Веджа трясло крупной дрожью, и вовсе не потому, что в морге было очень холодно. Хотя и поэтому тоже. За большим транспаристиловым окном, которое отделяло кореллианина от помещения, где царили нержавеющий металл и кафельная плитка, в котором дроиды проводили вскрытие, были видны ряды небольших дверок. А за дверками ждали мертвецы, когда кто-нибудь придет выполнить печальную обязанность и займется ими. Два дроида, 2-1Б и МД-1, открыли одну из многочисленных холодильных камер, выдвинули оттуда полку и уложили на нее выпотрошенное тело Урлора Сетте. Закрываясь, дверца приглушенно щелкнула.
Ведж отвернулся и стал смотреть на живых. В кресле, спрятав лицо в ладонях, сгорбился Корран
Хорн. Кровь запачкала обшлага рукавов, перед кителя и штанину. Вечно неунывающий Хорн был подавлен. Неудивительно - терять друга всегда плохо, да еще такой жуткой смертью.
Но Ведж слишком хорошо знал своего пилота: Корран не просто испытывал тяжелое потрясение. Гибель Сетте означала его поражение. Он дал слово, что освободит заключенных "Лусанкии". Эта смерть - лишь первый проигрыш, за ним могут последовать и другие.
Рядом с Хорном сидела молодая женщина и гладила его по спине. Светлые волосы ее были уложены в высокую прическу, а поверх лазурного платья был накинут черный короткий жакет. Она тоже присутствовала на вечеринке и немедленно взяла ситуацию под контроль. Веджа поражало ее хладнокровие, но он давно привык уважать и восхищаться силой духа Йеллы Вессири.
- Корран,- негромко произнесла девушка,- ну каким образом ты виноват в смерти этого человека? Ты его не убивал.
Хорн приподнял голову; глаза у него покраснели.
- Дроиды утверждают обратное,- он ткнул пальцем в небольшую плоскую коробочку с проводами, которую робот-патологоанатом положил на стол посреди комнаты.- В ту секунду, когда я произнес его имя, я обрек Сетте на смерть. С тем же успехом можно было приставить к его виску бластер и спустить курок.
- Послушай меня, Корран Хорн! Ты городишь абсолютную чушь! - резко произнесла Йелла - Сетте убил тот, кто собрал это устройство, кто имплантировал его твоему другу.
- Головой я все понимаю, а вот сердцем...- Хорн постучал по груди кулаком.- А сердцем ощущаю вину. Если бы мы не мешкали и отыскали заключенных, может быть...
- Хорош дурить,- посоветовал ему Ведж.- Ты не хуже меня знаешь, какую кучу времени мы грохнули на поиски. Проныры только ими и занимались, пока я летал с Призраками. На тебя работала и Йелла, и разведка Новой Республики. Ты сделал все, что мог, даже больше.
- Но я их не нашел!
- О да, ты не нашел.- скольких? Две сотни? Хорошо - три сотни человек в Галактике, где тысячи тысяч планет! - взорвалась наконец-то Вессири.- Молодец. Контакты имеются лишь с тремя четвертями прежних имперских миров, и мы все знаем, что по большей части это пустые формальности. Исард раскидала заключенных по разным тюрьмам именно потому, что знала: мы их ищем и хотим вернуть. Уж у кого-кого, а у нее хватит ума предпринять шаги, чтобы мы их никогда не отыскали.
- А секрет, где она их разместила, взорвался вместе с ней на Тайферре. Вы с Тикхо сами торпедировали ее челнок,- хмуро вставил Ведж.- Если ты не знал, где Снежная королева спрятала заключенных, как ты мог предвидеть такой результат?
Йелла кивнула, обрадовавшись поддержке.
- И, Корран, вот только не начинай песни: если бы мы оставили ее в живых! Ее нельзя было отпускать. Такое зло надо останавливать, и все, кто был на "Лусанкии", согласятся с тобой. Не веришь, спроси у Селчу, он тебе популярно разложит по полочкам.
Антиллес сглотнул комок в горле. Муж Йеллы, Дирик, тоже когда-то побывал на "Лусанкии", хотя до самой его гибели никто об этом не догадывался. Йсанне Исард сломала Дирика, превратила в своего агента и послала за имперским офицером, который сдался Новой Республике. И охрану которого поручили Йелле. Вот тогда Йелла и застрелила собственного мужа. Точно так же, как Коррана вынудили завести механизм и убить собственного друга.
Хорн сжал руки девушки.
- Разумеется, ты права. Вы оба правы, ребята. Я все знаю. Но пока мы не найдем заключенных, ничего не изменится...- он помолчал и добавил севшим голосом: - Или выясним, что с ними случилось.
Йелла встала и подошла к столу, взяла плоскую коробочку с проводами - не больше колоды карт,- повертела в руках.
- Нам есть с чего начинать. Эта гадкая маленькая фитюлька собрана из имевшихся на складе деталей, но здесь есть и сделанные на заказ компоненты. Кто бы ее ни создал, свое дело он знал.
- Эта штука убила Сетте, это я видел,- Ведж нахмурился.- Но каким образом?
Йелла вскрыла коробочку и продемонстрировала ее содержимое: несколько микросхем и другая электронная начинка, два микроаккумулятора, крошечный элементарный моторчик, разноцветные провода и металлический цилиндрик с высверленными на равном расстоянии дырочками. Девушка нажала на кнопку, цилиндр подпрыгнул.
- Предварительный анализ показал, что внутри находились тонкостенные стеклянные капсулы с двумя мощными препаратами. Наркотическое вещество и естественного происхождения яд. Редкий гемотоксин, действует как кислота, разъедает стенки капилляров. Отсюда - обильно кровотечение изо рта, носа и глаз, которое мы наблюдали. Наркотик поднял у Сетте давление, за секунды накачав яд в организм. Урлор погиб от обширного кровоизлияния в мозг.
Ведж неуютно поежился.
- То есть эту штуку каким-то образом прикрепили к его кровеносной системе?
Йелла показала ему дно коробочки.
- Имплант соединен с аортой. Яд распространился почти мгновенно. Считанные секунды.
Корран поднялся из кресла, подошел и тяжело оперся о стол.
- А вот эту штуку я знаю, ее используют в киберпротезах. Машинку вживили в слуховой нерв, и она ловила каждое сказанное нами слово. Когда чип опознал мой голос, а я произнес имя Урлора, заработал моторчик, отщелкнулись зажимы, удерживающие цилиндр. Процесс запущен.
Ведж неохотно кивнул.
- Считаешь, образец голоса получили, когда ты был на "Лусанкии"?
- Может быть... но едва ли,- Корран устало пожал плечами.- Там мы почти не пользовались именами. Назовешь кого-нибудь по имени и дашь импам дополнительную информацию. Скорее всего, образец получили из различных докладов, которые я писал о своем пребывании на "Лусанкии".
Генерал Антиллес почувствовал себя сосулькой.
- А разве они не под грифом "совершенно секретно"?
- Насколько я знаю, пока еще там.
- Так оно и есть,- подтвердила Йелла Вессири.- А это означает, что кем бы ни был наш противник, у него есть доступ к секретным файлам. Хотя... почему я не удивляюсь?
Ведж приподнял бровь.
- А почему, собственно?
- Пошевели своими генеральскими мозгами. Урлор Сетте явился на вечеринку, устроенную в честь Разбойного эскадрона., прием, о котором вы все даже не знали до сегодняшнего вечера. Праздник не афишировали, но тем не менее Сетте умудрился туда попасть.
Йелла отложила инъектор.
- Приходится признать, что кому бы Исард ни доверила распорядиться заключенными, эта личность занимает достаточно высокую должность в разведке. Киртан Лоор передал нам информацию об операциях на Корусканте, но недавние события продемонстрировали, что он далеко не все нам рассказал. Безопаснее было бы предположить, что наши секреты по-прежнему утекают к врагу.
- А мне это даже в голову не пришло,- вздохнул Антиллес.
- Ведж, тебя не учили анализировать данные. Ты обеспечиваешь нас сведениями или действуешь согласно планам, сформулированным на их основе. От тебя не требуется интерпретировать или анализировать информацию,- Йелла подарила ему теплую улыбку.- По крайней мере, не приходилось до тех пор, как ты выиграл новые лычки, генерал.
- Забыла, как меня зовут, что ли? Ведж отвернулся.
- А мне-то казалось, что ты не возражала...- обиженно буркнул он.
- Никогда в жизни не допущу мысль, что звание затуманит тебе мозги!
- Зато, как и все остальные, считаешь, что оно заставит их работать активнее.
- По-другому, Ведж, просто по-другому. Йелла положила руку на плечо забытому Хор-ну.
- Нечего тебе тут делать, Корран. Ведж отвезет тебя домой. На анализ токсина и спускового механизма уйдет еще несколько часов.
- Без проблем,- забыл все обиды Антиллес.- Если сравнивать тебя и того, кто решил схватиться в рукопашную с хаттом, ты проиграешь.
- Несколько матчей подряд,-уточнил Хорн.- Хотя личный шофер мне не нужен, я хочу немного прогуляться.
Ведж посмотрел на дверь.
- Тогда и я разомну ноги.
- Нет, я хотел бы побыть один,- Корран застенчиво улыбнулся.- Ребята, лучше вас у меня нет и не будет друзей, я благодарен вам за заботу, но сейчас мне крайне необходимо кое-что обдумать.
Ведж открыл рот, чтобы заспорить, но Йелла едва заметно покачала головой, и бравый генерал заткнулся.
- Ладно, захочешь поговорить, не маленький, сумеешь справиться с комлинком,- помолчав, сказал он.- То же самое, если заблудишься, почувствуешь себя одиноким или захочешь наведаться в притон к свуперам. Сам выбирай.
- И не забудь про меня, если все-таки свяжешься со свуперами,- Йелла крепко обняла Хорна.- Ступай домой и хорошенько выспись. Начальные сведения мы получим завтра утром.
- Спасибо,- Корран устало чмокнул девушку в щеку, спохватился, торопливо отсалютовал ухмыляющемуся начальству.- Явлюсь в твое распоряжение завтра утром, генерал.
- Просто оповести МЗ, где тебя носит, и порядок,- Ведж с улыбкой откозырял в ответ.- Если я потребую тебя на базу, Миракс мне в бешенстве голову оторвет. Доброй ночи.
Он молча наблюдал, как уходит Хорн, затем посмотрел на Йеллу.
- Ты соврала, что завтра у нас будут все нужные сведения, или просто надеешься?
- У нас будут ниточки,- девушка постучала пальцем по коробочке.- Основные компоненты устройства высокими технологиями не пахнут, а это значит, что механизм сконструировали и собрали на той же планете, где произвели детали. Учитывая стоимость перевозок, нет смысла таскать туда-сюда дешевку. Чипы и имплант-соединения могли взять где угодно, но во время сборки их модифицировали. Это не сложно, но требуется технический опыт и определенное оборудование. Как только мы определим планету, сразу начнем исследовать места и народ, которые подойдут под описание.
Ведж потер ладонью челюсть.
- А что с токсином?
- Вот его могли привезти откуда угодно, сделать вытяжку из привезенных материалов или произвести на месте. Сначала проверим синтетические яды, с ними все иначе, чем с натуральным продуктом. Самое легкое - выяснить, произведен яд из экзотических растений или выделений животных, которые не являются резидентами планеты-производителя. На большинстве миров требуется регистрировать привозную экзотику, отсюда и начнем.
- Куча работы впереди,- кореллианин одернул помятый китель.- С чего начнем?
- Мы?
- Эй, а кто недавно утверждал, что лычки заставят мою голову работать иначе? Почему не сейчас?
Йелла смотрела на него сквозь полуопущенные ресницы и вдруг заулыбалась.
- Дроидам потребуется какое-то время на анализы, а потом компьютеры начнут составлять списки, перепроверять их и в результате отыщут пару тысяч вероятных кандидатов. А вот потом подключимся мы. Уточним параметры поиска, запросим дополнительные сведения и сузим поле задачи.
- То есть пока мы бездельничаем?
- О боги, ты никогда не занимался сыском, верно?
Ведж стыдливо потупился, не в силах скрыть румянец.
- Ну, это ты с Корраном служила в КорБезе, я от КБ в основном быстро бегал,
- И Корран, совершенно очевидно, не уделял должного внимания твоему образованию,- обогнув стол, Йелла крепко взяла Веджа под руку, должно быть, чтобы не сбежал по привычке.- Начало любого хорошего расследования состоит в охоте на надежный источник кафа, той крепости, чтобы мы с тобой не уснули во время гаморреанской оперы в иторианском исполнении.
- А разве запасы подобной субстанции не находятся под строгим контролем Новой Республики?
Вессири расхохоталась.
- Думаю, кто-то уже пробовал издать такое уложение, но правительство живет на кафе, поэтому закон не прошел голосование.
- Наверное, инфочип с ним уронили в кафейник,- предположил Ведж.- Возможно, даже улучшили вкус.
- Тогда мы отправляемся на поиски места, где готовят горячий крепкий каф на твой вкус. А как только поиск увенчается успехом, купим несколько литров, вернемся сюда и примемся за работу.
Ведж в последний раз оглянулся на устройство, которое убило Урлора Сетте.
- Хочешь знать, что в этой фитюльке... да и вообще во всем это деле пугает меня больше всего?
- Да.
- Как все было проделано, так смело, напоказ, как будто кто-то хотел, чтобы мы явились по его душу.
Йелла Вессири прищурилась.
- Многие словари толкуют вызов по свою душу снедаемый местью Разбойный эскадрон как эвфемизм самоубийства, мой милый.
- Ага, и значит, тот, кто это сделал, кто бы он ни был, считает, будто сумеет справиться с Пронырами. Или отрастил на нас колоссальный зуб и задыхается от ненависти.
- Уродливая складывается картинка. Йелла потащила Веджа к дверям.
- Пошли за кафом. Мы выпьем не весь, сохраним немного, а когда отыщем мерзавца, растворим его без остатка.