейворда?
- Всего четыре к одному. Я думаю, Стегглз что-то прослышал. За последний день шансы Хейворда резко повысились.