Под лучами выглянувшего из-за туч солнца земля быстро просыхала, и бодрящая прохлада постепенно сменилась душным, влажным теплом.
– Ну и как вы считаете - правильный ли выбор сделала эта Мышь? - поинтересовался едущий справа Локси.
– Бродяга и воровка - что с неё взять, - осуждающе заметил гном из середины.
– И шлюха к тому же, - едко заметила скачущая слева эльфийка.
– А что ты имеешь против этих девиц древнейшей профессии? Женщине в таком мире устроиться очень нелегко, - философски заметил Борг.
В столице волшебник мало того, что замаскировал гнома под солидного купца, так ещё и послал того с одним знакомым сержантом в квартал красных фонарей. Отсыпал пригоршню монет, и в качестве напутствия приказал Боргу изучить жизнь людей и с этой стороны. Гном наутро выглядел весьма довольным и чуть смущённым, но на вопросы и шуточки всё больше отмалчивался.
Невенор пожала плечами.
– Просто странно, что мастер, не упускающий возможности рубить головы или задирать всем встречным девицам юбки, вдруг проявил этакое деликатное соучастие.
Волшебник хмыкнул.
– Твоё счастье, что ты сейчас не в юбке…
Лучница дерзко вскинула глаза.
– Надо же, какая промашка с моей стороны! Надо будет по приезде озаботиться у Стеллы этой деталью туалета. Мастер, ты какие предпочитаешь - короткие, длинные или с разрезом?
Гном чуть не подавился своей трубкой и озадаченно переглянулся с Локси. Тот резко поворотил коня и остановился перед эльфийкой.
– Слушай, голубушка - что-то мне последнее время не нравится твой висельный юмор.
– Висельный - это как? Что-то не припомню такого из спецкурса по психологии хумансов, - Невенор покачала головой.
Борг вынул изо рта свою неизменную носогрейку и заметил:
– Когда осуждённый знает, что наутро его повесят или обезглавят, у него прорезается весьма специфический юмор. Шутит, говорит и думает совсем по-другому.
И, отвечая на невысказанный вопрос, добавил.
– Да. Мне однажды пришлось побывать в плену у орков. Ночью нас отбили, но состояние весьма знакомое. Хотя и не хотел бы повторять тот опыт…
Локси кивнул. Пальцем поднял лицо лучницы за изящную линию подбородка, посмотрел в глаза.
– Рассказывай, и шутки на этот раз в сторону.
Эльфийка упрямо попыталась было снова опустить лицо, но гном снизу подставил остриё на совесть отточенного кинжала. Так что, хочется или нет, но Невенор пришлось не без вздоха выдавить.
– Как ни крути, а меня в Райзене продали в рабство. У нас, эльфов, это очень серьёзно. Вечный Лес теперь просто не примет меня…
Борг озадаченно присвистнул, а волшебник заметил в ответ.
– Купчую бумагу я сжёг собственноручно. И кто вообще об этом знает? Кроме того - есть у меня подозрение, что та хозяйка заведения долго не проживёт. Как ты думаешь, Борг?
Гном поддакнул, с эдакой нехорошей ухмылочкой изобразив пальцами тайный знак гильдии наёмных убийц. Локси кивнул и продолжил.
– Кроме того, ты находилась при исполнении обязанностей, а на войне бывает всякое, так что в том греха нет.
Невенор посмотрела в глаза мужчин. Неизвестно, что она там увидела, но взор её немного посветлел.
– Ты действительно так считаешь, Локси?
Не отводя взгляда, волшебник твёрдо произнёс:
– Как твой командир и, надеюсь, друг - я несу за произошедшее ответственность. Принимаю весь позор на себя, и клянусь в этом перед ликом вечных богов! При случае я переговорю с Вечным Лесом, и будь я вовеки проклят, если на тебя упадёт хотя бы тень вины.
– По-мужски! Уважаю… - одобрительно проворчал гном.
Лучница вновь ненадолго замкнулась в себе. Вздохнув, она всё же ответила:
– Мне надо подумать. В любом случае, с той толстой и злющей мадам я должна разобраться сама…
– Организуем, - пожав плечами, заметил волшебник.
И вновь дорога уплывала и уплывала под копыта коней. Правда, теперь ехали в молчании. На точёном личике лучницы даже через магическую личину виднелось смятение, гном был просто задумчив, а волшебник, закрыв глаза и полагаясь на истинное зрение да слух куда больше, опять творил с Кольцом какие-то гадости.
На привале решили не располагаться основательно, а перекусить по-быстрому пирогом с зайчатиной, прихваченным из трактира, и родниковой водой. Тем более, что Локси встревожено заметил, что спешить надо - аж горит.
Задумчивая лучница управилась первой. Выпила пару пригоршен холодной ключевой воды, легко поднялась на ноги. Стряхивая с себя крошки, заметила:
– Не знаю, мальчики - но отчего-то мне очень хочется вам верить.
– Ну наконец-то! - довольно осклабился гном, и едва встав, был звонко расцелован в обе щеки, к вящему восторгу обеих сторон.
С мастером Невенор несколько поколебалась. Но затем бросила в сторону:
– Борг, можешь меня зарезать или отдубасить, но я ничего не могу с собой поделать, - и, закинув руки за шею волшебнику, потянулась своими губами к его…
С трудом оторвавшись, лучница счастливо улыбнулась, озаряя сердца мужчин тем сиянием женских глаз, ради которого стоит порой и жизнью рискнуть.
– Но юбчонку я себе всё-таки пошью… - заметила она. - И однажды напомню тебе, Локси, твоё обещание…
Судя по физиономии молодого волшебника, его такие перспективы вовсе не пугали - совсем наоборот. Однако лукавая эльфийка несколько охладила его пыл.
– Но не здесь - ведь мы торопимся. А сейчас я хочу проверить одно дело. Если мне удастся выйти на Тропу, значит - Вечный Лес не оставил свою дочь… да и к вечеру дома будем.
Гном сокрушённо покачал головой, укоризненно поглядев на Локси. А затем только махнул рукой.
Вход на эльфийскую тропу удалось найти не сразу. И лишь когда Невенор полностью сосредоточилась и очистила сознание от забот последних дней, трое путешественников поехали по невесть откуда взявшейся прогалине, словно нарочно раскрывающейся перед скачущей впереди лучницей.
– Сколько я ни искал в себе эту способность, отчего-то не нахожу, - кисло заметил Локси, когда через час они проскользнули по опушке в виду города, которого достигли бы обычными темпами лишь к ночи.
– Всё верно, мастер. Этот дар получают лишь те перворождённые, кто появился на свет в Вечном Лесу, - не моргнув глазом, Невенор запросто подтвердила неуверенный слух об одной из важнейших сторон жизни своего племени.
Заметив, как удивлённо переглянулись мужчины, она встряхнула головой.
– Я решила попробовать жить так, как живут хумансы. В открытую, торопясь, жадно. Словно у меня осталось впереди лишь лет десять-двадцать, а потом - только старость и…
Палец Локси лёг на её губы, не дав сорваться с них тому слову, что так не любят употреблять воины.
– Вообще-то, это не самая худшая идея, родившаяся меж твоих остреньких ушек, - заметил гном. - И себе попробовать, что ли…
В конце концов, дотянув спутников до пределов баронства Дюфер, эльфийка виновато вздохнула.
– Больше не могу. Вы двое такие… - она помялась, пытаясь подобрать нужное слово. - Такие тяжёлые. Да и леса здесь редеют, постепенно переходя в горы.
Тем не менее гном и волшебник выразили ей самую горячую признательность. Ибо времени было сэкономлено немало - а оставшиеся пару часов напрямик это мелочь. Да и представителя подгорного племени перспектива невесть сколько трястись в седле ничуть не радовала.
Локси посмотрел на него.
– Всё никак не привыкнешь без своего оружия?
Тот кисло кивнул, а уставшая, но весёлая Невенор заметила вскользь:
– Купец с двуручной гномьей секирой в руках ну никак не может ходить незамеченным.
Волшебник кивнул, направляя коня не по дороге, а по тропинке напрямик, срезая путь через коронные земли, клином вдающиеся меж баронством Дюфер и его манором Мэй.
– Арбалет или кинжал - дело привычное, а вот что-то более серьёзное… - он задумался, и вдруг прищёлкнул пальцами.
– Ага! Но лично мне кажется вполне естественным, если крепкого сложения купец, путешествуя по диким или просто опасным местам, вооружится утренней звездой.
Гном сразу оживился, и лицо его даже просветлело в ожидании разъяснений.
– Длинная, или без рукояти - как у горцев? Или "тройка"? - зачастил он подробностями.
Оглядев его ещё раз - обычным зрением - молодой маг немного подумал, и стал объяснять, помогая себе жестами.
– Короткая, крепкая и ухватистая рукоять под одну ладонь.
Гном одобрительно кивнул.
– Затем - недлинная мощная цепь, - Локси развёл ладони, показывая, какой длины.
Борг подумал чуть, и тоже одобрил.
– А на конце - тяжёлый шипастый шар, - волшебник глянул на свой кулак, затем с сомнением - на услужливо сжатый кулачище гнома.
– Ну-у, без крайностей. Что-то такое, чтобы в глаза не бросалось, а в случае чего - можно было отмахиваться от врагов хоть целый день и не устать.
– А если надо - и на плечо под плащ спрятать, - влезла внимательно вслушивающаяся Невенор. - Но для меня и такое тяжеловато было бы.
Гном, довольный обрисовавшейся перспективой, ответил ей.
– Твоё дело - стрелы метать да кинжалом орудовать. Это у тебя на зависть лихо выходит. Ну, ещё мастеру не давать скучать…
Эльфийка даже замерла в седле.
– Так ты одобряешь, противный гном?!! - ошеломлённо спросила она.
По привычке огладив свою ставшую теперь такой неприлично куцей бороду, Борг украдкой сплюнул от отвращения в сторону, и проворчал.
– Ну, в общем, тово - ты не такая, как та красивая сучка Аллена…
Вздохнув, волшебник мягко заметил.
– Не говори так, Борг. Просто она поставила интересы своего народа превыше всего. Так, как их понимает.
– Угу… сделала свой выбор! - скривился гном и, махнув на всё это рукой, дальше ехал молча, в радужных мечтах уже видя в своих руках новое оружие. И с каждым разом подмечая у него всё новые подробности и изящества.
Как немного порой надо для счастья…
Когда вокруг уже легла тень и лишь показавшаяся макушка Сигнальной горы сияла, освещённая последними лучами солнца, за поворотом дороги обнаружился источник заслышавшейся издалека возни.
На обочине стояла крестьянская телега. Рядом понуро щипала траву распряжённая кляча, вокруг которой озадаченно ходил мужик самого что ни на есть непонятного облика. А из заваленной домашним скарбом телеги на подъехавших с любопытством смотрела средних лет женщина и пара ребятишек.
Локси немедля переместился чуть назад, уходя как бы в тень и давая возможность Боргу правдиво сыграть свою роль.
Завидев подъезжающего с охраной купца, мужик всплеснул руками и с надеждой бросился к ним. Поклонился и зачастил.
– Ох, спасибо всемилостивейшей Миллике, услыхала она мои мольбы. Здравы будьте, господин купец. Беда у меня - не подсобите ли?
Борг с высоты седла степенно оглядел мужика и его хозяйство.
– И вам поздорову, добрые люди. Какая беда у вас приключилась?
Мужик сокрушённо почесал в затылке.
– Да охромела моя кобыла-то. Уж почти доехали, и вот на тебе, Падший вмешался - не иначе. Может, из деревни пришлёте подмогу?
– А далеко едешь? - прищурился купец и кивнул - отчего бы не помочь, раз такая малость.
– Дык, к брату, в село Мэй. Отписал он мне, что здешний лорд не лютует, землю даёт да работный люд привечает. Вот мы с Милкой посоветовались - то не жонка, сестра её. Стефу боги прибрали, а дети мои - и решились податься сюдыть. Недоимок за мной не было, старшине отвальную деньгу отдал.
– Городской? - строго спросил важный купец, краем глаза замечая, как Локси утайкой кивнул и показал пальцем на своего коня.
– Я Фирг, бондарь не из последних. А Милка белошвейка, - мужик приосанился, но всё же спросил заискивающим голосом. - Так пришлёте весточку, а то мы здешних мест не знаем, да и темнеет уже… Мово брата Вехирем кличут - легко найдёте.
Купец покивал своим мыслям и, повернувшись в седле к волшебнику, самым что ни на есть убедительным голосом буркнул.
– Эй, бездельники - уступите человеку коня. До деревни телегу дотянет, тут недалече. Там и заночуем.
Обрадованный мужик и Милка принялись хлопотать да перепрягать, не забывая кланяться и благодарить. Островная воительница хитро прищурилась и подтянула стремена повыше, так что пересевший на её кобылку Локси обнаружил, что его колени почти горизонтальны, а на них, одной рукой обняв волшебника за шею, уже с удовольствием устраивается эльфийка.
Да и купец, усмехнувшись в бороду, взял к себе на коня обоих ребятишек - всё ж телега легче будет.
– Будет, будет вам кланяться, - проворчал он Фиргу с Милкой. - Поехали - вон, уж смеркается…
Стелла с немалым подозрением воззрилась на троицу, столь по-хозяйски ввалившуюся в дом из сумерек. Для начала она заметила, что хозяина нет и, к сожалению, незнамо когда они будут. Но завидев, что на важного купца с его двумя весьма подозрительными охранниками это никакого впечатления не произвело, она воинственно подбоченилась и совсем уж было собралась выдать соответствующую отповедь незваным гостям, как вдруг начала что-то соображать.
Маленькая хоббитянка ещё озадаченно переводила глазёнки с одного на другого, третью и обратно, когда ухмыляющийся волшебник снял со всех троих магическую личину.
– Мастер Локси вернулся! - заверещала Стелла, и на радостях чуть не уронила своё драгоценное вязание. Затем всё-таки отбросила его в сторону и повисла на Локси, от восторга дрыгая ногами и истошно вопя.
Ну что тут поделаешь…