- Ты все рассказал Аните?
- Д-Да.
- И что еще говорит Анита?
- О чем? Об Анжеле?
Питер не понимал, почему Роберт так разозлился. Внезапное откровение рассеяло туман перед его глазами.
- Понял!
- Правда? - Роберт рассматривал ботинки.
- Ты решил оставить все это в тайне.
- Я?
- Бог мой, плохо твое дело, дружище, совсем плохо. Так вот зачем мы сюда пришли. Ты готов взять ее со всем ее прошлым, точно? А если она так и не бросит свое занятие? Что тогда? Шила в мешке не утаишь, все равно люди узнают. А дети? Как ты им объяснишь, куда каждую ночь исчезает их мамочка в ажурных чулках?
- Я тоже об этом думал, - уныло отозвался Роберт.
- Вот что я тебе скажу, старик. - Питер с видом знатока прищелкнул языком. - Поверь слову сведущего человека - женское упрямство зачастую переходит все границы.
- Ты так считаешь?
- Знаю! И нечего на меня пялиться. - Питер сел на любимого конька, и покровительственный тон полез из него сам собой. До чего же хорошо вновь и с полным правом забраться на пьедестал. - Опыт, дружище, и только опыт помогает разбираться в женщинах.
- Неужели?
- Ты зол, - вздохнул Питер с видом джентльмена, мечущего бисер перед свиньями. - Однако согласись, ты сам сказал, что запутался. Так?
- Так.
- Ты был взбешен. Тебе противно. Так? Роберт кивнул.
- Фактически, - продолжал Питер, входя в роль королевского прокурора, справедливо будет заявить, что ты отнесся к Анжеле в высшей степени требовательно. Так? Именно так. А чрезмерная требовательность сродни критике. Критика же, друг мой, - единственная вещь, которую женщины не выносят. Ты этого не знал, да и откуда? Ты ведь не женат и никогда не был.
- В отличие от тебя.
- Именно. - Улыбка Питера была полна печали по поводу холостяцкой судьбы лучшего друга. - К примеру, когда Анита интересуется, в каком платье она выглядит толще - в голубом или черном, - это, разумеется, женская ловушка. Как в подобном случае поступил бы ты? Принялся бы рассуждать и сравнивать, чтобы ответить максимально честно и точно. А у меня ответ всегда наготове: в любом из платьев она выглядит стройной.
- Так оно и есть.
- Не в этом суть. Суть в том, что я знаю, какого ответа она от меня ждет. Иными словами, я знаю, как не нарваться на неприятности. Роберт, что с тобой? - В глазах Питера мелькнул страх. - Господи, это она.
Тонкая фигурка направлялась к той самой двери, откуда недавно выпорхнули ночные бабочки. Вся в черном, и костюм более чем приличный, отметил Роберт с облегчением. Почему-то с цветами. Он бросился через дорогу, игнорируя пронзительные гудки машин, но перехватить Анжелу не успел.
- Не смей! - Задыхающийся Питер повис у него на руке. - Не смей туда входить.
- Почему?
- Ты же ее еще больше расстроишь. Сам посуди. Свалишься как снег на голову. Она ведь здесь работает, не забывай. Да это все равно что красной тряпкой перед быком махать. Что, если она и сейчас работает? Застанешь посреди...
- Ладно, хватит. - Роберт поморщился. - Что, по-твоему, нужно делать?
Питер одернул пиджак.
- Предоставь все мне. Я сам с ней поговорю, а ты постой за углом. Пусть только выйдет, уж я найду нужные слова. Раз ты решил остаться с ней, то без нужных слов не обойтись. Ты ведь, как ни крути, в таких делах не знаток.
- А ты знаток?
- Конечно. Кто из нас вчера испортил с Анжелой все дело? Ты или я?
- Я, - с тоской признал Роберт.
- А почему? Да потому что не нашел нужных слов. Действовал наскоком, что совершенно неприемлемо в отношениях с женщиной.
- Заткнись, Питер. Но может, ты и прав. - Он отступил на шаг. - Вдруг она действительно тебя послушает.
- Мне еще не встречалась женщина, которая бы не...
- Я тебя ударю. - Роберт схватил приятеля за лацканы. - Вот что. Скажешь ей, что я вел себя ужасно и мне очень стыдно. Скажешь, что хочу поговорить. Все уладить. Скажешь, что я...
- С ума сходишь по ней?
- Да. И еще...
- Что тебе плевать, шлюха она или нет.
- Да, - менее охотно согласился Роберт.
- А тебе действительно плевать? Роберт закусил губу.
- Об этом мне лучше самому поговорить. Передашь все остальное - и хватит, понял?
- По существу, - Питер демонстративно разгладил пиджак, - ты просишь меня ее умаслить. Следовательно, в этом мы сходимся: умасливать женщин мне удается лучше. Значительно лучше, чем тебе.
- Питер, ты дождешься, я и в самом деле врежу тебе так, что ты улетишь в Темзу, - прошипел Роберт, но он был в отчаянии, а отчаянные меры и лести требуют отчаянной. - Да, да, да. Согласен. Я на все готов. Пожалуйста, умасли ее ради меня. Пожалуйста.
- Отлично. Без проблем. Так бы сразу и сказал. - Питер был слегка обескуражен. - Идет! Быстрей за угол, не высовывайся. И положись на меня.
Роберт успел прыгнуть за угол в тот самый миг, когда дверь открылась. Анжела заморгала при виде Питера, вальяжно прислонившегося к перилам крыльца.
- Анжела! - Легкая улыбка.
Она замерла - то ли скроется снова в доме, то ли дальше двинется.