Пока шла за путеводным огоньком заметила, что дорога кажется знакомой. Я начинаю осваиваться. Неплохо. Толкнула двери и вошла в овальный зал. Дем тотчас появился из-за стойки:
– Леди.
– Здравствуй, Дем. Мне нужен Устав Академии. Меня, представляешь, наказали, и я должна буду показать знание Устава комиссии.
– Тогда вам одного Устава мало, – спокойно заметил горбун и, оценив выражение на моём лице, пояснил, – Ещё нужно знать историю Устава, реальные примеры его применения.
Был бы Дем Лойдом, я бы взвыла. А так горбун ненадолго исчез и принёс мне маленькую коробочку с двумя подписанными ячейками.
– Вас могут попросить цитировать Устав, леди. Эк, вы попали. И как смогли только.
Это не было вопросом, но я ответила:
– На уроке по зомби подняла крысу, а она, как угорелая, шарахалась по аудитории, царапалась, троих погрызла основательно.
Дем едва заметно улыбнулся. Уголки губ дрогнули, на миг приподнялись и тут же опустились.
– Вы на них очень злитесь, да?
– Дем, я лично ничем не заслужила подобного отношения. Я не мужчина, и что?
Дем нахмурился и пожал плечами.
– Леди, у вас признаки магического перенапряжения, рекомендую отоспаться.
И тут-то меня озарило, что вчера готовиться к контрольным я собиралась здесь, в библиотеке, тут же есть орешки, фрукты и чай. Живём! Тем более, что футляр с учебниками у меня в сумке.
– Дем, мне к контрольным надо подготовиться. Я бы в кабинете позанималась. А потом спать, ты прав.
– Разумеется, леди.
И я прошла в кабинет, водрузила на стол камни-пособия, чашку чая, блюдо с пирожными. Увидев, как я хозяйничаю, Дем шагнул ко мне:
– Леди, зачем вы? Это входит в мои обязанности.
– Дем, мне не сложно, тем более, что ты делаешь для меня куда больше, чем должен. Лучше вон, иди на диване отдохни, а всем скажем, что ты мне помогал.
Дем смотрел на меня круглыми глазами.
– Леди, позовите, если понадоблюсь, – и он пошёл к выходу, я впервые заметила, насколько неуверенная у него походка. Наверное, из-за горба. Но это не моё дело, и я не буду спрашивать. А вот отблагодарить… Надо придумать что-нибудь для Дема приятное, от чего он не откажется. Я уставилась в голограмму над столом. Начну с клятв, а вот со щитами придётся повозиться. Устав и его история на ближайшую неделю станут моим чтением на ночь.
Так и прошли два дня. Я привыкла к молчаливому и облечённому в слова неодобрению и отчуждению, перестала замечать кривящиеся при моём появлении лица сокурсников и магистров. А пространство, возникающее вокруг меня, стало только радовать. Меньше народу – больше кислороду. Да и с магией стало легче. Простенькие заклинания меня не утомляли, но магистр Харп сказал, что нужно дать свободу своей силе, иными словами доводить себя до состояния «звёздочки в глазах скачут». Без подобной перегрузки «Ночную вьюгу» я просто не успею выучить.
А сейчас я стояла перед зеркалом и собиралась для принятия участия в Охоте. Мероприятие из серии не хочу, но надо. Хорошо, хоть азы управления зинчиком я освоила, то есть наворачивалась через раз. А моё величайшее достижение – я научилась падать с него правильно.
Я выбрала чёрные брюки из физкультурного комплекта, водолазку, не стеснявшую движений и лёгкую пелеринку-довесок. Волосы я носила до плеч, поэтому собрала их в косу и улиткой заколола на голове, чтобы не мешали. Будем считать, что я готова. Знать бы, что охота под собой подразумевает. Дем смог сказать только в общих чертах, поскольку проводилась она за пределами Академии, а он редко выходил из библиотеки.
К толпе адептов я присоединилась одной из последних. Честно говоря, удивление с последующим фырканьем мне надоело. Могли бы уже смириться с тем, что я учусь среди них. Вечно это потрясение на лицах. Но сегодня я заметила парня, сидевшего недалеко от меня на «Заклинаниях». Он был скорее любопытен, чем враждебен. Уже лучше.
К нам вышел поджарый мужчина, не удостоил адептов и взгляда, буркнул:
– Кто всё знает, проходит. Новички ко мне.
Новичков оказалось всего двое: я и парнишка лет шестнадцати-семнадцати.
– Адептка, а вы что здесь делаете? – мужчина спрашивал не столько зло, сколько озадаченно. Или мне так показалось, потому что я была с ним согласна: на охоте мне не место.
– Для тех, кто ходит на курс «Верховая езда», Охота обязательна, – отчиталась я.
– Тогда держись рядом, вас, адепт, это тоже касается. Следуйте за мной.
Я отставала от мужчины ровно на шаг и довольствовалась разглядыванием его затылка, бычьей шеи и массивной спины. Комплекцией он напоминал отчима. Лучше бы не вспоминала. В душе что-то болезненно дёрнулось, а раскисать при свидетелях нельзя, ибо загрызут. К тому же мой отчим в плечах шире физкультурника раза в полтора. Или этот хмурый здоровенный маг не физкультурник? А мне есть до этого дело?
– Седлать сами будете?
Я отрицательно помотала головой, а второй новичок фыркнул и сказал, что это легче лёгкого. Шпилька в мой адрес?
– Кого вам, адептка, заседлать?
Чуть не сказала кабана.
– Зинчика, пожалуйста.
Зинчика мне и выдали. Зверь к моему ужасу оказался крупнее кабана, на котором я тренировалась. Сидеть, по логике, должно быть удобней, но, боги, чтобы им управлять нужна же не сила, а силища! И здесь охота, а не индивидуальный зал, где я выводила своё коронное «Аааа».
– Адептка, вы побледнели, – заметил педагог.
Ага, выцвела до белизны простыней и наволочек.
– Всё хорошо.
– Адептка, вы боитесь. И зинчик это чувствует. Мне без разницы, поскольку если вы убьётесь, переживать не будет никто, мне же ещё и спасибо скажут. Советую успокоиться.
Кивнула, так как голосу своему не доверяла. Физкультурник действительно полагает, что после таких откровений я могу успокоиться? Видимо, да. Я сделала несколько глубоких вдохов и протянула руку за поводом, чувствуя, как кровь отливает и пальцы леденеют.
Зинчик поморгал на меня сотней глаз и замер рядом. Только я учёная, мой тренировочный кабан тоже смирный, пока на хребет не сядешь. А как сядешь – с места в карьер. И счастье, если, как любому нормальному кабану, ему не приспичит поваляться. Успокаиваю себя тем, что зинчик не свин, а нормальное для Нозаны ездовое животное.
К физкультурнику я просто прилипла в надежде, что если что-то пойдёт не так, он успеет подстраховать. Мужчина мой манёвр просёк и скривился. Понимаю, на его месте я бы тоже не радовалась необходимости нянькаться с потенциальным мокрым местом. Помню, как кабан меня чуть по бортику не размазал, когда я на пузе за ним волочилась. Счастье, что магия бортиков не позволяет получить по-настоящему серьёзную травму. Как объяснил Лойд, тренировки тяжелы, но абсолютно безопасны.
Мы вошли в большой зал, по которому рассредоточились адепты, каждый из которых удерживал по зверю. И ни одной тварюшки я опознать не смогла. Вот зачем такое разводят? Ближайший ко мне парень удерживал существо на голенастых длинных ногах. Головка была непропорционально маленькая и заканчивалась провалом, обрамлённым густыми щупальцами. Я отвернулась и уставилась в пол.
– Адепты Академии чёрной магии! – раздался голос, и я посмотрела вперёд. На возвышении появился ректор. – Я рад нашей встрече на Традиционной большой охоте. И как у нас заведено, специально для новичков: из зала мы переносимся в Чаганский лес, и звук рога начнёт Охоту. Вы вольны ехать в любом направлении. Но вы возвращаетесь на нашу поляну на закате. Со вторым призывом рога перенос сюда. Всё, что вы добудете, станет вашим трофеем. Опоздавшим предстоит добираться до Академии самостоятельно. Использовать магию для перемещения запрещено. Только свои и чужие конечности.
Блеск. А можно я на полянке посижу, подожду? Зинчик рядом попасётся. Идея гоняться за трофеем меня совершенно не прельстила. А уж если вспомнить, что девочка я городская, в лесу в жизни не была, только в парке с рукотворными тропинками… К тому же у меня нет ни малейшего представления о том, что считать трофеем.
Я запоздало дёрнулась: мир мигнул и изменился. Вместо зала была идеально круглая поляна. А вокруг деревья-великаны с чёрной гладкой корой. Чем-то они напоминали сосны, в том плане, что ветки были только на самой макушке деревьев, а внизу тёмно-серый ствол. Другой растительности в Чаганском лесу не наблюдалось.
Покосилась на физкультурника, пытаясь решить дилемму: лезть с глупым вопросом или не лезть. Он заметил мои метания, чуть фыркнул и шагнул ко мне:
– Спрашивай, адептка.
– А что подразумевается под трофеями?
– Думаешь добыть? – он хохотнул.
– Добыть вряд ли, но знать хочется.
– Да кто что сможет. Традиционно пытаются проникнуть в ближайшие поместья за деньгами. Пару лет назад один адепт раздобыл у незадачливого путешественника Чагского перегона весьма любопытный амулет. А бывало, что и живых на опыты отлавливали.
Мой интерес резко угас, а за красивым названием обнаружилась ежегодная вылазка с целью мародерства. Физкультурник обернулся на второго новичка, убедился, что тот чувствует себя очень даже замечательно, и пошёл от нас восвояси.
Прозвучал резкий трубный звук. Хотела зажать уши, но вовремя спохватилась, что нельзя выпускать повод зинчика из рук. Кабанчик, кстати, резкого звука словно не заметил. Глухой от природы или от жизни в Академии?
Парни как с цепи сорвались: запрыгивали на своих монстриков и пришпоривали, так что клёкот, писк и рык превзошли звука рога. В течении минуты с небольшим поляна опустела, осталась я с кабаном, физкультурник, двое незнакомых мне магистров и ректор. Он-то посмотрел на меня долго и внимательно, после чего решительно направился в мою сторону.
– Адептка, почему время впустую тратите?
– Впустую?
– Чем позже вы выезжаете, тем меньше шансов добыть качественный трофей. Потрудитесь не позорить Академию. Я лично прослежу, что вы привезёте.
Он отвернулся и пошёл обратно к магистрам, но потом обернулся с ухмылкой:
– Адептка, вас, новеньких всего двое. Перед отбытием я вас приглашу на трибуну, расскажем всем о ваших успехах и провалах.
Вот после этого он окончательно ушёл, а я сдержала мысленную ругань. Речь о том, чтобы просидеть на поляне больше не шла. Но как мне добыть трофей? Ответ – никак. Значит, меня ждёт публичный ушат помоев. За провал на Охоте же не отчисляют. Вот и ладно.
Я подобрала повод, отработанным движением перекинула через зинчика ногу, сжала бока кабана и наклонилась вперёд, натягивая повод за счёт своего веса. Кабан рванул. Я сумела удержаться. Орать благим матом я тоже успела отучиться. Мы неслись через лес в неопределённом направлении, и я с запоздалым ужасом поняла, что не знаю, как буду возвращаться на поляну ко времени.
Зинчик со мной на спине мчался почти по прямой, а я сжимала повод, сосредоточившись только на одном: не навернуться. Ведь костей не соберёшь. Здесь нет страховки. Руки разом заледенели. А ведь нельзя. Почует зинчик мой страх – и мне конец. Мы летели вперёд между серых стволов деревьев по почти идеально-ровной земле.
Я чуть успокоилась, и, признаться, ощущение скорости, почти полёта над землёй, мне нравилось вопреки всем страхам. Здраво рассудив, что в лесу ловить нечего, позволила зинчику вынести себя на открытое пространство. Лес кончился разом. То расплывающиеся перед глазами серые полосы стволов, то степь, где сухая земля очень быстро сменилась зелёной травой. А впереди засверкала лента реки, текшей вдоль границ леса, поперёк нашей дороги.
Пока я судорожно размышляла, что делать, понимая, что затормозить не успею, зинчик влетел в воду. Хорошо, что я успела вздохнуть. И хорошо, что река неширокая. Он не поплыл, помчался по дну, врезавшись в воду, показавшуюся ледяной. Я стискивала бока зинчика со всей силы. Мне даже жаль его стало. Вода резко кончилась, и мы мчались вперёд.
Я переводила дыхание, скачка уже перестала казаться такой страшной. Бежит себе, не скидывает, кататься со мной на спине не пытается. Только вот холод теперь до костей пробирает, и мокро. А на ветру в десяток раз холоднее. Остановить зинчика? Повернуть назад? Искать поляну прибытия или искать способ высушиться? На трофей я плюнула. Опозорюсь – не беда. Не впервой эти маги надо мной смеяться всей толпой будут.
Впереди показался дом. Идея родилась быстро – попрошу помощи. Если что, то надеюсь, у обитателей есть чудо-бумага, расплачусь из денег, оставленных Ораном. Хоть бы в доме кто был. Мы стремительно приближались. Хотела начать тормозить, но отвлеклась: из окна выпрыгнула девушка, прижимая к груди свёрток, и побежала прочь. Почти сразу из окна выпрыгнул парень в чёрной одежде, похожей на ту, в какой ходили адепты Академии.
Зинчик самостоятельно чуть изменил траекторию, чтобы не врезаться в строение. Иные помехи его не волновали.
– Ах, ты тварь! – рявкнул маг. – Убью!
Картинка сложилась моментально: наш охотничек нашёл трофей и ради него не гнушается убийством. Я видела, как он заносит кинжал.
Я подалась к шее зинчика, желая спасти девчонку, успеть. Кабан, больше не сдерживаемый поводом, рванул ещё быстрее. Одновременно я завопила:
– Эй!
Парень обернулся. Он оказался прямо у зинчика на пути. Открыл рот.
– Убирайся, – завопила я. – натягивая повод.
Ни он не сдвинулся, ни я зверя не удержала. Зинчик, видела я, на полном ходу врезался в парня, пробежал ещё вперёд и встал, повинуясь моему приказу. Обернуться я боялась. Сидела, судорожно сжимая поводья, и слушала, как тихо хнычет девица. Собравшись с силами, слезла с зинчика. Кабан пока слушался. Выдохнув, обернулась.
Я его не убила. С перепугу решила, что парню конец. Он, видно, успел в последний момент отпрыгнуть, поскольку сейчас он полулежал у стены дома, дышал с лёгким присвистом. Глаза прикрыты, по рукаву рубашки медленно расплывалось кровавое пятно. Я перевела взгляд на девицу – сидит, голову в коленях спрятала и хнычет.
Шагнула к ней.
– Эй, – говорю. – На меня посмотри.
Жертва ощутимо вздрогнула и подняла глаза.
– Ой, – тихо шепнула она, провела рукой по лицу, – Девушка-маг?
– Да.
– Убьёшь меня ты, да?
Меня от предположения передёрнуло.
– Нет.
Она широко распахнула глаза и не поверила. А я обернулась на раненого. Парень, адепт, отключился. Глаза закрылись окончательно, а при дыхании вырывался едва различимый стон. Я растерялась. Нет, убивца сильно жаль мне не было. Но он же живой и бросать подыхать не хочется.
– Тогда он убьёт.
– Нет, – ответила и склонилась над парнем. Открытый перелом. Я не врач, но слышала, что от такого может быть болевой шок. Как же быть? Хотя… Я увидела, как над раной стала скручиваться магия. Похоже, моя помощь и не нужна. Тогда повторюсь: что делать? Ответ подсказал подувший ветерок – меня затрясло от холода. Так ведь и до воспаления лёгких недалеко.
– Эй, – я обернулась к девушке. – я помогу тебе, а ты мне. Идёт?
Она как-то заторможено кивнула.
– Мне нужно полотенце и одежда.
– Ага. Вы такая мокрая, – проговорила она, растягивая гласные.
Я подала ей руку, помогая встать. В дом мы забирались через окно. Она сначала предложила, что пойдёт и откроет мне дверь, но я хотела в тепло, поэтому без раздумий привязала зинчика к дереву. Надеюсь, не сбежит.
Девушка оказалась расторопной, я быстро скинула одежду Академии и взамен получила шёлковую нижнюю сорочку и шерстяное платье. Пока я переодевалась и растиралась, девушка появилась вновь с подносом, на котором обнаружился чайник, две чашечки и пирожные. Она робко улыбнулась, но ничего не сказала. Поэтому говорить пришлось мне:
– Ты как?
– Ты действительно обладаешь даром?
– Да.
– А я думала, женщины не могут, – она качнула головой.
– Я исключение.
– Понимаю, природное отклонение. Бывает же, что рождаются с шестью пальцами или заячьей губой.
Я подавилась чаем. Девушка, похоже, не заметила, поскольку продолжила:
– Ты собираешься мне помочь?
Вот после заячьей губы совершенно не хочется.
– Да. Я, кстати, Вика.
– Ой, я забыла назваться. Прости. Я Элия. Дочь барона Олского.
У меня брови поползли наверх. Это баронесса? А где слуги, защитники, старшие, наконец?
– А почему…, – начала я, но она перебила, нервно передёрнув плечом.
– Отец в опалу попал, Его Величество распорядился, чтобы я отбыла в дальнее поместье и не смела взять больше двух слуг. Его Величество, вероятно, знал, когда состоится Охота.
– Но ведь этому, – я кивнула в сторону стены, – нужен свёрток.
– Дар Его Величества перед моим отъездом. С ним ещё письмо передали. Ожерелье должно хранить меня в пути, и его следует надеть на бал через неделю.
Я тяжело вздохнула. Вот так монархические порядочки.
– Ты ведь тоже на Охоте? – неожиданно спрашивает.
– Да. Но ожерелье мне не нужно.
Я согрелась, пришла в себя и вернулась к насущному. Охота. Трофей. Возвращение на поляну до заката. Воровать я не стану. Пусть я и недоделанный чёрный маг, считать, что мне всё позволено, я не стану. Посмотрела на шкалу браслета.
– Угостишь чем-нибудь? – хоть Охота и началась во второй половине дня после обеда, перекусить уже захотелось.
– Конечно, – Элия кивает и выходит из комнаты, а я подхожу к окну. Зинчик, мой хороший, смирно лежит у дерева. Маг шевелится у стены. Я выпрыгнула наружу, благо окно низко над землёй. Надо разобраться с убивцем. Только сейчас до меня дошло, что нож я не отобрала. Лезвие лежит почти что у него под рукой.