— Щиты плотней! Раз! И раз! Встали! Выпад! Снорри, прикрой Барси!… — гремели команды хевдинга.
Уже второй месяц я трудился в поте лица в строю хирдманов Рауда. По соседству пыхтели близнецы, но судя по горящим глазам, им это было в удовольствие. Эти волки вообще несгибаемые. Даже мне — превосходящему братьев в физической силе, было ой как не просто совладать с их диким напором, и это не учитывая звериный супер-режим.
Сейчас же команда выглядела более слаженной, чем когда мы познакомились с ней. Рауд Луна стал хевдингом два года назад, и многие члены его хирда встали в его ряды не так давно. Но умелое управление, постоянные тренировки и личные качества воинского состава превратили дружину в единый механизм.
Кроме этого, Рауд, прознав про мои кузнечные способности, подкинул кучу работы, которую щедро оплачивал. Теперь его широкую грудь украшала вязь кольчужных колец, но в отличие от знакомых всем звеньев круглого сечения, эти были квадратного. Да, она немного больше весила, но и защитные свойства были не в пример лучше за счет ребер жесткости. Кроме кольчуг я изготовил наконечники для копий и пару мечей. Единственное, что оставляло желать лучшего — это сам материал работы. Поковки северных мастеров часто имели включения различного шлака, что влияло на их качество. Но перерабатывая их вместе с уже готовыми клинками мечей, копий и топоров, взятыми в сражениях, получался гораздо лучший результат. Тем более, когда руку к этому прикладывала еще и знаменитая вельва. Сигрун помогала наносить специальные руны на мои изделия, что высоко ценились в среде суеверных викингов.
Кстати о Сигрун. В тот вечер, когда Луна принял нас в хирд, братья таки пошли просить ее разложить руны. Не смотря на выдержанный амбрэ от близнецов, стойкая вельва бросила кости и предвещала им сражения — достойные саг, богатства — достойные конунгов, желанную смерть и общих детей. Говоря про смерть, она имела ввиду, что умрут они так, как сами того пожелают. А вот с общими детьми возникла сложность, ну да и Боги с ними, тем более никто не исключает, что у братьев уже есть дети. Тем более, если объект желаний зачастую у них был общий, то и проверить от кого дети нельзя, а значит общие!
Но вернемся к тренировке, которая уже подходила к концу. После нее Рауд собрал нас всех в своем медовом зале. Запах при этом стоял, как в казарме. Хотя почему как? Сейчас это казарма и была, но мысли об этом сразу улетучились после слов хевдинга: «Через три дня отправляемся, приготовьтесь к отплытию, вик будет долог!»
Рауд сказал, что наш драккар направится в страны Рейнлэнда, что лежит в бассейне реки Рейн. Отправимся мы в помощь датскому конунгу Сигфриду, который встал лагерем в городе Утрехт. Этот конунг уже пару месяцев терроризировал местное население, да так успешно, что никто и помешать ему не мог. Дело в том, что хозяин местных земель — Карл Толстый сейчас находился в Италии и готовился к своей коронации, забыв о защите вотчины. И даже его союзники не могли помочь ему в охране его территорий, потому как сами вели нескончаемые войны с северными захватчиками.
Наш вик обещал забить под завязку сундуки драккара, и возможность заиметь пару акров немецкой территории, сделав вклад в будущее. Хотя в это время данные земли находились на стыке трех областей: Саксонии, Лотарингии и Франконии, а именоваться Германией они будут только через много лет.
Конунг Сигфрид приходился дальним родичем нашему хевдингу, и уже давно звал его встать в свои ряды. Но тогда все еще продолжалась война, устроенная Харальдом ради объединения норегов, и Рауд не мог бросить своего конунга в такой важный момент. Сейчас же, когда Прекрасноволосый окончательно утвердился в роли единовластного правителя Норвегии, Луна смог стать вольным морским вождем, и ему никто не мешал присоединиться к походу Сигфрида.
Оглушительный рык хирдманов отразил их настрой на предстоящий вик. Рауд прищурился от ярких солнечных лучей и оскалил рот в улыбке.
Сердце стало биться быстрее, предвкушая грядущие события. Всего три дня — нужно успеть покончить с делами в Тенсберге. Не сказать, что у пятнадцатилетнего хирдмана их было много, но в жизнь боевитого скандинавского подростка вплеталось сознание немолодого выходца двадцать первого века, которое напоминало о явной угрозе жизни, и подсказывало варианты предотвращения смерти. Один из которых — более качественное снаряжение, коим я и занялся в оставшееся время.
Вспоминая о поединке с Раудом, первым делом сделал наручи. У меня уже были вытянутые пластины, выкованные ранее. И все, что оставалось сделать, это срезать с них лишнее. Затем приклепать их кожаной основе и пришить ремни. Звучит просто, но на деле пришлось повозиться, однако теперь на моих предплечьях красовались дощатые наручи, которые тут же заценили братья и попросили сделать им после похода подобные.
Наше скорое отплытие Асвейг восприняла спокойно, как и любая мать северного война, спросив лишь, когда ожидать возвращения. Но на этот опрос я ответить не мог. Хакон же, в свою очередь, пожаловался на возраст, при котором уже не берут в вики и попросил привезти франкского вина: «Слыхал я, что на бургундских землях тамошние смерды выращивают особый виноград, сок которых только их конунги достойны пить. А чем я хуже?» Возражения если и были, то остались при себе.
И вот наступил назначенный час отплытия. Я вновь стоял на пристани, как когда-то давно провожая отца. Но теперь следовал мой черед отправляться в плавание. Лебединая дорога влечет, раздувая парус драккара. Сходни подняты, и канаты уже не ограничивают свободы гордого дракона. Оскаленная пасть носовой фигуры форштевня яростно смотрит за горизонт, предвещая беду всем, кто попадется на глаза резному зверю.
Объятия фьорда раскрылись, отпуская корабль в открытое море.
Могучие руки хирдманов ворочали длинные весла драккара, двигаясь в такт мелодичной саге, которую запел хевдинг. Она повествовала о том, как Ас по имени Риг странствовал по миру людей. Риг давал советы людям, и вопрошающие, помимо знаний награждались детьми. Так появились трэли, вольные землевладельцы, ярлы и даже конунги. Я не раз слышал эту балладу от скальдов, но именно голос Рауда пробирал до мурашек; ему вторили хирманы, а волны разносили слова саги на мили вокруг.
Путь был не близок. Дельта Масамунда находилась в шести днях хода драккара. Но точно предсказать время до места слияния рек Рейна и Маас было нельзя, ведь все зависело от погоды и расположения Богов — как сообщил кормчий Вивиль. Это был очень мудрый воин, чей возраст уже давно перевалил за четвертый десяток. Он прекрасно знал морские пути, и в дни, когда солнце было скрыто облаками, кормчий доставал большую прозрачную пластину бледно-голубого кристалла. С помощью нее Вивиль мог найти светило даже в пасмурную погоду.
В ночное время мы спускали паруса и с комфортом засыпали прямо на палубе корабля, подкладывая под голову тюки из овечьей шерсти. И только кормчий или его заменяющий нес круглосуточную вахту у рулевого весла. Места на борту было много: морской змей Рауда располагал пятнадцатью парами весел, но команда насчитывала только двадцать два члена, поэтому некоторые румы пустовали.
Под конец пятого дня на горизонте стала проглядывать зеленая полоса земли. И на утро шестого мы достигли дельты Масамунда. По сторонам от драккара расходились пологие берега Фрисландии, усеянные солончаками и заболоченными участками. Пройдя через слияние рек, мы свернули в рукав Рейна, поднимаясь вверх по течению. Изредка на берегу виднелись селения. Жители которых, завидев хищную морду драккара, тут же разбегались как муравьи. Вивиль направил корабль в левую отворотку и вскоре пред нами предстали стены каменной крепости, величественно возвышающейся над бортом морского дракона. У пристани Утрехта были пришвартованы восемь кораблей, а ворота в крепость гостеприимно распахнуты. Хозяева бастиона явно не переживали о своей безопасности. Ведь кто в здравом уме нападет на орду свирепых северян?
Потеснив рыбацкие шлюпки, мы десантировались на причале, оставив на корабле пару человек.
Сверкая лучшими одеждами, наша бравая команда направилась за величественные стены Утрехта. Интересно, так ли родич Рауда желает видеть нас в своих рядах? Поживем — увидим!