Короткая, но ёмкая мысль в одно мгновение пронеслась в сознаниях сидевших в джипе. Вот, в принципе, и всё. Столько стараний, боёв, работы - и всё. Глупо, в принципе, пройти такой непростой путь, выжить в десятке передряг, начиная с войны на Земле, и заканчивая местным дурдомом. Чтобы сдохнуть от дыхания тупой ящерицы-переростка, управляемой эльфийским магом-спецом по животным.
Нет, не всё. Что это такое? Дракон медленно завалился на бок, и... летел к земле. Точнее, падал - потому, что падение и полёт - это, как говорили в Одессе, две большие разницы. Громадная туша хлопнулась в каком-то десятке метров от "Виллиса". Как раз там, где трава не горела.
Смекалистый сержант направил машину к месту падения. Все вооружились - маг мог выжить, на то всё-таки и маг. Покинув джип, люди осторожно приблизились трупу ящера.
- Теперь понятно, почему упал, - сержант покосился на голову мёртвого дракона.
В правом глазу зияла огромная дыра. Фактически, от самого глаза, как от органа, мало что осталось - что не вытекло немедленно, вытекало сейчас. И, кажется, Дитрих знал, кто наградил ящера таким отменным подарком.
- Где наездник? - тихо спросил капрал. - Он не мог взять и исчезнуть.
Дитрих крепко сжимал "Гаранд", он уже мог кое-как передвигаться, после того, как капрал вправил ногу. И теперь обер-лейтенант искал мага вместе с остальными. Сержант водил из стороны в сторону надёжным, как табуретка, "Томпсоном", а капрал Гаусс целился из "БАР", мощной винтовки с возможностью автоматической стрельбы.
Маг обнаружился за тушей дракона. Припадая на повреждённую при падении ногу, он ковылял куда-то в сторону - всё равно, лишь бы подальше.
- Эй! - окликнул сержант. - Не двигаться - будем стрелять!
Явная ошибка - маг обернулся и щёлкнул пальцами. Оружие с силой вырвало из рук землян, и уже через секунду валялось возле сапог волшебника. Тот поднял руку, чтобы одним заклятием оборвать жизни глупых пришельцев, понадеявшихся взять его живым. И тут случилось самое логичное, что только могло произойти - ведь снайпер, который в буквальном смысле заставил дракона спуститься с небес на землю, никуда не делся. Он произвёл второй выстрел, ничем не уступивший предыдущему, разве что цель на этот раз не отличалась исполинскими размерами.
Разумеется, попадание из AWS-50 не могло оставаться бесследным - спецпатрон уже не раз доказал свою эффективность. Как и эффектность. Мага отбросило метров на пять. Оружие лежало на месте, дожидаясь, пока не подберут старые хозяева.
Земляне подошли к поверженному всаднику. Он представлял не лучшее зрелище, особенно для плотно пообедавших людей. Дитрих, да и остальные, перед отражением атак объединённой армии были заняты настолько, что часто не оставалось времени и на съедение сухпайка, не говоря уж о продуктах, закупаемых в местных деревнях - там наличествовала рыба, мясо, птица и, конечно же, крестьянский хлеб. Последним приходилось перебиваться чаще всего. Не из-за бедности, а от множества дел, что комом валились на головы обороняющих Вольфенштайн.
Но находиться рядом с обезображенным трупом никто не захотел. Тем более, остальные всадники могли каким-нибудь магическим способом узнать о гибели коллеги, и уж тогда держись!
Похватав валявшееся на травке оружие, все запрыгнули в "Виллис". Машина направилась к аэродрому - Дитриху оставалось надеяться, что одного грузовика с топливом хватит для авиации. И вообще, что действия будут иметь успех.
Въехавший на территорию аэродрома "Виллис" встретили с радостью и улюлюканьем. Покинув джип, Дитрих начал искать Руди. Ему сказали, что у того минуту назад кончилось дежурство, отдыхает в землянке.
Найдя снайпера, обер-лейтенант осыпал его благодарностями.
- Руди, я твой должник, - хвалил Штайна Дитрих. - Если не ты, я бы не жил сейчас - эта винтовка спасла мне жизнь дважды!
- Да уж, - кивнул Руди. - Винтовка что надо. Спасибо, что дали. Спасала жизнь и мне, тоже не раз.
- Слушай, - спросил обер-лейтенант. - А как ты умудрился завалить дракона?
- Тут важно знать, как стрелять, - пожал плечами снайпер. - Вроде противотанкового ружья. Дракон - тот ещё танк, и даже глаза не всегда пробиваются. Скажем, если стрелять под углом, патрон чиркнет по броне, и всё. А прямое попадание - девяносто градусов - позволяет при удачном выстреле пробить даже лобовую броню. Так и тогда - как только эта сволочь зависла на месте, прямо перпендикулярно моей позиции, я не смог удержаться - и влепил пулю точно в глаз. Там и в мозг прошла. Ну, а за всадником я специально следил. Хорошо, снял гада раньше, чем он вас покалечил.
- Да уж, хорошо, - задумался Дитрих. - Могло быть и хуже. Намного.
- Ходят слухи, что вы хавчик привезли, - неуверенно начал снайпер. - Еды, конечно, хватает, но чем больше, тем лучше, верно? Это правда?
- Нет, - разочаровал обжору обер-лейтенант. - В грузовике топливо для самолётов. Командование сочло нас готовыми к решающему наступлению.
Лицо Руди вытянулось.
- Но ты не беспокойся, - быстро вставил Дитрих. - Вы своё дело сделали, работать будут в основном лётчики и танкисты Рэвенхольма.
- Да я не поэтому, а из-за еды, - не желал показаться трусом Рудольф. - Просто облом знатный получился. Значит, скоро остроухие встретятся с танками? Весело будет посмотреть.
- Ты что, с ними собрался? - удивился обер-лейтенант.
- Да не то что бы... - снайпер отхлебнул горячего чая из фляжки. - Будете?
Дитрих мотнул головой.
- Ну, дело хозяйское, - развёл руками Руди. - А как я всё увижу... а ведь упускать такое не собираюсь, да... через прицел новой винтовки - как в кино. Ну, может, щёлкну мага какого... заберусь на возвышенность, первую попавшуюся, и буду смотреть.
- Ты скажи караульным, чтоб не паниковали, но особо не трепись, - предупредил Дитрих. - А то мигом работу подкинут. Мол, заодно слазай на животе в тыл врага, да поснимай патрульных аккуратно...
- Да, это они могут, - охотно согласился снайпер. - Только я учёный уже.
- Ну, учёный, так учёный, - не стал спорить Дитрих. - А, кстати, как там Ганс с Рыжим... ну, Клаусом?
- А-а, эти... - улыбнулся Руди. - Угодили в полевой госпиталь по нелепейшей причине - американский капитан, главный здесь, дал им задание: на юго-востоке растёт лесок, не сильно большой, но и не настолько маленький, чтобы не мешать зенитчикам контролировать воздух. Короче, им вдвоём приказали начать рубить там деревья. Потом, мол, прислали бы замену.
- И что? - заинтересовался Дитрих.
- А вот и то, - продолжил снайпер. - Эти умники решили, что работать топором слишком скучно - раздобыли взрывчатки, сейчас это проще, чем достать пожрать, и заложили с таким расчётом, чтобы после одного резкого переключения ручки весь лесок... как это... самоликвидируется. Вроде всё логично, но дозу не рассчитывали - хапнули, сколько комендант дал, а дал он порядочно, добра этого теперь хватает, Рейдену спасибо. Ну и... когда всё рвануло, стало ясно, кто здесь хорёк, а кто так, санитар леса. Деревья как рукой сняло - ну и Ганса с Рыжим заодно. На шум сбежалось полбазы, ну и этих - в госпиталь.
- Да, - хмыкнул обер-лейтенант. - И что, годны к строевой?
- Руки-ноги на месте, - пожал плечами Руди. - Другие части тела вроде тоже. А так - контузия, причём далеко не лёгкая, вывихи и синяки. Дёшево отделались, короче говоря. Дур... э-э... специфическим личностям всегда везёт.
- Ну ладно, - Дитрих встал с табуретки, на которой нещадно раскачивался на протяжении всего разговора. - Передашь от меня пожелания скорейшего выздоровления, а я пойду - дел невпроворот.
Обер-лейтенант встал и вышел - у него имелся пакет коменданту от Михаэля.
Ариэль получил донесение от командира драконников - так назывался этот род войск. Драконы наполовину разгромили колонну странных железных повозок пришельцев, передвигавшихся из замка в небольшую базу, располагающуюся рядом, в полулиге от крепостных стен.
И, хотя половина повозок подверглась сожжению, Генеральный воевода не чувствовал себя спокойно - потери среди ящеров превышали все, понесённые драконниками за последние полвека. Ариэль никак не мог понять, почему пришельцам всегда удаётся побеждать с невообразимым перевесом. Притом, что они абсолютно не расположены к магии. Где видано, чтобы на войско имелся всего один волшебник? Любая армия из тех, которых повидал или даже читал в легендах Ариэль, без волшебников превращалась в пустое место.
Теперь он стал подумывать, что пацифистские идеи сестры имели основания. Возможно, и вправду стоило хотя бы попробовать договориться. Теперь уже поздно - убиты товарищи землян, братья по оружию (Ариэль прекрасно понимал, это не пустые слова). Такого не прощают даже полудикие орки. И теперь возможна лишь война на уничтожение.
Нет, Генеральный воевода не собирался идти на мировую с этими разрушителями, даже если представится удобный случай - подобно бешеным собакам, такие подлежат уничтожению - хоть остальные вздохнут спокойно. Но оттянуть время, напасть внезапно, почему бы и нет? Понятие чести у эльфов значило много, очень много, но лишь тогда, когда предполагалось, что противник хотя бы равен по общему развитию. При преследовании диких зверей честь не в почёте - это тяжёлая, опасная, но всё-таки рутинная работа, не имеющая ничего общего с воинскими подвигами. И, правда, до прихода землян люди считались за скот, гибли десятками и ценились в основном работорговцами. Орки для этого дела слишком свирепы, гномы слишком изворотливы, а заточить в цепи Перворождённого боятся даже самые отмороженные фрики. Снарядить карательную экспедицию в далёкие южные земли ради спасения даже одного сородича дело чести для любого эльфа. А всё почему? Да потому, что Перворождённые, как никто другие, ценят всё живое - уж больно много за длинную жизнь навидаешься смертей - самых разных. Но если что-то живое целеустремлённо и слишком успешно убивает себе подобных (и не менее живых, надо сказать), тут же заносится в "опасные списки", и весь род этих существ подлежит полному истреблению - в кратчайшие сроки, если обстоятельства позволят, или в течение длительно действующего плана. Так, мол, будет полезнее для матушки-природы. Тех, кого не получалось истребить, эльфы всеми доступными методами вытесняли за пределы материка, и пока они осечек не давали.
Ариэль впервые столкнулся с серьёзными проблемами, особенно, связанными с людьми. Раньше он не замечал за пушечным мясом способности выигрывать - в лучшем случае, завалить трупами и провозгласить о великой победе. Теперь же основным источником трупов служат сами эльфы вкупе с согласившимися им помочь.
Это оказалось более чем непривычно, да к тому же ещё и неприятно - привыкшие элегантно выигрывать, Перворождённые крупно провалились не один раз - погибших воинов хватило бы для разгрома пары-тройки армий всех людских баронов или стольких же орочьих орд. Лучники, маги и прочие воины потеряны просто так, не нанеся противнику ощутимого ущерба - пока что пришельцы, по приблизительным подсчётам, недосчитались трёх десятков воинов. Эльфы, гномы и прочие расы, входящие в армию, потеряли в сотни раз больше.
Единственная надежда возлагалась на магов, уже высланных Городом. Оставалось продержаться сутки - задача вроде бы примитивная. Однако кто знает, что подготовят кровожадные пришельцы на этот раз. Если уже щёлкают драконов - не как семечки, но щёлкают - вполне могут решиться сами пойти в атаку. А при недостатке сильных магов, учитывая, что заклятия средних их не держат, достаточно вспомнить неудачный штурм. Ариэль боялся признаться хотя бы самому себе, что эти люди - совсем не те, с кем приходилось иметь дело раньше.
Но, даже не отрицая эльфийских убеждений (читай - идеологии), которые уже несколько дней подряд дружно трещали по швам, все уже поняли: предстоит столкнуться с чем-то новым, подчас совсем необъяснимым. И именно это давало силы сражаться - даже людям, которые не очень, мягко говоря, любили остроухих. Ведь неизвестность подчас пугает больше прямой угрозы расправы. Кто знает, зачем пришельцы пришли сюда? может быть, это - какое-нибудь воплощение дьявола или ещё какого-нибудь черта, которым, как известно, нужны души? Для вечного рабства? А если пришельцы - новое оружие Владык Хаоса? Страх перед ними передавался через поколения, хотя войны с Хаосом давно отгремели, и бояться вроде нечего. Земляне вернули все ужасы, что нёсли Владыки - ну, или, по крайней мере, так могло показаться рядовым жителям W-51, готовым задрожать от одного упоминания мрачных времён.
И сейчас Ариэлю не оставалось ничего иного, чем как можно скорее разобраться с этой проблемой. С каждой попыткой получалось всё хуже и хуже.