Вместе с Ждаком мы пересекли границу поздней ночью, когда единственным источником света была луна. По словам моего стража, человек, что вызвался быть проводником в мире махинаций, назначил встречу следующим днем, посоветовав в качестве ночлега одну из непримечательных таверн. Выбор оказался крайне правильным, но жутко неудобным и грязным, — казалось, будто в этой таверне никто кроме хозяина и шайки пауков не живет. Черный рынок, к которому мы держали путь, находился в самом городе, а точнее, в его восточной части, что славилась постоянными проблемами и ежедневными митингами. Следовало сделать вывод, что даже в восьмом богатом регионе не все так гладко, как, возможно, хотелось бы того нынешней Императрице.
— Если я верно понял, черный рынок уже пытались разогнать, но он собирается вновь и вновь. Это единственное место, где можно найти редкие товары, — сказал мне Ждак, когда рано утром мы вошли в западные ворота, без труда миновав дремавших стражей. — Нашего проводника зовут Лаймом, и он фея, как и вы. Будьте осторожнее.
— В каком это смысле?
— Несмотря на помощь, которую он оказал мне, этот парень, кажется, выдает себя не за того, кем является на самом деле. Уж очень довольным он показался мне, когда я говорил, что приведу вас.
В самом деле, подозрительно. Но, если бы не он, Ждак бы не смог продать первую партию флаконов, ведь ходить по черному рынку одному без сопровождения местных обитателей крайне опасно. Придется поблагодарить этого мутного фея, хотя я уже не та, что прежде, и сесть мне на шею не получится — вдарю по челюсти с ноги и без сожалений.
Восьмой регион был большим и состоял из центра и окружавших его городов — так выглядели все облагороженные сектора. Деревянные дома, мощенные камнями улочки, скромные рынки — не знаю, как выглядит замок Императрицы, однако, городок этот кажется самым обычным. Несмотря на раннее время горожане уже занимались работой, и не было среди них того, кого я могла бы назвать оборванцем или нищим. Женщины носили добротные, хотя и однотипные наряды, мужчины болтали о предстоящих попойках, дети гонялись друг за другом с палками. Совершенно ничего необычного. Думаю, именно так и выглядело Средневековье.
Без хвастовства считаю, что мои земли красивее. Все дома вокруг дворца каменные, парков и скверов, пускай и завядших, но больше, да и океан омывает берег. Мордор — туристическое чудо, которое решили жестоко отвергнуть.
— Переждем здесь, — весело произнес Ждак, указывая на пекарню, рядом с которой расположилось несколько обеденных столиков, — я был тут в прошлый раз. Очень вкусная выпечка.
Ароматная, мягкая и горячая. Паренек действительно не наврал, и мои претензии по поводу его развлечений на рабочем месте были исчерпаны. На подобные лакомства не жалко денег. Если такое чудо делают в восьмом секторе, то что же производит первый регион? Будь у меня выбор и возможности, я бы пекла булки. Прославилась бы, как самая толстая Императрица-тигрица, но не было бы правительницы счастливее. Я бы создала самую жирную нацию, и никто не посмел бы сказать нам слова против!
— Я пойду и оплачу завтрак, — произнес Ждак, и я тут же достала из кармана собственный кошелек. Простые платья селянок нравились мне гораздо больше многочисленных рюш и складок. — Нет-нет, Госпожа, я же угощал вас, — покраснел он немного, и я вдруг почувствовала себя барышней на свидании. Вот, значит, как чувствуют себя содержанки. Вполне себе неплохо.
Едва Ждак исчез за дверьми пекарни, как на его место сел другой не знакомый мне молодой человек. Признаться, он был хорош собой и, очевидно, сам это прекрасно понимал — иначе объяснить эту самодовольную улыбку я не могла. Смахнув со лба волнистые изумрудные волосы, незнакомец заговорил, и голос его был очень мягким и приятным. Но нет, дружок, я замужем, а любовник оплачивает булки.
— Эй, девушка, познакомиться можно?
— Нет.
— А вы очень красивая.
— Знаю.
— А где вы…
— Нет.
— Да что вы…
— Нет.
— Чего злая такая?
— Обкакалась.
Он удивленно распахнул свои золотистые глаза, с трудом подбирая слова. Подкат провалился, и видала я таких, как ты, в гробу. Щупленькие смазливые парни не в моем вкусе, зато огромная мускулистая махина для рубки дров — моя тайная будоражащая мечта. Такому я бы и свои булки на прожарку отдала б.
Сощурив глаза, незнакомец внимательно смотрел в моё лицо, и на мгновение показалось, что за слоем штукатурки, он разглядел ту, кого здесь быть в помине не должно. Таинственно улыбнувшись, парень откинулся на спинку стула, тогда как я хотела, чтобы он попросту откинулся. Терпеть не могу подобные знакомства и чувствую себя сколь неловко, столь и раздраженно. Как если бы кто-то намеренно пытался нарушить моё тщательно построенное личное пространство. Моя прошлая внешность позволяла отпугивать особей мужского пола одним лишь взглядом, но теперь невинная мордашка Сисиль подобно меду для мух.
— А вы девушка с перчинкой.
— С порошком.
— С каким же?
— Кто знает…
Он приоткрыл рот, собираясь было возмутиться, а после вдруг громко рассмеялся, сгибаясь пополам. Смех у него был заливистый и, что удивительно, искренний — а я считала этого неудачного ловеласа отменным лицемером.
— Я думал, вы другая. Иногда ошибаться приятно.
Меня прошиб холодный пот. Я судорожно принялась вспоминать все цветы, нюхнув которые можно потерять сознание на пару часов. Неужели моя тщательная маскировка провалилась? Да, я не визажист, но и руки у меня из правильного места. Наверное.
— Надо же, Лайм, я ожидал увидеть тебя в обед, — спокойно произнес Ждак, выходя из пекарни и усаживаясь на лавку рядом со мной, — вот это сюрприз.
— Я не мог дождаться этой встречи, и поступил верно, придя пораньше, — пожав руку стражу, парень взглянул в мою сторону и задорно подмигнул. Вот же черт.
Проблема была лишь одна, и заключалась она в том, что я решила вести себя так же, как это делала предыдущая Сисиль, а именно: мило, стеснительно и добродушно. И если двести человек в моем подчинении были обязаны знать о смене планов их правителя, то внезапное изменение поведения станет для других Императриц не самой приятной новостью. Я считаю так именно потому, что не раз и не два перечитывала сорок писем из прошлой жизни — только дурак не поймет, что имущество Сисиль попросту разграбили. Конечно же, раз кого-то можно без последствий облапошить, то почему бы этого не сделать.
Теперь же в отношении Лайма мой план провалился. Моё обращение с ним и не пахло такими словами как мило и добродушно.
— О, так это вы…
— Рад познакомиться с вами, Госпожа.
— Давай без официоза. Ты и сам знаешь, — я снизила голос до шепота, хотя рядом с нами не было никого, кто мог бы оказаться лишним, — мне нельзя здесь находиться. Новое кодовое имя — Нери.
— Как это все-таки забавно, — подперев голову кулаком, Лайм медленно переводил взгляд со стража на меня, а в частности, на мой парик, — если бы мне сказали, что та самая Сисиль прокрадется в другой регион для продажи незарегистрированного товара, я бы помер со смеху.
— Поверь, тебя никто не останавливает. Но я вынуждена сказать тебе спасибо. Ты очень помог Ждаку. Что уж, ты мне помог.
— Ох, как приятно. Но я делаю это не за спасибо.
— Разумеется.
Лайм рассказал нам о том, что проблем после продажи первой партии не возникло и более того, многие барышни, купившие духи ещё на черном рынке, пожелали приобрести ещё. Вопросы о производителе удивительным образом не всплывали, хотя участники подобных махинаций, должно быть, этим и не интересовались. Другое дело — аристократия. Она интересовала меня куда сильнее. Однако данной информацией Лайм не владел, и я решила взять бразды правления в свои руки. Нет-нет, я не собиралась становиться представителем косметической компании, что ходит по домам, предлагая товары, ведь духи пахли превосходно, и мне было достаточно гулять по улицам, периодически впрыскивая на себя содержимое флакончика. Я поделилась этой идеей со своими напарниками, и Ждак тут же обвинил меня в неосторожности.
— А как по мне, то неплохо, — усмехнулся Лайм, — так вероятность привлечь внимание богатеньких господ гораздо выше. Ждак, тебя на черном рынке уже все знают, поэтому ты сможешь продать духи и без меня. Я останусь с Госпожей в качестве охраны.
— Я сама себя не защищу что ли?
— Нет, — строго произнес Ждак, проявляя настырный характер своего отца, — я ответственен за вас. Пусть хотя бы Лайм будет в сопровождении.
На том и решили. Мой сподвижник из Мордора отправился на курсы по становлению представителем будущей компании Орифлэйм, тогда как мы с феем устроили прогулку по окрестностям Валии — так назывался этот город. Взяв меня под руку, Лайм решил за нас двоих притвориться влюбленной парочкой, чтобы не привлекать особого внимания, но только на нас все и смотрели. Обойдя два парка, одну скучную галерею и навоняв духами везде, где только можно, мы отобедали в непримечательном ресторанчике, после чего новый спутник повел меня в богатый район. По его словам, выглядели мы очень прилично, а потому никто нас не прогонит.
Стоит отдать Лайму должное — он рассказал мне много полезного и компрометирующего, пускай его информированность несколько напрягала. Я узнала о высоких налогах, о безработице и нежелании Императрицы вести прием простого слоя населения. Уровень жизни, тем не менее, здесь был достойным, из-за чего даже безработные не желали покидать регион, вот только проблем это не решало. Послушав Лайма, я поняла, что жуть как не хочу править большим количеством людей. Я согласна и на деревню с двумя сотнями.
Фею нынешняя Императрица не нравилась: он называл её заносчивой, самовлюбленной и жадной, описывая всё так красноречиво, будто бы он был знаком с ней лично. На мой вопрос о его занятости Лайм ответил уклончиво, и потому слова Ждака о сомнениях в сопровождающем оказались верными. Не настаиваю, но любопытством давлюсь.
В районе богачей царила благоговейная тишина в окружении сотни кипарисов и небольших фонтанчиков, в каждом из которых плавали стайки маленьких рыбок. Некоторые дамы чинно прогуливались по улицам со своими джентльменами, и Лайм, вылив на меня очередной флакон, уверенно зашагал в парк.
— Кстати, вы не боитесь, что духи могут запросто подделать тутошние мошенники?
— Я уже думала об этом. Но подделать эфир никто не сможет. Цветы, из которых был выделен эфир, растут только в Мордоре.
— Неплохо. Но что вы скажете, если от вас потребуют ответа о производителе?
— Как ни крутись, а задница сзади. Скажу правду.
— Вот так просто?
— Рано или поздно все узнают. Распространение слухов — тоже работа.
— Кстати, к нам собирается подойти вот та пара, — довольно произнес фей, широко улыбаясь и неожиданно махая рукой. Видимо, эти люди были ему знакомы.
— Сэр Лайм, рада видеть вас, — произнесла ухоженная женщина, в то время как меня распирал смех. Если бы парень не дернул меня за руку, я бы укатилась со смеху от сэра Лайма. Если в этом мире есть сэр Папайя и сэр Финик, я сдохну. — Какая у вас очаровательная компания! Не представите нас друг другу?
— Конечно, баронесса Гинская, это моя дражайшая спутница леди Нери.
Я сделала легкий книксен, который помнила благодаря Сисиль, и улыбнулась настолько мило, насколько это позволяло лицо. Кажется, баронессу эту устроило, и она повернулась к своему мужу.
— А ты не верил, что сэр Лайм найдет свою даму сердца. Посмотри, как счастлив он рядом с ней!
Мы с феем украдкой переглянулись. Мы могли бы стать семейкой лицемеров, и никто бы даже этого не заподозрил.
— Ох, моя дорогая, что это за чудесный запах?
— Полагаю, вы почуяли духи, — я достала из кармашка флакончик, давая женщине возможность насладиться запахом.
— Никогда подобного не встречала прежде. Невероятный запах! Где вы купили его?
— Утром на главной улице ходил некий торговец. Простите, я не разглядела его — так была очарована этим запахом. Но, кажется, он сказал, что товар из девятого региона…
— Как такое возможно? — и баронесса, и её муж широко распахнули глаза. — Они же ничего не производят?
— Я тоже так подумала. Но навряд ли бы торговец стал врать подобным образом.
Поговорив ещё немного о погоде и очередных направлениях моды, мы разошлись в разные стороны, однако, прежде я убедила баронессу принять подарок в виде флакона, объяснив это простой щедростью. Как считал Лайм, большей сплетницы, чем баронесса Гинская, в округе не найти.
— Значит, начинаете все с чистого листа, — подвел итог фей, когда мы спускались к рыночной площади, где собирались встретиться с Ждаком. — Интересно…
— Да, так и есть.
— Могу ли я попросить вас принять меня в Мордор?
— На это нужно моё разрешение? И что ты вообще забыл в полуразрушенном секторе?
— Да, чтобы жить в другом регионе, нужно согласие правящей там Императрицы. Моя семья раньше жила в девятом секторе, но переехала во время смут. Я бы хотел вернуться на родину. Но вы можете считать, что я просто делаю выгодное вложение в будущее.