- Понял тебя, Девятый. Четыре "жмурика" ослепли,- Ведж Антиллес глянул на приборы.- Шибер, там еще что-нибудь осталось?
Астромеханический дроид серии Р5 по имени Шибер развернул "голову", по мнению хозяина, больше всего напоминающую цветочный горшок вверх дном, покрутил ею, а затем отрицательно загудел. Радар подтвердил, что преследуют Веджа лишь его собственные подчиненные. Антиллес посмотрел на хронометр.
- Хвосты - вверх, Проныры. Подлетное время - приблизительно тридцать секунд. Первый заход, стреляем во все, что стреляет в нас.
- Как прикажешь, босс,- раздался скупой ответ Йансона.
Ведж задрал "крестокрылу" нос, переваливая через последнюю гряду холмов, отделяющую его от мишени. Объект был возведен на небольшом возвышении в самом сердце широкой лощины. Вдалеке проглядывали какие-то строения, еще дальше рассыпались по округе неосвещенные жилые дома. Об ущербе гражданскому населению можно было не беспокоиться.
В долину кореллианин зашел на бреющем, усилив носовой дефлектор и направив машину к большому зданию в самом центре хозяйства. И ничего не увидел. Пролетев над крышей, он кувыркнулся через правые плоскости.
- По "трешке" открыли огонь.
Йансон подтвердил рапорт:
- Еще как шмаляют! Орудие на чердаке, чистого подхода не имеется.
Ведж выровнял машину.
- Я займусь.
Сменив маршевые двигатели на репульсоры, он мягко соскользнул метров на двадцать и увидел двоих солдат, которые довольно ловко управлялись с тяжелым станковым бластером. Установленное на чердаке орудие выплевывало порции зеленой плазмы, время от времени подтачивая дефлекторные щиты нападавших.
- И почему пехота так любит стрелять из своих пукалок по космическим машинам? - вслух удивился Антиллес.- Ведь хатту ясно, что ничего не выйдет. Обратное утверждение неверно.
Он поймал распахнутые ворота в прицел. Лазерные пушки "крестокрыла" выжгли верхний этаж амбара, пробив насквозь тонкие металлические стены. Две стрелы кроваво-красной энергии ударили в тяжелое орудие как раз в ту секунду, когда стрелок попытался развернуть его навстречу истребителю. Пехотинец погиб на месте, его напарника выбросило на землю. Счастливчик поднялся и захромал к основному строению, но далеко не ушел. Голубой ионный луч ударил ему прямо в грудь, пехотинец свалился кучей, а из тени вынырнули две черные фигуры и склонились над ним. Другие, больше похожие на тени, чем на живых существ, окружили центральное здание, еще несколько заторопилось к амбару.
Дверь выбило скромным взрывом, две тени выдвинулись вперед, что-то швырнули внутрь, окна и открытый чердак осветился взрывами помощнее. Тени втянулись внутрь, и теперь амбар расцветило голубыми сполохами.
То же самое происходило в центральном здании. Ведж заметил, как кто-то выбрался из окна второго этажа и скатился вниз. Беглец огляделся, увидел "крестокрыл" и дважды выстрелил из бластера. Антиллес одобрительно улыбнулся:
- Неплохо.
Стрелок нырнул за балюстраду террасы. Ведж прицелился в невысокое заграждение и выстрелил в ответ. Полетели кирпичи и известка, а в балюстраде образовалась огромная дыра. Добыча пустилась наутек, но споткнулась на обломках и грянула оземь. Ведж переключил комлинк на частоту наземной команды.
- Проныра-лидер - Катарн-лидеру, у меня тут беглец со второго этажа центрального здания.
- Ведж, от него еще что-то осталось?
- Цел и почти невредим, Пэйдж. Я был нежен.
- Тебя понял. Вышлю кого-нибудь. Капп докладывает, что в амбаре чисто, так что здесь все стабильно. Вызываю дознавателей. Если хочешь, можешь тоже размять ноги.
- Понял тебя. Иду,- Ведж переключился на частоту эскадрильи.- Второй, я сажусь. Организуй прикрытие с воздуха и отошли второе звено на сопровождение транспорта.
- Будет сделано, командир.
Антиллес повел "крестокрыл" вниз к точке, расположенной между амбаром и центральным зданием, мягко опустил машину и подождал, пока посадочные лапы истребителя утонут в мягкой влажной почве, прежде чем отодвинул колпак кабины и заглушил двигатели. И лишь затем спрыгнул вниз. Он направился было к центральному зданию, но его остановил человек в черном.
- Там все осмотреть можно позже, генерал,- капитан Пейдж подарил Антиллесу хмурую усмешку, взял за локоток и перенаправил в другую сторону.- Капп предлагает тебе другое зрелище. Он считает, что это ты захочешь увидеть раньше.
- Я уже видел, что делает "крестокрыл" с противопехотным ружьем, премного благодарен...
- Знаю, но там иная достопримечательность. Двери амбара сторожили иторианин и суллустианин, кисловато пахло дымящейся соломой, а еще Ведж уловил запах горелой плоти. Кто-то набросил поверх лежащего человека одеяло.
Стоило пройти внутрь, как Антиллес сообразил, почему Капп Дендо так настойчиво рекомендовал зайти сначала сюда. Деваронец в черных доспехах разведчика и шлеме с вырезами, чтобы рога торчали наружу, сидел на корточках возле живого скелета. Остальные десантники освобождали из стойл других заключенных. По возможности бережно они выносили их в центральный проход. Вонь тут стояла непереносимая. Этих людей заставляли жить в их собственных испражнениях... Ведж с трудом удержался, чтобы не зажать нос. У заключенного, возле которого сидел Капп, запястья были стерты наручниками до мяса, а в волосах и бороде кто-то шевелился, но Ведж не отодвинулся.
Десантник-тви'лекк взял пробу воды из шланга, взболтал пробирку - прозрачная жидкость окрасилась в синий.
- Можно пить. Капп кивнул:
- Отлично. Раздай воду заключенным, одну флягу принеси мне,- он посмотрел на высохшего человека,- Теперь с вами все будет хорошо.
Заключенный протянул тощую руку и царапнул скрюченными пальцами штанину летного комбинезона на Ведже.
- У меня бред? Я вас знаю... Антиллес тоже присел на корточки,
- Возможно. Были в Альянсе?
- Наземное обеспечение. Попал в плен на Хоте. Меня зовут Лаг Меттиер.
Ведж нахмурился: знакомое имя, но и только. Возможно, он видел этого человека на Хоте, но он помнил молодого светловолосого весельчака, на которого эта мумия не была похожа.
- Ты приятель Дака Ралтера, верно?
- Дак... Я знал Дака"
Капп помог несчастному сесть и дал напиться.
- Вы знаете его, генерал? - спросил деваронец.
- Возможно. Но он очень изменился. Деваронец-разведчик кивнул, оглянулся на стонущих заключенных.
- С ними тут плохо обращались. Думаю, несколько дней не кормили. А может быть, и неделю. Тут пусто, почти никакого сопротивления.
К ним присоединился Пейдж, который подтвердил слова своего подчиненного:
- В центральном здании все подчищено, но пусть дознаватели все-таки покопаются в уликах.
Лаг отодвинул флягу, вода серебристыми каплями повисла у него на бороде.
- Без толку. Она обо всем позаботилась.
Ведж нахмурился.
- О чем ты?
Лаг медленно разжал пальцы, как будто был слишком слаб, чтобы держать флягу.
- Она сказала, что вы отыщете со временем это место. И сказала, что она хочет, чтобы тут был тупик.
Он обвел серым языком потрескавшиеся губы.
- Остальных увезли, а нас бросили. Она хотела, чтобы вы нашли трупы. Она так нам и сказала.
Ведж помог заключенному поднести флягу ко рту.
- Что это за женщина? О ком ты говоришь? Лага аж передернуло:
- Снежная королева,
- Здесь была Йсанне Исард? - у Антиллеса кровь застыла в венах.
- Неделю назад... может, две.
- Ты уверен? Она же погибла на Тайферре года два назад. Мы ее там прикончили.
- Значит, недостаточно старались,- Лаг с трудом улыбнулся.- Она выглядела гораздо живее меня. И уж точно смертоноснее.
* * *
Принц-адмирал Креннель шагнул в сумрачное логово Исард. Не совсем точное определение, но Креннель не мог представить себе, что в этом помещении можно жить. Свисающие с потолка лампы с трудом освещали фиберпластовые ящики, делая проход по лабиринту практически невозможным. Исард обнаружилась за очередным поворотом в огромном кресле посреди небольшого расчищенного пространства. На мониторах вокруг танцевали бесчисленные изображения, пальцы Снежной королевы порхали над клавиатурой, встроенной в подлокотники кресла. Каждый нажим изменял картинку на экране или громкость звука, Исард развернула кресло, изображения зарябили.
Кажется, она удивилась, затем на ее губы вернулась вежливая улыбка; Снежная королева заняла более удобную позу. Взгляд женщины метнулся к инфочипу в искусственной руке принц-адмирала.
- Вижу, ты получил мой доклад. Сдерживая гнев, Креннель швырнул инфочип на пол между ними и сложил руки за спиной.
- Я получил доклад. И я его прочитал. И мне он не понравился. План невыполним.
Исард коротко рассмеялась и нажала еще одну клавишу. Справа от Креннеля включился голографический проектор и продемонстрировал комплекс, "крестокрыл" на площадке между строениями и каких-то личностей, разгуливающих между зданиями. Истребитель и фигуры были красно-желтые; Креннель предположил, что камера инфракрасная.
- Ты отдала им Комменор!
Исард кивнула.
- Запись сделана шесть часов назад. Я ждала атаку через неделю, но не раньше. Не настолько раньше. Есть шанс, что выжил кто-нибудь из заключенных. Жаль, они все равно бесполезны. Ничего ценного не знают... ничего такого, кроме того, что я позволила им узнать.
Креннель тоже кивнул в ответ, коротко и быстро.
- Они наведут Республику на мысль, что пленники "Лусанкии" перевезены на одну из моих планет. Этого достаточно, чтобы разводить костер у меня за кормой.
- Этого я и добиваюсь,- хмыкнула Йсанне Исард,
- Неприемлемо. Я не потерплю потери даже одной из своих планет! - Креннель прищурился.- Ты провела здесь две недели, тебе предоставлено лучшее оборудование, твоим агентам платят сверх меры, а весь успех - потеря личного состава и заключенных. Так с врагами не обращаются.
Исард медленно покачала головой.
- А я-то считала, что урок, недавно полученный Гранд адмиралом, не прошел мимо тебя.
Замечание пробилось сквозь ярость и злость.
- И что это значит?
- Траун погиб, потому что не мог вообразить, что кто-то может оказаться лучше него, что кто-то может победить его. Победы укрепили его в ошибочном мнении, а мнение - ослабило,-
Снежная королева помолчала.- Посмотри на Новую Республику. Они погубили Императора. Они заняли Центр Империи. Они уничтожили Трауна. И поверили в собственную неуязвимость.
- Никогда не верил в подобные байки! - прорычал раздраженный Креннель.
- Так поверь вот во что, принц-адмирал, ты отдашь эту никчемную планету Новой Республике,- ледяным голосом отчеканила Йсанне Исард.-
Ты их не остановишь, я знаю их силы и знаю твои. Ты только вынудишь их потратить чуть больше усилий. Я выбрала для них мелкий, простенький мир, не имеющий особой ценности, если вырвать его из диадемы, которую ты носишь, принц-адмирал. Когда я выбираю поле боя, я смотрю, как будет разворачиваться сражение.
- Исард, ты ошибаешься,- Креннель отвернулся от событий на Комменоре и бесстрашно встретил взгляд красно-голубых глаз.- Да первые же минуты боя убедят их, что со мной трудно справиться!
Снежная королева пожала плечами.
- От тебя ничего иного я и не ждала и планировала соответственно. Начнем переговоры, но не будем уточнять название планеты. Заявим, что хотели бы знать мнение алдераанцев, потому что хотим подобрать им мир по вкусу. Намекнем, что наша щедрость - лишь увертюра отношений между твоим королевством и Новой Республикой. Может быть, даже предположим, что обдумываем присоединение к ней. А затем, когда республиканцы нанесут удар, объявим, что захваченная планета и предназначалась для беженцев с Алдераана. Так мы их разозлим и ослабим поддержку Республики. Ведь люди, которые и без того настрадались, теперь будут вынуждены страдать еще больше.
- Это может сработать,- криво улыбнулся Креннель.- Ты умеешь манипулировать народами, почти так же хорошо, как я - убивать их. Если не наломаешь дров, то я и подавно, и наше сотрудничество будет иметь долгое будущее.
- Буду счастлива, принц-адмирал, если одобришь одно мое требование.
- Которое?
- Если Разбойный эскадрон переживет новую встречу с тобой,- от улыбки этой женщины веяло холодом,- ты предоставишь их судьбу мне.
Креннель осмелился улыбнуться в ответ.
- А если не переживет?
- Тогда я отыщу для тебя мишени крупнее и слаще,- Исард склонила в издевательском поклоне голову.- Если сумеешь справиться с Пронырами, тебя ничто не остановит.