- Но в субботу ты явилась к Петтиджону, чтобы убить его?
- У меня не осталось другого выхода, Хэммонд. Я долго играла по правилам, но все, решительно все было против меня! С тех пор, как я поступила в прокуратуру, я пахала, как лошадь. Я из кожи вон лезла, но - как бы я ни старалась - ты всегда получал самые выигрышные дела и самые выигрышные должности тоже. В отчаянии я кинулась к Петтиджону, но этот мерзавец ловко использовал меня. Он долго водил меня за нос, обещая всяческую помощь и поддержку, но в конечном счете не дал ни того, ни другого.
Стефи перевела дух, но взгляд ее стал еще суровее, еще беспощаднее.
- Ты даже не можешь представить, каково это - пережить подобное разочарование. Ведь тебе все доставалось легко, - сказала она. - Мне же приходилось всего добиваться самой, я знала удачи и падения, но еще никогда я не испытывала ничего подобного этому крушению всех надежд. Петтиджон был для меня живым напоминанием о том, какой непроходимой дурой я была, когда поверила ему, да и он, наверное, смотрел на меня как на легковерную бабенку, которую можно легко обвести вокруг пальца. А я не могла этого допустить. Что-то во мне сломалось, и я решила, что ему это так просто не сойдет с рук. Я должна была отомстить.
Новость о моей "отставке" Петтиджон сообщил мне по телефону, но я настояла на личной встрече. Мы договорились встретиться в отеле в шесть, но я пришла на четверть часа раньше и увидела его лежащим вниз лицом на ковре. Первое, о чем я подумала, это о том, как мне не везет. Я решила, что кто-то опередил меня и лишил удовольствия расправиться с ним лично.
- Возможно, это была Юджин. А может быть, и я... - вставил Хэммонд.
- Тогда я ничего не знала о Юджин, - нетерпеливо бросила Стефи. - Во всяком случае, до тех пор, пока не объявился этот засранец из Мейкона. Сначала я испугалась. Я боялась, что этот человек мог видеть меня. Я сделала все, что было в моих силах, чтобы Смайлоу заподозрил в убийстве мисс Кэрти. Когда же нам подвернулся еще и Тримбл со своими показаниями, я готова была поверить в существование ангела-хранителя.
Она нервно рассмеялась, но Хэммонд покачал головой.
- Ты покушалась на ее жизнь, - сказал он жестко.
- Я совершила ошибку, - признала Стефи. - Не следовало доверять важное дело кому попало.
- Кто был этот человек?
- Один парень, который попал в поле зрения полиции несколько месяцев назад. Псих, по-моему... Впрочем, для меня это не имело особенного значения. Главное, что на нем висело обвинение в избиении и нанесении тяжких телесных повреждений. Он показался мне достаточно агрессивным, поэтому, когда его адвокат потребовал условного приговора, я согласилась. Мне уже тогда казалось, что иметь в резерве такого человека, который к тому же тебе кое-чем обязан, может быть полезно. - Она ухмыльнулась. - Должно быть, я чувствовала, что мой союз с Петтиджоном ничем хорошим не кончится.
- И что же было дальше? - поинтересовался Хэммонд, видя, что Стефи замолчала.
- Дальше? Его выпустили, но я продолжала поддерживать с ним связь. Он согласился перерезать горло твоей мисс Кэрти за пару сотен долларов, но, как ты знаешь, у него ничего не вышло. Он скрылся из города с той сотней, которую я вручила ему в качестве аванса. Эта сволочь до того перетрусил, что даже не позвонил мне и не предупредил, что случилось... - Стефи провела рукой по лбу. - До сих пор не могу простить себе, как я не сообразила, что в тот вечер с Юджин Кэрти был ты. Мне и в голову не приходило, что мой человек и напавший на тебя грабитель - это одно и то же лицо. Только когда я узнала, что мисс Кэрти жива и здорова, я начала понемногу прозревать.
- Ты боялась, что она могла видеть тебя в отеле?
- Я не знала наверняка, но думала, что это вполне возможно. Еще во время первого допроса я почувствовала, что она что-то скрывает, и испугалась. Я думала, что Кэрти опознала меня и теперь ждет подходящего момента, чтобы сообщить об этом тебе или Смайлоу. Признаться, я была поражена, когда узнала, что за секрет она хранит на самом деле... Кстати, где ты увидел ее в первый раз?
Хэммонд ничего не ответил, только покачал головой.
- Да, - кивнула Стефи. - Ты прав - это не имеет никакого значения. Теперь. - Она выделила голосом последнее слово и посмотрела на пистолет в своей руке. - Признаться, мне было обидно, когда ты бросил меня. Кроме того, я всегда завидовала твоим успехам и той легкости, с какой ты добивался чего бы ни пожелал, и все же я не питаю к тебе ненависти... Я слишком далеко зашла, и ты - последнее препятствие на моем пути. Прости... И прощай.
- Постой, Стефи! - воскликнул Хэммонд. - Не спеши! Я... Он шагнул к ней, но опоздал. Стефи выстрелила в него в упор.
***
Выстрел с короткого расстояния отбросил Хэммонда к окну. Он скорчился там бесформенной массой, и Стефи, круто повернувшись, бросилась к выходу из спальни. Схватившись за ручку, она распахнула дверь и.., остолбенела. На пороге стояли детектив Майкл Коллинз и двое полицейских в форме с револьверами наготове.
- Вы арестованы, мисс Манделл. Бросайте оружие, - скомандовал Коллинз.
- Эй, ты в порядке? - спросил Коллинз, глядя куда-то за спину Стефи, и она обернулась. Хэммонд сидел на полу у окна и потирал рукой грудь. В том месте, куда попала пуля, рубашка была разорвана, и в прореху виднелась ткань кевларового бронежилета, который спас ему жизнь.
- Ты.., обманул меня? - спросила Стефи слабым голосом. Майк Коллинз уже надел на нее наручники и теперь зачитывал права, но Стефи не слушала его - она смотрела только на Хэммонда.
- Извини, пришлось. - Хэммонд поднялся с пола и снова потер грудь. - Я догадался обо всем только вчера и сразу помчался к Смайлоу. Я рассказал ему о своих подозрениях, и мы всю ночь совещались. В конце концов мы решили поставить этот небольшой спектакль... Смайлоу предложил поделиться с тобой некоторыми моими соображениями, которые я якобы считал уликами против него, но которые на самом деле вели к тебе. Он считал, что это заставит тебя занервничать и выдать себя. Смайлоу также настоял, чтобы я положил в карман диктофон и надел бронежилет, и я рад, что мне хватило ума последовать его советам...
Теперь и лицо, и даже поза Стефи буквально излучали ненависть. Хэммонду с трудом верилось, что эта чужая, ставшая почти уродливой женщина когда-то была его любовницей, и все же в его голосе звучала искренняя грусть и сожаление.
- Я знал, что ты считаешь меня своим конкурентом, но мне и в голову не приходило, что ты попытаешься убить меня.
- Ты всегда недооценивал меня, Хэммонд! - прошипела Стефи. - Ты всегда считал меня глупее себя.
- Что ж, в конце концов так и оказалось, - покачал головой Хэммонд.
- Так вот, ты заблуждаешься! - крикнула она. - Я кое-что про тебя знаю! И не пытайся отпираться: у меня есть доказательства твоей интрижки! Тебе плохо придется!
Хэммонд кивнул Майклу Коллинзу, и тот подтолкнул Стефи к выходу, но, прежде чем полицейские вывели ее, она обернулась и повторила свою угрозу:
- Я разоблачу тебя, Хэммонд!
***
Юджин негромко рассмеялась.
- Я ждала вас, детектив, но я не слышала, как вы вошли. Смайлоу покачал головой.
- Мы не знаем, когда Стефи нанесет удар и кого она выберет первой жертвой. На всякий случай я проверил ваш сад и вошел через заднюю дверь, потому что так было ближе. Вы до сих пор не починили замок, доктор Кэрти. Это.., неблагоразумно.
- Я знаю, но у меня было слишком много других дел.
- Да, для всех нас эта неделя была не из самых легких.
- Это еще мягко сказано.
Смайлоу опустился на колено, чтобы помочь ей собрать рассыпавшиеся по полу бумаги.
- Простите, я случайно подслушал ваш разговор с Хэммондом, - сказал он. Он ведь рассказал вам о Бассете?
- Да.
- С его стороны это была поистине гениальная догадка.
- Ну, он ненамного вас опередил. Хэммонд говорил мне, что, когда сегодня утром разговаривал с вами, вы признались, что у вас тоже были подозрения относительно причастности мисс Манделл к этому убийству.
- Действительно, - согласился Смайлоу, - подозрения у меня были, но я отбросил их как невероятные. Возможно, я был слишком рад смерти Петтиджона, чтобы нормально рассуждать. - Он перестал собирать бумаги и посмотрел Юджин прямо в глаза. - Я никогда не верил, что вы настоящий убийца, мисс Кэрти. Прошу вас, простите меня за некоторые вопросы...
Она коротко кивнула.
- Всем нам бывает непросто отказаться от некоторых наших решений, от чего-то, что мы полагаем правильным, - сказала она. - Я была очень удобным подозреваемым - мне приходилось скрывать слишком многое, чтобы вы поверили в мою версию.
- Я не просто оказался не способен признать свою ошибку, мисс Кэрти. Сознаваться в собственных промахах неприятно всегда, но мне к тому же очень не хотелось, чтобы прав оказался Хэммонд.
Последовала неловкая тишина, и Смайлоу с облегчением вздохнул, когда зазвонил его сотовый телефон.