Миновав тоскливую осень и вступив на порог только зарождающейся зимы, наши дела, наконец, пошли в гору, удивив быстрым прогрессом. Изобилие пустых, но красивых домов медленно притягивало в Мордор новых граждан, биографии которых я изучала самым тщательным образом во избежание ненужных проблем, и вскоре количество рабочих рук достигло того числа, когда производство масла смогло порадовать первыми постоянным результатами. Ремонт ныне красного холла был окончен и, пускай его опустошенность ничуть не радовала, начало перемен складывалось на жителях замка исключительно наилучшим образом.
Потребовалось всё красноречие Лайма, хитрость Азазеля и, в некоторых случаях, грозный вид Харона или Кирки, чтобы заключить с поварами восьмого региона неуверенный контракт на поставку им подсолнечного масла, но результат не заставил себя ждать — оно вышло прекрасным ингредиентом для заправки, как и оливковое, что нашло отклик в сердцах ухаживающих за собой дам. Польза нового продукта стремительно передавалась из уст в уста, благодаря чему наши договоры с Гертрудой и Яйрой не только окрепли, но и были продлены. Мордор не просто поднялся с колен — ныне он крепко стоял на ногах, пугая всем своим возрождением и грозным видом, однако, мы по-прежнему были придавлены грузом проблем, из-за чего восставший исполин стоял на месте, тоскливо взирая на окружающие его равнины, по которым он пока не мог пройти.
Наступил январь, и жестокие холода незамедлительно коснулись прозябших стен, заставив камины не угасать ни на минуту. Зима, по словам Азазеля, всегда была морозной, хотя и непродолжительной, но это ничуть не уменьшало моего недовольства, когда после трудового дня я ложилась в холодную постель, поджимая под себя заледеневшие ноги. Все (как и предполагалось) вновь решалось магией, а точнее, специальными магами, выпускниками Имперской Академии, что обучались управлению погодой без вреда для общего климата. Могла ли я их себе позволить? Безусловно, нет, а потому выкручивалась тем, что заставляла Азазеля, Кирку и Ждака использовать огненную магию на общее благо. Из-за сильных морозов производство вновь было остановлено во избежание новых заболеваний поданных, и лишь с наступлением промозглого февраля всё возобновилось. Мы вернулись к работе с утроенной силой, чтобы нагнать разработанный прежде план.
Жизнь ступила в тот блаженный период, когда спокойствие воспринимается самым драгоценным состоянием, но, как обычно бывает, нередко его потрясает даже самое незначительное событие. Когда снег превратился в стекающие в морю ручейки, а яркое голубое небо вытеснило хмурые тучи, я заметила приближающегося к замку слугу — я узнала его потому, что он всегда приносил письма, часть из которых более ко мне не попадали. Решение пришло незамедлительно, и, быстро накинув на себя теплую накидку, я выбежала из замка, пользуясь всеобщей занятостью. Почтальон был, безусловно, удивлен тому, что я вышла ему навстречу с распростертыми объятиями, но письма дал, пять из которых были адресованы лично мне.
Вернувшись в свой личный протопленный камином кабинет, я сломала печати и начала разворачивать одну бумагу за другой, пока Лайм или Азазель не заподозрили неладного. Письмо от Яйры с жалобой на недавно прошедший бал, бумага от Ольхи, что вместе с мужем временно пребывала в Валии и собиралась вернуться через три дня, послание от Грильды с рецептом глинтвейна (я согревалась, как могла, так как мои озябшие партнеры слишком напрягали меня своими холодными руками и ногами), текст от советника Императора, который просил продать на пробу бутыли масла, и ещё один странный конверт. Открыв его, я распрямила листок желтоватого цвета, вчитываясь в каллиграфический почерк, каким непременно писали аристократы:
«Здравствуй Сисиль,
думаю, моё письмо вызовет в тебе исключительно негативные чувства, ведь ты не отвечала на предыдущие послания, и я лишь смею надеяться на то, что они попросту не доходили до тебя. Надеюсь, что ты чувствуешь себя хорошо, и тебя не гложет болезнь, одолевшая твоё тело и помешавшая нашей встрече в прошлый мой визит. Я бы хотела сказать тебе всё лично, но, думаю, после всего, что сделала наша семья, ты не захочешь ни видеть нас, ни слышать, но прошу хотя бы немного унять свою ненависть, пускай моя просьба ужасна и жестока. Ты многое сделала для собственной реабилитации, ты проделала огромный труд, дабы восстановить все то, что было разрушено тобой по незнанию, и я уверена, что ныне ты сильно занята, однако, нашей матушке с каждым днем становится лишь хуже, и она слабеет на глазах. Не ради семейных связей, которые мы обрубили во избежание порицания, но ради возможности увидеть этот свет, которую подарила тебе матушка, я прошу приехать в родовое поместье Ебельманий. Матушка хочет увидеться с тобой. Мне грустно думать об этом, но она, верно, чувствует приближающийся конец (здесь слова были особенно размыты, отчего я посмела предположить, что писавшая это письмо аристократка плакала). Если ты не приедешь, я пойму тебя, но, если в тебе остались силы для прощения, если в тебе есть хоть немного любви к матери, прошу, посети её в столь трудный час. Можешь не отвечать на это письмо, но я буду безмерно рада получить от тебя хоть какую-нибудь весточку.
Твоя ужасная сестра, Розалия».
Едва я дочитала письмо, как дверь без стука отворилась, и на пороге появился запыхавшийся Лайм. Увидев в моих руках пожелтевший лист, он поджал губы и бросил взгляд куда-то в сторону — тотчас в проеме показался и Азазель. Вместе они вошли внутрь, явно ожидая криков с моей стороны, но во мне не было злобы. Во многом потому, что к семье этого мира я привязана не была, и знала лишь то, что матушка решительно рано отдала меня в высшее общество, лишив детства, и что в тяжелые времена меня вынудили отречься от рода. Этого могло бы быть достаточным для того, чтобы разорвать письмо и заняться обычными делами, но внутри что-то просительно сжалось, обращая на себя внимание. В такие мгновения мне казалось, что со мной пытается заговорить частица былой жалостливой Сисиль.
— И к чему было все утаивать? — спокойно произнесла я, чем сильно удивила фаворитов. Они переглянулись и ответили не сразу.
— К тому, что семья никогда не сделала для тебя ничего хорошего, — резко ответил Азазель, — каждое их появление в твоей жизни не заканчивалось ничем хорошим. Лайм знает это, он нам и рассказал.
— Да, — тут же подтвердил фей, — сейчас ты много трудишься, много переживаешь, нервничаешь и испытываешь огромную ответственность, ведь на тебе не только судьбы новоприбывших селян, но и огромный воз ожиданий от Императора. Тревоги семьи, что бросила тебя в самые тяжелые времена, лишь навредят твоему здоровью.
— Мы приняли это решение, посовещавшись, — дополнил ифрит, — все без исключений проголосовали за то, чтобы оградить тебя от семьи, что сама отказалась от тебя.
— Я ценю вашу заботу, — произнесла я спустя минуту молчания, — но всё же мне надо было сказать. Дело идет о…
— На твои неудавшиеся похороны никто не пришел, Сисиль. Не говори мне о надобности посещений кого-то на смертном одре.
Он был абсолютно прав, и своим сохранившимся разумом я всё понимала. Сухо собранные факты делали род Ебельманий личным Чистилищем для Сисиль, однако, я сомневалась. Сознание принадлежало мне, но тело отнюдь, и сейчас сердце сжималось от грусти, которую я бы не хотела испытывать. Какой отвратительный и до безобразия ужасный диссонанс.
— Передай Эльфии, чтобы она готовилась к телепортации на завтра.
— Сисиль! — Азазель, будучи натурой холерического типа, мгновенно вскочил на ноги, хлопнув руками по столу. — Жалеть того, кто никогда не жалел тебя? Что за благородные позывы?
— Мы давно не виделись и многое произошло. Уверяю, меня это нисколько не тяготит, и на моём здоровье это нисколько не отразится.
Должно быть, спокойное выражение моего лица оказалось достаточно убедительным, чтобы ифрит замолчал, стиснув зубы, однако, Лайм выглядел настолько опечаленным, что я едва не решилась отменить своё решение. Вся эта ситуация выглядела абсурдной: мужчины переживали больше, чем я, та, что должна была испытывать если не скорбь, то уныние, смешанное со злобой. Думаю, прежняя Сисиль была бы гораздо эмоциональнее, если бы вообще додумалась перехватить письмо.
Так или иначе, я решила отправиться в родовое поместье на два дня. Но, словно бы довершая венец новых воспоминаний, этой ночью ко мне пришел злой рок, чтобы напомнить о своих первоначальных и крайне ужасающих планах.
***
По окну с силой барабанил дождь, и глубокая ночь казалась ещё темнее, лишившись из-за туч лунного света. Назвав погоду своим словом, а именно — поганой — я получила очередное наставление о собственной грубости и отправилась спать, прогнав всех желающих составить мне компанию. День сборов вытянул из мелкого тельца абсолютно все соки, и я валилась с ног от усталости, надеясь поскорее коснуться головой подушки. Часы, пробившие недавно первый час ночи, убаюкивали тихим маятником, и, едва я легла в кровать, как тут же заснула, распластавшись по постели. Азазель вечно жаловался на то, что во сне я слишком активно машу конечностями, отчего ему не раз приходилось сдаваться и переходить на диван. Лайм дрался во сне так же, как я, поэтому утром мы просыпались в синяках, а Харон спал всегда так крепко, что мои удары были для него сродни укусу комара.
Поначалу мне ничего не снилось, но после я вдруг оказалась посреди большой, но пустой конюшни, в которую из главных врат поступал теплый яркий свет. Многие стойла показались мне черными, будто бы сажа густым слоем покрывала деревянные поверхности, и запах гари блуждал в застывшем воздухе. Сделав несколько шагов вперед, я остановилась, услышав приближающийся ко мне быстрый топот: ко мне навстречу бежала Сисиль. Придерживая подол розового пышного платья, она что-то кричала, однако, я не слышала совершенно ничего, пока она не подбежала ближе, схватившись за мои плечи. Глаза её были широко раскрыты, готовые вот-вот заплакать, а сама Сисиль сильно трясла меня за плечи и за голову, да так сильно, что я пошатнулась и отступила назад.
— Проснись, проснись, прошу тебя, проснись! — кричала она, срываясь на хрип, и тонкое тело её ужасно дрожало, как если бы здесь был холод.
— Проснись, умоляю, проснись, скорее, проснись! — продолжала она, подобравшись ближе вновь. — Хотя бы ты, проснись, выживи, проснись! — заплакала она, наконец, но, осознав, что я не могу ничего сделать, вдруг с несвойственным ей остервенением врезалась в моё тело, отчего я упала, ударившись головой о пол.
Распахнув глаза, я увидела перед собой темную неопределяемую массу, что сжимала надо мной что-то острое и блестящее, что-то, что я не могло разглядеть, но от чего веяло страхом и опасностью. Я резво крутанулась в противоположную сторону, и нож вонзился в подушки, на которых я до этого лежала. Вобрав в легкие как можно больше воздуха, я заорала так истошно, хотя и так пискляво, что это вполне могло сойти за ультразвук, если бы его можно было бы уловить.
Темная фигура грозно и быстро двинулась мне навстречу, так что мне оставалось лишь использовать магию: стоящие в горшках цветы стремительно выпустили наружу корни, закутывая мою фигуру в настоящий кокон, в который острый нож пытался бить раз за разом. Клоки земли и стручки летели мне в лицо, но это было лучше, чем касание лезвия по коже. Я попыталась связать стеблями убийцу, но он ловко отбивался от них или же избегал, пока входная дверь в мою спальню не распахнулась настежь.
Темная фигура тут же выскочила в окно, но за ней незамедлительно последовал Харон, свист которого говорил о том, что он также призвал себе и Агриппину. Подсолнух и Лайм вцепились в корни, помогая мне выбраться и встать на трясущиеся ноги, а испуганно галдящие у дверей слуги додумались принести воды и зажечь повсюду сферы. Меня тотчас же осмотрели, но, не найдя ни единой царапины, нисколько не успокоились: ещё бы, меня вновь пытались убить.
Данный факт не терзал меня всё то время, что стража обыскивала замок, и даже, когда Азазель пытался с помощью магии установить личность нападавшего, я спокойно сидела в углу, взирая на своё до ужаса бледное лицо. Как сказал позднее ифрит, это был шок, и по его прошествии мной завладел если не страх, то какое-то безумное отчаяние, не давшее более заснуть ни на минуту. Никто прежде не намеревался лишить меня жизни, никогда не сталкивалась я со столь очевидной опасностью, и теперь, осознав, наконец, своё шаткое положение, я впервые пожалела о том, что переродилась. Как можно жить счастливо, как можно преодолевать все тяготы на уверенных ногах, если позади тебя блистает чей-то нож? А люди? Мои поданные? Будут ли они чувствовать себя в безопасности, зная, что их Правителя желают убрать с лица земли?
Азазель напоил меня каким-то отваром, и вскоре я опять заснула, а днем меня разбудила Эльфия, принесшая поесть. Она рассказала мне о том, что Харон и Агриппина пытаются выследить наемника, а Лайм вместе с Подсолнухом отправился в столицу, чтобы раскошелиться на найм мага-барьерника. Деликатно уточнив у меня планы относительно запланированного прежде посещения родового поместья, она оказалась очень огорченной, узнав, что решения я не изменила. Но я лишь скромно надеялась на то, что смена обстановки пойдет на пользу…