- Ото!
Она слегка наклонила голову и взглянула на него с насмешкой. Ее брови слегка приподнялись, и Хэммонд невольно подумал о том, что такое выражение на ее лице появлялось каждый раз, когда Стефи казалось, будто ею пренебрегают. Тогда она готова была вцепиться в глотку обидчику, будь то секретарь, позабывший приготовить для нее очередную сводку, полицейский, не включивший в свой рапорт какие-то существенные подробности, или вышестоящий начальник, поручивший ей задание, не соответствующее ее высокой квалификации. Судьба тех, кто пытался помешать ей получить желаемое, обычно была незавидной.
- И когда ты это понял?
- В общем-то, недавно. Или давно - с какой стороны посмотреть. В общем, я уже некоторое время чувствую, что мы отдаляемся друг от друга.
Она улыбнулась и пожала плечами.
- В последнее время мы действительно не были особенно внимательны друг к другу, но это легко поправить. У нас достаточно много общего, чтобы решить...
Он покачал головой:
- Ты не поняла, Стефи. С некоторых пор мы движемся не просто в разных направлениях. В противоположных. В ее глазах промелькнула тень раздражения.
- Не мог бы ты перестать говорить иносказательно?
- О'кей. - Хэммонд говорил нарочито спокойно, хотя ее тон был ему неприятен. - Дело вот в чем: рано или поздно я собираюсь жениться, завести детей, а ты уже несколько раз намекала мне, что не хочешь иметь семью.
- Удивительно, что ты этого хочешь. Он сухо усмехнулся.
- Откровенно говоря, я и сам удивлен.
- Я помню, как ты говорил, что ни одному ни в чем не повинному ребенку ты не хотел бы стать тем, чем был для тебя собственный отец.
- Это верно, - согласился Хэммонд.
- И давно ты передумал?
- Я не передумал. Просто я понял, что смогу быть нормальным мужем и отцом. В чем-то ты права, это действительно произошло недавно, но это не минутный каприз. Все гораздо серьезнее. Что касается наших отношений, Стефи, то до последнего времени они казались мне почти идеальными. Но теперь...
- Теперь тебе все приелось и захотелось чего-нибудь новенького?
- Нет.
- Тогда в чем же дело? Я тебя больше не волную? Близкие отношения с молодой перспективной помощницей окружного прокурора потеряли свою привлекательность? Тебе надоело быть тайным любовником Стефи Манделл?
Он опустил голову и отрицательно покачал ею.
- Пожалуйста, Стефи, не говори так!
- Почему? - Ее голос стал пронзительным, и в нем появились визгливые нотки. - Ты сам начал этот разговор, Хэммонд Кросс! - Темные глаза Стефи угрожающе сузились. - Ты хоть представляешь, сколько мужчин готовы отдать свое правое яйцо за одну ночь со мной?
- Да, представляю, - ответил он, в свою очередь повышая голос. - В мужской раздевалке только о тебе и говорят.
- Когда-то тебе нравилось, как твои коллеги гадают: кто же этот таинственный половой гигант, с которым спит Стефи Манделл. В свое время нас с тобой это очень веселило.
- Больше не веселит. По, крайней мере, меня. Стефи не нашлась что ответить. Некоторое время она молчала, сурово сдвинув брови, очевидно, о чем-то размышляя.
- В эти выходные я специально поехал за город, чтобы как следует подумать о наших отношениях, - продолжил Хэммонд чуть тише. - Но...
- Не поговорив предварительно со мной? - Стефи вскинула подбородок. - Тебе не пришло в голову взять меня с собой, чтобы вместе все решить?
- Я не видел в этом особенного смысла.
- Иными словами, ты все решил еще до того, как поехал за город, чтобы все обдумать, - прошипела она.
- Нет, Стефи. Я еще ничего не решил тогда, - ответил он, слегка выделив голосом последнее слово. - Но, проведя несколько часов в одиночестве... Здесь он слегка запнулся, так как ложь была противна его характеру, однако в конце концов Хэммонд решил, что Стефи поймет его правильно. Для нее это "в одиночестве" означало - "без тебя".
- ..Проведя несколько часов один, - продолжил он, - я все обдумал, но, с какой бы стороны я ни подходил к этому вопросу, результат всегда был тот же.
- А именно тот, что я тебе надоела и ты хочешь меня бросить?
- Нет, Стефи, нет!..
- Что же тогда? Какое слово ты выберешь вместо "бросить"? Хэммонд тяжело вздохнул.
- Я надеялся избежать сцен, - сказал он, в упор глядя на нее. - Я заранее знал, что ты станешь спорить... Нет, не спорить - ты будешь биться насмерть, словно на судебном заседании, когда ты добиваешься обвинительного приговора по какому-нибудь делу. Я знал, что ты будешь отметать любые мои аргументы просто из принципа. Ты не уступишь просто потому, что ты так устроена. Ты готова приложить все силы, лишь бы было по-твоему, но, Стефи, это ведь не состязание и не суд. Это наша жизнь, твоя и моя...
- Избавь меня от своих дурацких сравнений! Совершенно незачем драматизировать то, что происходит между нами. Хэммонд слегка усмехнулся.
- Именно это я и имел в виду. Ты не приемлешь мелодрамы, а мне она необходима. Быть может, ты этого не заметила, но наши отношения напрочь лишены сильных эмоций.
- Хэммонд! - перебила Стефи. - О чем ты, черт побери, толкуешь?!
- То, что происходит в человеческой жизни, нельзя втиснуть в короткие строки судебного отчета. А в законах и кодексах нельзя найти ответы на все вопросы... - Он негромко выругался, чувствуя свою неспособность облечь в слова то, что чувствовал. - Нет, Стефи, ты блестящий юрист, но твоя беда в том, что ты не можешь остановиться. И на работе, и в жизни тебе нужно только одно: блистать, спорить, добиваться своего, одерживать победы... Я вовсе не хочу сказать, что это дурно, просто ты не можешь ни на минуту расслабиться...
- Извини, Хэммонд, я не знала, что быть со мной - такое тяжкое испытание для твоей тонкой и сентиментальной натуры.
- Послушай, давай договоримся... Я не стану драматизировать, если ты перестанешь разыгрывать из себя пострадавшую сторону. Ты разозлилась, это верно, но я не верю, что мои слова ранили тебя сколько-нибудь глубоко.
- Может быть, ты перестанешь говорить от моего имени? По-моему, я и сама способна понять, что я чувствую и что думаю. И получше тебя!
- Я уверен: то, что ты чувствуешь, - не любовь. Ты не любишь меня. Скажи честно - ведь не любишь? Нет, лучше так: если бы тебе пришлось выбирать между мной и карьерой, что бы ты предпочла?
- Что-о?! - почти выкрикнула Стефи. - Что за детский ультиматум, Хэммонд?! И почему я вообще должна выбирать? Почему я не могу получить и карьеру, и тебя?
- Вообще-то можешь. Но для того, чтобы из этого что-то получилось, необходимо, как минимум, чтобы одного и того же хотели двое, чтобы они были готовы идти на уступки, на жертвы. Когда двое любят, они преданы друг другу и своей любви и не колеблясь сделают все для счастья партнера. Наши отношения не любовь, Стефи. - Хэммонд кивком головы указал на потолок, где находилась спальня. - Это просто отдых вдвоем.
- Что ж, если это и отдых, то активный, - невесело пошутила она. - Если хочешь знать мое мнение, то нам вполне удавалось доставить друг другу удовольствие, и я не вижу причин...
- Я не могу этого отрицать. Но, как ты сказала, это было именно удовольствие и ничего больше...
- Но мы так хорошо ладили, - ответила Стефи почти жалобно.
- Да, мы неплохо ладили, - сказал он с уверенностью, которой не чувствовал. - Мы провели вместе немало прекрасных часов, и в том, что случилось, никто из нас не виноват. В этой ситуации вообще не может быть правых и виноватых. Все дело в том, что мы с тобой видим свое будущее по-разному.