Женщина подумала и сообщила:
— Стригоя видели утром, к востоку отсюда — раз, месяц назад в Мариенбурге старого Топу Башмачника повесили, он проезжего аристократа из Альтдорфа подрезал — два, полгода назад Мир Касим дочку замуж выдал, а она супруга, как грязную тряпку, в окно выбросила. И поделом ему. Хорошая девочка. Мир Касим сам виноват, надо было разрешить ей за Смехача выйти. Теперь ей пару и не подберешь. Три. Все вроде. Из интересного. А так по-прежнему — режут, грабят, воруют. В общем — скука.
— Смехач все смеется? — заинтересовался рыцарь.
— Смехач подался в Тилею, — ответила Марта, — И правильно. Последнее время смех у него жутковатый стал.
— Жаль, — сказал Абхораш. — Надо уважать чувства своих детей. Но я не удивлен — Мир Касим всегда был слишком высокого мнения о себе, больше, чем может себе позволить умный человек. А стригой — Регул.
— Не прошел? — подалась вперед женщина.
— Не прошел, — кивнул Лорд Вампир. — Тоже подвела гордыня.
— Бедный Регул! — расстроилась Марта и поднялась из-за стола. — Я за уткой. Такая жирная птица, чудо, а не птица! Вы будете ее вспоминать всю жизнь, как первый поцелуй.
— Сэр Бетельгейзе, — обратился к своему спутнику Магнификус, после сытной трапезы покидая трактир. — А ты мстишь тем, кто когда-то тебя убил?
— Обычно нет, — ответил рыцарь, закрывая дверь и поправляя свою хламиду. — Только в исключительных случаях. Ты это к чему спросил?
— Вспомнил, как тебя хитростью заманили в дом и спалили, — объяснил Второй.
— Нет, болтливому бородачу и его другу-полукровке мстить не буду, — махнул рукой Абхораш. — Невежественные люди. Спасали деревню от кровопийцы. Не знали, что «Кровавые Драконы» не нападают на безвинных, даже в период Жажды. Ты что, их знаешь?
— Знаю, это мои соратники, — признался Магнификус.
— О вкусах не спорят, — пожал плечами Абхораш. — Если взглянуть на это с другой стороны — бесстрашные люди. И хитрые, поганцы!
К полудню они выбрались из болота и пошли через лес. Лорд Вампир шел молча, о чем-то размышляя, и Магнификус не решался без особого повода отвлекать его. Второй на ходу любовался вековыми деревьями, высоко раскинувшими свои зеленые кроны, на голубое небо, проглядывающее сквозь них, не забывая при этом отхлебывать из бутылки, благоразумно прихваченной в «Топях». Полынная водка не только исцелила его нервную систему, истерзанную событиями последних дней, но и настроила на благодушный лад.
— Дивный, просто дивный лес! — мысленно восторгался он. — Эти деревья наверняка были свидетелями многочисленных подвигов и романтических встреч. И этот прохладный ветерок, и эти сладкоголосые птицы! Почему я раньше не любил лес? Собственно, а что я раньше любил? Да ничего не любил. И себя в первую очередь. Мерзанец! Как я смел себя не любить? Красавца-гуманитария, эрудита-бессребреника! Нет мне прощения! Я просто обязан оправдать надежды, возложенные на меня эльфами, гномами, вампирами, крысами... Хотя, хрен их поймешь, чего они точно хотят, крысами! Шарскун, дружище, где теперь твоя противная морда? Ужель не свидеться нам больше в юдоли жизненной моей? Так, где же меч?
И он уже вслух поинтересовался:
— Да, собственно, где же меч? Точнее, мечи? И что по поводу обещанных эффектных ударов?
Рыцарь отвлекся от дум и укоризненно взглянул на Магнификуса:
— О! Да ты, уважаемый, опять нарезался.
— Отнюдь, — попробовал протестовать Второй.
Но Абхораш не стал его слушать, отобрал бутылку и отшвырнул ее в сторону:
— Хватит праздновать. Так мы далеко не уйдем.
— Я полон сил! — заверил его Магнификус.
— Не сомневаюсь, — усмехнулся Лорд Вампир и зашагал дальше.
Магнификус побрел за ним, бормоча себе под нос:
— Подумаешь! Ну перебрал чуть-чуть. Так я болел.
— И скоро опять болеть будешь, — заверил его рыцарь. — А ближайший трактир очень далеко.
Это встревожило молодого человека:
— Как далеко?
— Завтра, — ответил Абхораш.
— Нет, завтра — это никуда не годится! — ужаснулся Магнификус, _ Через два-три часа мне опять станет плохо.
— Зачем тогда столько пил? — спросил рыцарь. — Надо было тянуть, к вечеру был бы здоров.
Второй сбегал в ту сторону, куда его благоразумный спутник выбросил бутылку, и вскоре вернулся обратно, бережно прижимая спасительный сосуд к груди.
— Буду тянуть, — заверил он Абхораша.
Тот пожал плечами и двинулся дальше.
Сразу за лесом начинались торфяники.
— Вон за тем холмом река Рейк, — показал рыцарь, вытаскивая из-за пояса топор. — Надо рубить плот.
— Зачем нам плот? — не понял Магнификус.
— Плыть, — лаконично объяснил Лорд Вампир. — По реке плыть до Альтдорфа, потом на север, к проходу Карак—Ангора. Три дня, и мы на месте.