Первое, что ощутила, очнувшись — то, что сижу на стуле, связанная по рукам и ногам, да так, чтобы встать не смогла. Заложенные назад руки тянуще ныли, голова гудела, вокруг летал тошнотворный запах сырости, перемешанный с чем-то протухшим.
Разлепив глаза, попыталась осмотреться, периодически задерживая дыхание. Эта вонь немного отвлекла от паники, просто невыносимо было думать о чём-то другом. Сидела я в центре комнаты, заваленной хламом. По углам покоились тёмные кучи, покрытые серой дымкой какого-то тряпья, у занавешенного паутиной, едва пропускающего свет окна, валялся разбитый стул, а рядом с ним — истлевший трупик небольшого животного: похоже, это он был источником этого зловония. На одной из стен висела большая картина с рассечённым в несколько раз полотном, под ней — что-то ещё, искромсанное на неровные куски, дверь был, похоже, у меня за спиной, раз я её не вижу. Попрыгала на месте, так, чтобы стул сдвинуть с места: хорошо ноги хоть и связаны, но не привязаны к самому стулу, а то непременно навернулась бы.
«Блин, меня же услышат», — мысленно попинала себя и прекратила шуметь. Благо, даже этого смещения по оси хватило, чтобы разглядеть, что дверь действительно там, где я и думала.
Больно прикусила щёку изнутри, пытаясь унять вернувшуюся панику. Сейчас нужно понять, как я могла сюда попасть и что делать теперь. Сомневаюсь, что меня просто унесли: слишком много препятствий бы встретил на своём пути этот гад, Лэнс и Стэн точно бы меня отбили. Скорее всего, он воспользовался тем самым артефактом, про который говорил Рэйс и который боялся применить ко мне. Значит, на меня он действует.
Лёгкий шорох в одном из углов заставил сердце больно удариться о грудную клетку.
Замерла, ища глазами источник звука.
Ничего.
Тишина снова разбивалась лишь моим неровным дыханием.
Мне бы поплакать сейчас хоть немного, но внутри будто всё сжалось в тугую пружину, не давая выхода эмоциям, оставляя лишь одну — треклятый страх.
Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув омерзительного воздуха, успокаивая бешеное сердцебиение, попробовала прокрутить руки так, чтобы ослабить верёвку.
— Даже не думай, — незнакомый, хриплый голос, непонятно откуда взявшийся, заставил вскрикнуть. Завертела головой, так, что шея захрустела в поисках говорящего. Им оказался мой «кошмар», стоявший левее двери.
Единственная мысль, пробившаяся сквозь испуг, это — «Как он открыл её так бесшумно?»
Вновь затихла, опустив голову, в ожидании, что он будет делать дальше, и, пытаясь понять, смогу ли дать хоть какой-то отпор вот в таком положении, сидя, привязанная к стулу. Сдаваться без боя я точно не собираюсь, даже если этот бой будет недолгим.
Ожидание затянулось. Чуть скосила взгляд, убедиться, там ли он ещё: раз так тихо вошёл, может, также тихо и ушёл.
Нет, стоит.
— Что Вам нужно от меня? — всё — таки нарушила молчание сдавленным от ужаса, голосом.
— Вернуть тебя, — тут же услышала в ответ.
— Куда вернуть? Зачем?
«Кошмар» сделал несколько шагов по направлению ко мне, поднимая новую волну паники.
Вот зачем заговорила! Идиотка!
— Туда, где ты и должна была всегда быть, Мия, — остановившись совсем рядом, прохрипел «Кошмар» и коснулся шершавым пальцем моей щеки, вызывая отвращение. — Я скучал, очень скучал, — грубо схватив меня за косу, больно оттянул, запрокидывая мою голову назад. Заполненные яростью, те самые глаза, что я неустанно рисовала, впился в меня.
Перестала дышать, горячая слезинка прочертила дорожку по виску.
— Я вновь вернул тебя, Мия, — оскалившись, он впился в мой рот. Слюнявя меня, начал терзать поцелуем. Не выдержав этой пытки, со всей дури укусила его за нижнюю губу и тут же отлетела на одну из куч в углу, спасшую меня от переломов. Резкая боль прошибла каждую клеточку головы. Из носа потекла кровь, глаза потеряли резкость. Слух уловил приближающиеся шаги. Хотела дёрнуться так, чтобы сбить "Кошмара" с ног, но не успела: меня взяли за грудки и поставили в вертикальное положение.
— Всё такая же непокорная, — вытирая кровь с прокушенной губы, прошипел, глядя мне в глаза. — Ничего, я напомню, как успокоил тебя.
— Да я Вас знать не знаю! — прокричала, расцарапывая горло криком.
— Знаешь, Мия, знаешь, — зловеще усмехнувшись, провёл пальцем у моего носа размазывая кровь, которая продолжала бежать.
— Я — АМАЛИЯ! — вновь крикнула, срывая голос.
В ответ меня оглушил зловещий хохот.
— Я вернул тебя, Мия, — просмеявшись, повторил он, возвращая свой хрип.
Внезапно за дверью что-то хлопнуло, отвлекая «Кошмар» от меня. Замерев, он начал прислушиваться к глухим звукам, доносившимся откуда-то из глубины дома.
Внутри затеплился огонёк надежды: может, это помощь, раз он так насторожился, и я сегодня не умру.
Сжав и разжав кулаки, «Кошмар» развернулся на пятках и пошёл прочь, не произнеся больше ни слова. До меня донёсся скрип открывающейся и закрывающейся двери.
Как я могла пропустить появление этого гада с таким звуковым оповещением опасности?
Сглотнув «железную» слюну, попыталась вызвать слёзы. Меня колотило так, что зубы стучали, но ни одной слезинки не получалось выдавить из себя. В мыслях пульсировало лишь одно: если это не Рэйс, то мне сегодня крышка. Этот маньяк, видевший во мне какую-то Мию, явно не будет поощрять моё сопротивление.
В противоположном углу вновь зашуршало и, кажется, куча шевельнулась.
— Кто здесь? — уже не боясь, кинула вопрос в груду тряпья, та в ответ вновь дёрнулась. — Алия — это ты? — отчего-то — вспыхнул образ виры, тянувшейся к «Кошмару»: вдруг он и её затащил сюда, да ещё и ранил, — но в это раз реакции не последовало.
— Только бы жива, — взмолилась тихо-тихо.
Как выбраться отсюда? Как?
Судорожно завертела кистями рук, натирая кожу верёвками.
— Да чтоб вы сгорели, — простонала сквозь боль, злясь на свою беспомощность.
Пространство вокруг меня чуть подёрнулось, и в следующий миг ноздрёй коснулся аромат тлеющей ткани. С силой шмыгнула, глотая кровь, забившую нос, прислушиваясь, не показалось ли.
Нет, не показалось, и тому доказательством был обжигающий жар вокруг запястья. Лихорадочно задёргала руками, когда кожу нестерпимо зажгло. Верёвка сначала растянулась, а затем распалась, освобождая. Нервно затрясла обожжёнными кистями, стараясь утихомирить боль от ожога. Благодаря при этом про себя всех богов, что знала, за то, что у меня получилось провернуть такой финт.
Ведь это же я сделала, я? — покрутила головой, в комнате по-прежнему была лишь я, не считая той, надеюсь, ещё «живой» кучи.
Теперь надо отвязать тело от стула и освободить ноги. Справилась я с этим на удивление быстро: несмотря на дрожащие пальцы, вцепилась в узлы, не оставляя им шанса больше сдерживать меня.
Освободившись, осторожно встала, пытаясь определить, смогу ли идти. Голова тут же закружилась, напоминая о недавнем ударе. Вытерла тыльной стороной ладони, липкую от крови нижнюю часть лица, сделала неуверенный шаг.
Один.
Второй.
Третий.
Отлично, иду.
Теперь куча.
Осторожно подобралась к наваленной бесформенной горой тряпью. Запах тухлого усилился. Странно источник вроде остался позади. Протянула руку к то ли портьере, то ли к покрывалу, скрывавшему под собой явно кого-то. Но не успела прикоснуться, как куча «задышала»: поднимаясь, то вверх, то вниз, начала распадаться.
— Дуглас? — прикрывая рот ладошками, сдерживая крик.
Мужчина, пошатнувшись, встал во весь свой немаленький рост, обдавая тягучей волной тошнотворного аромата. Весь в грязи, со слипшимися волосами и совсем потухшим взглядом, стал вглядываться в меня.
— Мия? — снова услышала это имя, которым меня называл «Кошмар».
— Амалия, Дуглас, я — Амалия, — похоже, и этот туда же: надо делать ноги, пока не набросился.
Развернулась и уже твёрдо прошагала к окну, пытаясь разглядеть, какой это этаж.
Отлично, первый, и створки вроде открываются. Потянулась к защёлке. Поддалась, хоть и не с первого раза. По глазам резанул слепящий свет, стоило распахнуть окно, а кожи коснулся совсем нетёплое дуновение ветра.
Проморгавшись, увидела перед собой сонные стволы деревьев, землю в проталинах и низкое сизое небо.
Я — не в Сомне: там вовсю бушевала поздняя весна или раннее лето, эта местность только просыпалась от зимней спячки. Ладно, любоваться пейзажем некогда, пора выбираться отсюда, пока «этот» стоит в непонятном ступоре.
Поёжившись, взобралась на подоконник: ещё чуть-чуть, и я на свободе.
— Стой, Лия, он найдёт тебя, — услышала за спиной. — Я помогу.
— Кто? Ты? — саркастично улыбнулась, — Интересно, как? Добьёшь меня, потому что я — не Мия. — произнеся это, сгруппировалась для прыжка.
— Стой, глупая, он знает эту местность как свои пять пальцев и нагонит тебя в считанные минуты, — ухватив за мой ворот платья, посыльный втянул меня назад в комнату. — Сейчас я спущу тебя, добежишь вон до той каменной дорожки, оставишь там лоскуток платья на ветке и по тем же следам вернёшься след в след. Поняла?
— С чего я должна тебе верить? — недовольно прошипела, морщась от вони, исходящей от мужчины. Почему он вообще пахнет, как будто в тухлятине извалялся.
— Быстро, Лия, очень быстро, туда и обратно, — не замечая моего недовольства, продолжил инструктировать, теперь уже перекидывая меня через подоконник, поддерживая так, чтобы я как можно мягче приземлилась.
Добежав до указанной дорожки, обернулась. Дом, из которого мне удалось вырваться, был двухэтажным, нежилым, судя по заколоченным на втором этаже окнам и дырявой крыше.
Здравый смысл вопил: беги дальше, но интуиция жалила тонкой иголочкой с просьбой довериться этому посыльному, что сейчас активно жестикулировал мне, требуя поторопиться. Бросив взгляд на уходящую в чащу леса дорожку, глубоко вздохнула и рванула зубами истлевшую на запястьях ткань: там она рвалась легче всего. Закинула лоскуток на ближайшую ветку и, проявляя чудеса йоги, проделала обратный путь, по инструкции — след в след.
— Молодец, — тихо похвалил Дуглас, затягивая меня в ненавистную мне комнату, тут же снял мои туфли и тщательно их вытер. — А теперь туда, быстро! — указал на кучу, где я его нашла.
Послушно проследовала к указанному укрытию. Приподняв то самое покрывало, что скрывало его, указал жестом, чтобы ложилась. После того, как я улеглась, тщательно прикрыл тряпьём. По удаляющимся шагам и шуршанию в другом углу, поняла, что Дуглас проделал тот же трюк с собой.
В комнате на какое — то время воцарилась тишина, а в мыслях — хаос.
Что этому человеку нужно от меня? Где Рэйсон? Почему Дуглас помогает мне? Что с Алиёй? Зачем я лежу здесь? Надо было бежать в лес… Как я вызвала огонь? Кто такая Мия?
Но тут слух уловил приближающиеся шаги, причём не «Кошмара»: его тяжёлая поступь хорошо отложилась в моей памяти. Нет, эти шаги были легче и звонче.
Дверь скрипнула.
Тишина.
В следующую секунду пришедший уже бежал, вероятно, обнаружив моё исчезновение.
Миг, и комнату разразил яростный мужской вопль, заставляя сжаться и забыть, как дышать.
Шаг.
Ещё шаг.
Разбивающийся об стену стул и тишина — звенящая, пугающая.
Снова рёв, но уже на улице и опять тишина.
Я сойду с ума… Он найдёт меня… Он убьёт меня… Да где же слёзы, твою ж… — резкое вскрытие моего убежища испугало меня так, что я, как чёрт из табакерки, выскочила с сжатыми кулаками и с размаха ударила, куда дотянулась обнаружившему меня. Достала я до нижней челюсти, а нарушителем моего истеричного покоя оказался не тот, кого я ожидала.
Дуглас даже не поморщился, принимая удар, зато я согнулась пополам, сдерживая стон от прострелившей до локтя боли.
— Тс — с–с… — приложив палец к губам, призывал он к тишине, после чего развернулся и пошёл к приоткрытой двери жестом, командуя идти за ним.
Пошла, даже не пытаясь спорить. Выбора всё равно нет, я понятия не имею, где нахожусь, а Дуглас пока мне ничего не сделал плохого. Пока. Главное, чтобы это «пока» продлилась подольше.
Пройдя длинный коридор крадучись, как мыши, мы добрались до небольшой комнаты, служившей когда-то кухней: она, как и всё в этом доме пространство, утопала в пыльных сумерках. Отсюда вышли на улицу и двинулись вглубь леса.
— Почему не через окно? — шёпотом спросила мужчину, когда мы отдалились от дома этого маньяка и его приспешника.
— С той стороны — основная дорога к городу. Он думает, что ты побежала именно по ней, так как не знает, где ты, а это единственный видимый путь.
— А ты откуда знаешь? Откуда ты вообще его знаешь? Кто он? — всё, мысленный хаос, рванул наружу, я начала засыпа́ть вопросами посыльного.
— Я хорошо его знаю Лия, это мой старший брат Арон, а это мой дом, — услышанное заставило остановиться. Я невольно попятилась назад, но тут моя спина упёрлась во что-то твёрдое. Резко развернулась я чуть не ударилась носом об ствол дерева, глубоко вздохнула и снова повернулась к мужчине. Лучше стоять к опасности лицом. — Успокойся Лия, я не позволю причинить тебе вред, он больше не тронет тебя, — выставив руки вперёд в сдающемся жесте, поспешил успокоить меня Дуглас.
— А кто тронет, ты? — голос резко осип, кожа покрылась мурашками. Неужели я зря доверилась своей интуиции?
— Не за что, я никогда не трону тебя Лия, — сведя брови к переносице, он посмотрел на меня так, что сердце сжалось: сколько отчаянья было в этом взгляде.
— Зачем я ему? — щёку обожгла долгожданная слеза, призывая мокрый поток, — Что я ему сделала?
— Ничего ты ему не сделала Лия и не могла сделать, ни ты ни Мия. — произнеся это, мужчина осел на землю и, вцепившись себе в волосы, начал раскачиваться взад — вперёд. — Если бы я знал тогда, лично бы этими руками…
Выставив руки перед своими глазами, он отчаянно завыл. И столько щемящей сердце боли было в этом звуке. Словно его медленно, безжалостно рвали на части. Подошла ближе и, присев рядом, в унисон ему закачалась, продолжая реветь. Найди нас кто сейчас, сразу бы отправили душевно подлечиться, причём в одну палату. Хорошо свидетелями этого бессилия были лишь деревья да кустарники.
Первой из нашей стихийной истерики вышла я. Слёзы сделали своё дело: паника чуть отошла на задний план, голова стала легче.
— Так, поднимаемся и прекращаем размазывать сопли, нам ещё спасаться, — шмыгнув носом, вытерла лицо подолом платья, встала.
— Да, идём, — быстро закивав головой, Дуглас последовал моему примеру, поднялся на ноги и повёл меня дальше в неизвестность.
Единственной побочкой моего выхода из шокового состояния стало то, что я начала ощущать холод. Одежда на мне совсем не располагала к прогулкам по почти зимнему лесу. Зуб на зуб теперь не попадал не из-за страха, а холода. И чего я не прихватила, какую-нибудь тряпку из той кучи.
— Замёрзла? — заметив, что я съёжилась, прижимая скрещённые руки к груди, Дуглас остановился. — Надень, — начал снимать с себя камзол.
— Что это, Дуглас? — почти вскрикнула, увидев огромное багряное пятно на когда-то белой рубахе мужчины. — Ты ранен?
— Нет, Лия, я не ранен, — совершенно спокойным тоном ответил он, набрасывая на меня камзол. — Я мёртв.
— Что — о–о? — холод был забыт, глаза вновь защипало. — Неет… Вот же ты, стоишь, говоришь со мной, — разум отказывался принимать услышанное.
— Это остаточная магия, её немного, но хватит, чтобы вывести тебя отсюда, — бегло начал пояснять Дуглас, видя мою реакцию, параллельно закутывая меня в свою верхнюю одежду.
Про нежить я слышала, и не раз, но слышать — это одно, а видеть воочию — совсем другое. Тем более человека, которого знаешь, кому доверила свою жизнь.
— Это он с тобой сделал, твой брат? — вопрос был риторический, ответ я и так знала. — За что?
— Я случайно увидел твои наброски с его изображением. Пришёл спросить, откуда они у него, вместо ответа получил удар в сердце, со словами: «Ты не отнимешь её у меня снова». Очнулся, закопанный здесь недалеко. Выбравшись из своей могилы, забрался в дом и зарылся в то тряпьё в комнате, стал ждать, когда угасну. Знал, что долго не протяну, но тут услышал, как он привёл тебя. Правда, сначала я не понял, что это ты, но когда ты заговорила…
— Почему не вышел к людям, не сообщил об этом, почему не переместился? — так много «почему» сегодня, и они не кончаются.
— Я был уверен, что не дойду, сил во мне немного, возможность перемещаться утратил, но каким-то проведением продержался до этого дня. — Дуглас взял в свою холодную руку мою кисть и повёл вперёд. Мне захотелось согреть его ладонь, подарить хоть капельку жизни, но та всё оставалась такой же безжизненно — холодной.
Всё, что я видела сейчас, ощущала, казалось мне нереальным: этот серый лес, замёрзшая земля, пульсирующая боль с правой стороны лица, мёртвый мужчина, знающий, что время его сочтено. Боюсь даже представить, каково ему. Это ужасно и неправильно.
— Спасибо, что помогаешь мне. Я и Мария, мы не верили, что ты мог быть причастен ко всему этому, мы знали, что тебе можно доверять, с тобой всегда было тепло и легко, — почему — то захотела, чтобы Дуглас знал это.
Мужчина взглянул на меня, уголки его губ чуть заметно дёрнулись, но глаза, которые когда — то могли так тепло улыбаться, остались безжизненными.
— Куда мы идём? — спросила, всматриваясь в плотную стену деревьев.
— В Сарат. Он здесь недалеко, главное — дойти до моста, — подняв руку, Дуглас указал куда-то вглубь леса.
— В Сарат? — знакомое название города, обрадовало, даже легче идти стало. В Сарате я хоть кого-то знаю, здесь главный отдел Рэйса.
Рэйс…
Задрала длиннющий для меня рукав камзола, приложила запястье с нашей вязью к щеке, ощущая, как от рисунка исходит успокаивающее тепло.
— Я так и знал. Рэйсон Эриз? — заметив мой манёвр, спросил Дуглас. В ответ я молча кивнула. — Я сразу понял, что его интерес к тебе непростой. Одна реакция виэра Эриза чего стоила, когда он услышал от меня твоё имя. Сам был таким, когда…
— Когда что? — переспросила, заметив, что мужчина не спешит продолжать.
— Когда увидел Мию и понял, что она — моя единственная.
— Ту самую Мию? — я видела, что Дугласу тяжело говорить об этом, но и не узнать о девушке, именем которой меня называл «Кошмар» и Дуглас, не могла. — Кто она?
— Была моей наречённой, много лет назад. Мию привел в наш дом Арон после того, как её родные погибли в пожаре. Он хотел сделать её своей женой, как только она достигнет совершеннолетия. Я в то время работал на северном направлении и увидел Мию, когда она прожила у нас уже какое-то время, а именно: перед самым обрядом помолвки её и Арона. Мы просто посмотрели друг другу в глаза, и я пропал. Мир завертелся вокруг моей Мии. Она тоже признала во мне своего единственного. Помолвка не состоялась. Виры — эмпаты особенные, они чувствуют своих наречённых, и никто не смеет отрицать их выбор, если только сам избранный виэр не откажется. Я не отказался, и никогда бы не отказался. Арон был в ярости, всё швырял, орал, как сумасшедший, но потом вдруг успокоился и забрал моё северное направление. За несколько дней до совершеннолетия Мии она исчезла. Мы искали её всюду, но безуспешно. Перед самым днём её рождения Мия вернулась сама, еле держась на ногах, вся в синяках и ссадинах. Я был готов разорвать всех и вся, за страдания моей любимой, за причинённую ей боль. Знать бы тогда, кого нужно было разрывать, кого наказывать… Мия потухла, она сидела и смотрела в одну точку, от целителя отказалась, позволяла лишь мне быть рядом с ней, а потом и меня попросила уйти. Я послушался, а не надо было: нужно было не отходить от неё ни на шаг, исцелять своей любовью. Больше я свою Мию не видел. Она ушла, оставив рваный клочок бумаги, где просила не искать её, так как её больше нет. Я не поверил, рванул на поиски, но тут из души словно вырвали кусок: помню, как кричал, пока не сорвал голос, взрывая пальцами, в кровь, землю. Хотел уйти вслед за любимой. Не дали, связали по рукам и ногам. Отец плакал, умолял образумиться, смириться и жить дальше, хотя бы ради него. Видя боль отца, согласился. Стал существовать, бессмысленно, без цели.
Дуглас замолчал, на какое-то время, а я прикусила губу, стараясь не разреветься.
— А потом много лет спустя увидел тебя в поместье Эризов. Мир пошатнулся, пустота внутри запульсировала. Я думал, что с ума схожу, но ты прошла мимо, и я понял, что ты не можешь быть моей Мией: пустота хоть и ожила, но всё равно осталась пустотой.
— Я что, так на неё похожа? — тихо спросила, боясь спугнуть откровение Дугласа.
— Одно лицо, но, когда приглядываешься к тебе, сразу становится ясно, что ты — не Мия, не так улыбаешься, по — другому хмуришься, смотришь совсем иначе, а главное: любишь другого, — подвёл итог мой неживой спаситель, продолжая вести меня сквозь нескончаемые стволы деревьев и кустарников. Вот только видел эти отличия лишь Дуглас, тому «зверю» было всё равно, для него я была Мией: похоже, ему нужно было лицо девушки, а не душа.
Причина, по которой «Кошмар» преследовал меня, теперь стала ясна. Но для чего он напал на Алию и Марию.
Хотела спросить это у Дугласа: возможно, у него есть предположения, но не успела: деревья вдруг расступились и перед нами выросла стена города с остроконечными рыжими крышами.