Прошли те времена, когда город подвергался штурму и осадам, давно никто не сжигал здесь посад. Богатые люди селились в пригороде, строя роскошные дома подальше от суеты. Вот и Вадим выехал на большую дорогу к крепкой усадьбе с яблочным садом. Слуги выбежали встречать гостя, но, распознав всадника, подняли шум.
На крыльцо дома вышел молодой темноволосый парень с впалыми щеками. Он перегородил дорогу Вадиму.
— Нам сказали, что тебя убили.
— Слухи о моей смерти преувеличены, Брат, — сказал Вадим и оглядел его, как если бы увидел в первый раз и пробовал звучание имени на вкус, — Сергей.
— Отец занят, и ты ещё в таком виде, — Сергей указал на распахнутый синий казачий мундир. На нем ещё оставались плохо выстиранные пятна крови.
— Стерпит, — шагнул Вадим на крыльцо, ступеньки надрывно заскрипели.
Сергей протянулся захлопнуть дверь, но получил звонкий шлёпок по руке, и отступил.
Беркутов Борис Владимирович сидел за огромным дубовым столом. Широкий во лбу и плечах отец из-под бровей смотрел на ворвавшегося к нему сына. Потомственный дворянин, выходец из казаков, оставивший традиции ради женитьбы.
— Что, наигрался в своих солдатиков?
Вадим выпрямился.
— Молчишь? — Борис Владимирович достал из ящика стола пачку бумаг, — Здесь, документы для твоих похорон.
— Без тела?
— А здесь, — не обращая внимание на сына, Борис Владимирович достал другие бумаги, — Здесь контракт на найм отряда, чтобы найти тело или выкупить тебя.
Он встал и прошёл к комоду. Скрипнула деревянная дверь. Отец дрожащими руками достал графин с рябиновой настойкой. Бокал выпал из ослабевшей ладони, но не разбился, покатившись по ковру к сапогу Вадима. Вадим нагнулся и подал отцу бокал.
— Что у тебя с глазами?
— Головой ударился.
— Уходи.
Вадим закрыл дверь в кабинет и замер. В коридоре дул прохладный ветер из открытого окна с видом на цветущий сад. Пахло зеленью и яблоками. Вадим глубоко вдохнул и потрогал лицо.
— Ещё не зажило, — он говорил с комом в горле. Одеревеневшие мышцы не реагировали на эмоции.
У крыльца зашумели слуги, в поместье пришли гости. Вадим вышел к прохожей застав там денщика Ефима в компании двух молодых подпоручиков. Красный от жары как вареный рак — Максим Петрович Горшков и бледный утонченный Василий Германович Ярмак.
— Максим Петрович, плесните мне святой водой в глаза, я вижу призрака! — воскликнул Василий и обнял ошалевшего Вадима, — какой твердый призрак, почти как живой.
— Ага, только болтливый выше меры, — Максим Петрович скинул пыльные сапоги и подошёл, чмокнув друга в щеку, — Мы, право слово, обрадовались, когда увидели твоего Ефима. В доме уважаемой Аннет нас уже ждут.
Более пышный Максим протер толстую шею промокшим от пота платком.
— Ты же простишь нам эту смелость? Если поедем сейчас, то застанем всех ещё трезвыми.
— Так ещё же обед, — Вадим выдавил из себя поднятую бровь.
— Когда нам это мешало? — Василий схватил Вадима под руку и потащил к дверям.
— Я совсем не накрашен, — пошутил Вадим, вырвав руку, — Ефим, что у тебя?
Денщик стоял у прохода в коридор с глупой улыбкой.
— Вашблогородь, атаман Марченко, подал прошение о вашем повышении в чине и наградой орденом за проявленное мужество.
— Ещё один повод к нашему маленькому празднику, — весомо заявил Максим, обуваясь.
— А платье тебе по дороге подберем, что-нибудь под настроение, — хихикнул Василий.
Друзья приехали на карете, на ней же и отправились за покупками в город. Дом модных платьев, как его называл Максим, порадовал Вадима новомодным двубортным фраком из чёрного сукна, черным жилетом из шелка, рубашкой, синим галстуком и цилиндром. Не все же в мундире ходить.
— Ваша милость, возьмите аксессуар — пропел от счастья заработать продавец, протягивая деревянную трость с набалдашником из желтого металла.
— Спасибо, — задумчиво протянул Вадим, разглядывая себя в зеркало, — я возьму пенсне. Вот это с двойным стеклом.
Он взял аккуратное пенсне в серебряной оправе с цветными открывающимися линзами. Остекленевший взгляд не проходил. Вадим потянулся за кошельком, но Максим его остановил, покивав продавцу. Культурный центр города, если не считать парки кадетское училище, молодежь обходила за пару часов, но как представители высшего света друзья проехали на карете вниз по улице до салона, где готовили празднество.
Салон мисс Аннет стоял в центре города и в приличные дни служил клубом любителей литературы. Старое здание облагородила нынешняя хозяйка, она проводила званые вечера и балы. Сейчас же в большом зале мягкую мебель расставили вокруг составленных вместе столов. На белые скатерти слуги вносили сладкие, рыбные, капустные пироги. Хозяйка в чёрном приталенный платье с большими серьгами из янтаря лавировала между отдельными группами гостей, напоминая о себе. Она подцепила со стола еще дымящийся блин с красной икрой. Их сначала готовили на чугунной сковороде с кусочком сала из перемолотых овсяных хлопьев, потом складывали в стопку, чередуя слои с кусочком сливочного масла. В блины заворачивали икру, форель и творог.
Первым в салон заскочил Василий, он старательно мял в руках котелок и строил печальную мину. Разговоры по группам затихли. Анна расправила черное траурное платье.
— Дорогие друзья, с нашим общим знакомым случилось непоправимое, — Василий театрально замолчал, — он недопустимо трезв!
Под смех в салоне, Вадим зашел в двери, скрестив руки на груди, как и полагается покойникам. За ним переваливаясь прошел Максим, вытирая пот со лба.
— Василий, у нас приличный клуб, — сквозь смех сказала Анна.
— Подайте мне кубок! — Вадим изобразил замогильный голос и протянул трясущуюся руку к графину с вином.
Из-за стола вскочил парень из недавних выпускников гимназии и подал наполненный до краев фужер. Вадим выпил залпом и громко выдохнул.
— Теперь и жить можно. Чего такие грустные? Умер кто? — смеясь, он подошел и чмокнул руку Анне.
— Живой, живой, — ответила хозяйка и обратилась к гостям, — вот и празднуем.
Заиграли музыканты. Легкая мелодия, исполняемая на духовых и шикарном пианино, дополнила атмосферу застолья. Василий подсел к девушке в пышном розовом платье и нашептывал ей на ухо. Зеленоглазая Анна отвечала каждому, уделяя одинаковое время. Отдельно она пускала томительные взгляды Вадиму, который рассказывал похабные анекдоты про поручика.
После застолья молодежь расходилась по группам. Отдельно сидел Максим Петрович, опершись на руку. Ему на ухо нашептывал управляющий Анны. Дождавшись кивка от Максима управляющий удалился с поклоном.
— Ты меня балуешь.
— Приятно, когда можешь порадовать спасшегося из мясорубки друга. В письмах, которые к нам пришли, говорили, что тебя раздавило конем.
— И вот он я, цел. А ты сидишь повесив нос, — Вадим замер, отслеживая реакцию друга, и не прогодал: Максим бросил полный раздражения взгляд на шумного франта, сидящего через два стола в компании прихлебал.
— И что успел сделать уважаемый Федор Николаевич, пока я был в походе? — Вадим приложил к губам фужер с вином.
— Уже поздно, — только отмахнулся Максим.
— Господа, а почему бы нам не перевести вечер в другую плоскость? — встав из-за стола, спросил тот самый Федор Николаевич.
— Горизонтальную? — уточнил Вадим, вызвав хохот в салоне.
— В азартную, — погрозил пальцем Федор.
Слуги по команде Аннет убрали со столов еду и принесли запечатанные пачки карт. Господа закончили растягивать желудки и готовы размять кошельки.
— А хочешь, я подниму тебе настроение? — Вадим повернулся к Максиму и заговорщицки улыбнулся.
— Тебе же в жизни не везло в очко.
— Думаю, что после этого похода удача повернулась ко мне нужной стороной, — Вадим изобразил руками какую сторону он считал нужной.
Максим разразился смехом, переросшим в хрюканье, здесь уже включился смех Вадима.
— Тогда пари? — Вадим протянул открытую ладонь.
— И что же ты хочешь? — прищурился Максим.
— Я обдеру Федора до нитки.
— А взамен?
— Ты простишь мои долги, — закинул удочку Вадим.
На пухленьком лице Максима отобразилась активная мыслительная деятельность. Умные мысли шли быстро, но им под ноги постоянно попадалось выпитое вино.
— А если проиграешь?
— То выйду перед нашим кадетским училищем в одих куриных перьях.
— Ооо, — Максим оценил жертву друга, — По рукам! И вот, возьми. Не на новый же костюм ты будешь играть.
Максим положил пачку ассигнаций в карман фрака Вадиму.
Они пожали руки, и Вадим прошел к игральному столу.
Очко или же двадцать один — одно из проявлений охватившей высший свет Европы лихорадки под названием — азарт. В карты играли все начиная от гусарских офицеров и заканчивая дамами в клубах чтения. У простых мещан в ходу были кости, простое но серьезное увлечение.
Крупье выступал управляющий Анны. Понимающий человек с ловкими руками. Он вскрыл новую колоду и жестом пригласил игроков. Вадим сел напротив Федора.
— Ты как покончил с солдатской беготней?
— Решил податься в шулера, — улыбнулся Вадим.
— Подпоручикам так плохо платят? — не удержался от колкости Федор.
— Солдата ноги кормят. Я вот только успел уйти, как ты начал баловать Федор Николаевич.
— Слухи. Слухи завистников.
Крупье раздал карты. Игроки выставили ставки. Вадим заглянул, что выпало.
— Еще. Еще, — крупье подал карты новые карты.
Вадим положил ставку на стол. Сначала всего десятку, для затравки. Рядом с Федором сидели его друзья, в целом компания Оренбургской золотой молодежи. Дамы и менее азартные или менее состоятельные стояли за игроками как зрители. Максим никогда не отличался влечением к картам, поэтому скучающе потягивал вино. Веселый Василий мог бы разбавить атмосферу, но он где-то в закрытых комнатах салона уже разбавлял атмосферу веселой миледи. Вадим постепенно поднимал начальные деньги, избавляясь от мешающих игроков и поддерживая интерес Федора. Если ты хочешь выигрывать, то прежде всего должен обладать двумя факторами: холодным умом и покровителем.
Игра шла пару часов и ставки достигли тысяч рублей. Молодежь соскучилась по серьезным мероприятиям и была готова поссорить деньгами родителей, или друзей. К Вадиму подошел официант и прошептал на ухо. Вадим успел снять франт и галстук, сидел в жилете и рубашке с расстегнутой пуговицей на воротнике. Колоду уже несколько раз меняли, последний раз кон назад. В салоне стояла легкая дымка от выкуриваемых трубок.
— Друзья. У меня тост! — прервал напряженное молчание Вадим, — Всем вина за мой счет. Только пришла новость, что нашему атаману одобрили прошение о наградах за поход.
— Так это получается, что тебя наградят? — вмешался один из зрителей.
Вадим только этого и ждал, поэтому быстро добавил:
— Станислава.
— Где Станислав, там рядом и Анна, — заметил Максим, выглянув из-за зрителей.
— Поэтому выпьем Застольную чарку за здоровье нашего атамана, — поднял принесенный бокал Вадим.
— И за военных героев, — Максим заподозрил что-то неладное в замысле друга и решил подыграть. Часы скучного безделья должны были идти с какой-то целью.
— Ибо без военных героев, будем опираться только на бумажных, — сказал Вадим и с вызовом посмотрел на Федора.
Тот такого выпада не ожидал, поэтому чуть не подавился, выплюнув вино обратно. Зрители оценили накал страстей между игроками громким смехом.
— А герои только языком махать могут или еще делом способны доказать? — выдавил из себя покрасневший Федор.
— Ты хотел его в карты выиграть, а не на дуэль вызвать, — прошептал Максим Вадиму в затылок.
— Делом- так делом, — Вадим пододвинул все выигранные деньги в банк.
Сумма у Вадима от щедрот Максима не маленькая, выросла до очень приличных десяти тысяч рублей. Хороший куш для любого игрока, но намного привлекательный для оскорбленного.
— Играем, — Федор дернул плечом и поставил свои деньги.
— Простите любезнейший, но у вас не хватает, — крупье дипломатично улыбнулся.
— Хорошо, — Федор сверкнул глазами и выложил на стол бумагу, — Это купчая, на одно хорошенькое поместье. Максим Петрович подтвердит ее стоимость.
Федор остался доволен произведенным эффектом. За спиной Вадима упало и разбилось что-то стеклянное.
— Играем, — сказал Вадим, услышав тихий мат Максима.
Крупье уступил место Федору, который перетасовал, поднял и раздал по карте. На колоде лежала десятка. Вадим сидел как счастливый купец и улыбался.
— Еще.
Федор вытер проступивший пот со лба и вытащил снизу карту.
— Еще.
Не успел Федор передать карту, как Вадим поймал его руку и больно вывернул. Федор вскрикнул, у него из рукава выпал туз. Среди зрителей пошел нехороший шепоток.
— Полагаю, очко, — Вадим пододвинул выпавший туз к своей даме и семерке.
Федор выдернул руку и громко топая пошел к вешалке с вещами. Он успел хлопнуть дверью прежде чем его друзья бросились следом.
— Герой бумажных дел, — Вадим брезгливо отодвинул колоду.
— Ваш выигрыш, — крупье пододвинул банк. Народ, шокированный случившимся, громко обсуждал теперь уже скандального Федора. Максим взял Вадима за локоть и отвел в сторону.
— Как ты узнал?
— Бог дал нам глаза, чтобы смотреть и головы, чтобы видеть.
— Не богохульствуй, — Максим бросил мокрый платок на пол, чтобы вытереть сапоги, облитые вином, — Как ты узнал о закладной?
— Ангел на крыльях принес, — меланхолично заметил Вадим.
— А имя, этого болтливого ангела случайно не Василий? — уточнил Максим.
— Может и Василий, он не представился, — уже откровенно смеясь ответил Вадим.
— Ну-ну.
— Простите уважаемый, — за спиной Вадима покашлял гимназист.
— Конечно, вот друг, ты отлично справился, — Вадим протянул ассигнаций на двадцать рублей гимназисту. Огромные деньги для подростка, которому посчастливилось попасть на такое мероприятие и стать свидетелем пикантного скандала.
— Это он чего?
— А я попросил его разыграть небольшую сценку с моей наградой. Легкие деньги для мальчика.
— Так ты знал?
— С начала застолья. Курьер приходил. Дальше осталось немного поиграть.
Что именно имел в виду Вадим, Максим не стал уточнять. Он спросил другое:
— И все это ради меня?
— Нет, что ты. Все ради денег! — кривляясь, заявил Вадим и положил пару купюр себе на погоны, — А это, я полагаю твое.
Он протянул купчую.
— Ради денег, ага, — Максим помял второй подбородок, — Я так не могу. Я уже почти ее выкупил. Я заплачу.
— Какие могут быть деньги между друзьями? — Вадим взял руку Максима и положил туда купчую, — Федор выиграл ее в карты, я только переиграл его.
— Язык Васи точно придется укоротить, — прошипел Максим и положил руку поверх купчей, — Половина. Я дам половину стоимости и не отказывайся. Ты не только ободрал его до нитки, но еще и опозорил. Он будет мстить.
— Пфф, пусть мстит. Папенька только посмеется, когда узнает, что вытворил сын Николая Семеновича, — у Вадима в Оренбурге был один из самых крутых покровителей — крупный торговец и землевладелец Беркутов Борис Владимирович.
— Такие обиды не прощают. Он может вызвать тебя на дуэль.
— Боевого офицера? — спросил Вадим, подходя к столу и выбирая не начатую бутылку вина, — Зубы сломает.
Он подобрал по пути пару бокалов и ушел в сторону приватных комнат, где его ждала одна владелица салона.
***
Вадим сидел на краю кровати и смотрел в стену не моргая. За окном оставалось еще пара часов до рассвета, но он не мог уснуть. Он не нуждался во сне, еде или ласки, но любил играть на публику, притворяясь. Из-под одеяла выглянула женская ножка и осторожно погладила его по спине.
— Ты чего? Я так скучала по своему бунтарю, а ты как пришел меня и добрым взглядом не порадовал, — Анна неохотно поднялась из теплой постели и села рядом, обняв Вадима.
— Ты изменился, такой холодный, — она провела рукой по широкой груди, остановившись на тонком шраме прямо под сердцем, — Выглядит старым. Ты не писал, что тебя ранили в грудь. А еще глаза.
— Не хотел беспокоить, — Валим взял Анну за руку и поцеловал, — Я уеду. Мне тесно в Оренбурге.
— Оставишь меня?
— Конечно, нет. Вернусь, как обживусь в Петрограде.
— После столичных девок и не вспомнишь обо мне.
Вадим улыбнулся краем рта.
— Будь осторожен, Федор ушел в диком бешенстве.
— Я смогу себя защитить.
— Ну да, — Анна ткнула пальцем в шрам, но почувствовала твердые как железо мышцы. Бледная кожа, накаченные мышцы и холодный взгляд превращали Вадима в древнюю статую под лунным светом, — И еще, Марченко переживает. Утром казаки рассказывали, как он заперся у себя и пил.
— Хорошо, зайду к нему. Я ведь еще числюсь в армии, возьму отсрочку по здоровью.
— Что возьмешь?
Вадим слегка скривился и поправил себя:
— Отпрошусь от службы, из-за боевых ран. Он не откажет. Только теперь не знаю, что дарить, хотел хорошего вина взять.
— Так принеси подарок для жены. Казаки с боя живут, а какие бои с бандитами в степи.
— Какая ты у меня мудрая, — Вадим чмокнул Анну в лоб и встал одеваться.
Кровать жалобно заскрипела.
— Вот и не забудь, что у тебя. Чтобы обязательно вернулся за своей провинциалкой из своего Петрограда.
— Он еще пока не мой.
— Пока, — дипломатично заметила Анна.
— Мудрая, — поднял назидательно палец Вадим и вышел в коридор.
Вышел, закрыл дверь, и намек на улыбку исчез с его лица. Дальше по коридору шла комната с открытой дверью, там мирно посапывал Василий в обнимку со светловолосой бестией, оставившей порезы на шее и спине друга.
Вадим вышел на улицу. Свежий бодрящий ветер ласкал через рубашку. В воздухе висела смесь пыли и росы. Он пришел пешком до усадьбы к самому рассвету. На веранде сидел отец в кресле качалке, укутанный пледом. Он заметил Вадима, но не спешил вставать.
— Не успел приехать, как опять нарвался на проблемы? — в его голосе преобладало разочарование.
— Никаких проблем, только бескорыстная помощь другу.
— Опять деньги у Максима занимал? — Борис Владимирович отвернулся в сторону сада.
— У меня перед Максимом нет долгов, — Вадим подождал с мгновение и продолжил, — Я решил уйти из армии, по крайней мере сейчас.
Во взгляде отца появилось осторожное любопытство. Он даже наклонился в сторону Вадима.
— Я поеду в Петроград.
— Нет на тебя злости, — Борис Владимирович слабо махнул рукой, — Учиться хочешь?
— Работать, — на эту реплику отец сменил позу, слабо крехтя.
Зря он прибедняется, ему всего пятьдесят.
— Коней пойдешь запрягать или лакеем бегать?
— Бизнес буду вести.
— Бизнес, слово то какое, английское. И что же это за бииизнес такой?
— Какой дашь, такой и будет.
Зал аплодирует выдержке матерого предпринимателя. Борис Владимирович замер как тысячелетняя склала — такой же неподвижный и серый.
— И давно я свои дела начал раздавать?
— Ну не знаю давно ли, но то будет первый раз на моей памяти, ведь я, — Вадим подошел к отцу и достал из внутреннего кармана фрака пачку ассигнаций, — готов заплатить.
— Ограбил кого, разбойник? — отец шутки не понял и угрожающе сжал кулаки, чтобы хорошенько поколотить неродимого сына.
— В карты выиграл, а карточный выигрыш это святое. Но ты только сядь, а то упадешь, — Вадим отошел, чтобы увернуться от хорошей затрещины, — Выиграл я их у Федьки Николаевича, он со слезами из клуба убежал.
— Со слезами? — удивился уже замахнувшийся Борис Владимирович, — А мне по-другому рассказывали.
И по заговорщицки посмотрел в сторону двери дома.
— Клевета! Чтобы хорошего про меня не говорили — все вранье! Не верь ни единому слову завистников, — Вадим повеселел.
Борис Владимирович задумался и подал руку, чтобы Вадим помог старику встать. Вместе они дошли до кабинета. Отец зажег свечи на подсвечнике и уселся на кресло за рабочий стол, не пригласив Вадима сесть. Он порылся в документах, пока не открыл скрытое отделение, спрятанное за резной дверцей из красного дерева.
— Денег не возьму, еще засмеют, что сыну дело продаю. Но обещание ты дашь!
— Кого нужно принести в жертву? Сергея? О, его ни один бес не возьмет, он их из ада выживет.
— Шути-шути. Вот тебе дело, но если без денег останешься, прогоришь, то поедешь учиться. Далеко и надолго, — Борис Владимирович кровожадно улыбнулся, думая, что переиграл сына, но для этого Вадима любой кот в мешке лучше дальней поездки за пределы родной и огромной.
— По рукам. А что за дело?
— Бизнес, хех, как ты его называешь, связан с женскими платьями, — в глазах отца так и играли веселые чертики, — Войдешь в дома большой моды, так сказать.
— А в чем подвох? — Вадим наклонил голову набок.
— Поди и узнай, — Борис Владимирович подписал и протянул дарственную на ателье в Петрограде.
— Хорошего сна, — отклонился Вадим и вышел из кабинета, но прежде чем закрыл дверь, отец успел открыть комод с настойкой.
Вадим вышел из коридора и протянул руку в тень под лестницей на мансарду поместья.
— Ты знаешь, что подслушивать нехорошо? — в тени стоял дрожащий Сергей.
Вадим шагнул к нему в уголок и упер указательный палец под подбородок брата. Сергей дрогнул, этот палец давил как кусок тупого металлического прута.
— Кого ждешь? Меня?
— Отец тебе всегда благоволил, — прошипел Сергей.
— И тебя обижал? Бил, наверное, — Вадим смерил брата взглядом, — по почкам, да? Пока ты как крыса тыловая сидел за партой, я там крестьян русских спасал.
— Да ты только под юбки мог бабам заглядывать. Если бы на коне нормально держался, то мы бы не получили похоронки. Вот и сегодня, отец тебя всю ночь ждал, — Сергей кривился от боли, но продолжал говорить, — а ты приходишь ни свет ни заря и с порога: “дай дело”, а он и дал.
Последние слова вышли совсем скомкано. Вадим отпустил брата.
— Не иди по моим или отцовским следам, иначе ничего не оставишь после себя в истории. Хватит. Слышишь? Хватит, — Вадим взял Сергея под руку и повел на кухню, налив ему стакан холодной воды из кувшина, — Пей, и еще, еще.
— Да я захлебнусь! — перестал давиться слезами Сергей и с протестом отодвинул стакан, — Сам пей.
— Мне нельзя, доктор только крепкое разрешает. Хватит плыть по течению и завидовать тем, кто сел на корабль.
Вадим убедился, что Сергей понял его мысль, и отпустил брата.
— Все, я пошел спать, а то скоро рассвет, а мне еще рано вставать.
— В Петроград поедешь?
— На рынок. Кто же в Петроград с пустыми руками едет?