Вадим читал письма в поместье. Корабль Вестник ушел с первым грузом во Францию, с Ромашкой в роли первого помощника, чтобы набирался опыта.
Рядом с рабочим столом сидела Анна в большом кресле и читала книгу, какого-то российского современника. Тихая и в чем-то даже отрешенная.
— Ань, как тебе жизнь в столице?
Анна закрыла книгу и убрала упавшую прядь волос.
— Шумно, много серых людей, но я рада. У меня появилось много новых знакомых, друзей. Ты рядом.
Вадим колебался. Не мог убедить себя, что это действительно нужно для дела. Что нужно жить с не любимой.
— Знаешь, я… — он замолчал, думая, как выразить мысль.
— Я нашла кольцо, — Анна нервно кашлянула. — Давно.
Вадим почувствовал, как в груди растет засасывающий водоворот тоски.
— Я ждала. Видела, как ты отдаешь себя работе, уходишь по ночам или запираешься в кабинете. Ты никогда не спишь. Ешь, если напомнить, — она говорила спокойно, но в глазах стояли слезы, — Ты, как вернулся из похода, стал одержим. Заводы, оружие, все эти промышленники. Я не говорила и не скажу Максиму с Васей, что они стали удобными инструментами. Для тебя все инструменты.
— Ты меня видишь насквозь, — выдавил улыбку Вадим.
— Я не хочу становиться инструментом.
— Тебе и не нужно, — Вадим открыл ящик стола и достал коробочку с кольцом. — Я тоже не хочу, чтобы ты становилась инструментом. Слишком нечестно.
— Ты хотел сказать бесчеловечно? — Анна тыльной стороной ладони вытерла слезы.
— Мы с тобой, просто разные, — Вадим вынул кольцо и щелбаном запустил его крутиться по столу.
— Я уеду, учится.
— Хорошо, чем я могу помочь?
Вадим оторвался от кольца, чтобы посмотреть Анне в глаза. И увидел такой же водоворот печали.
В дверь кабинета постучали.
— Не вовремя! — в голосе Вадима появились стальные нотки.
— К нам гости, Вадим Борисович, очень важные, — донесся глухой голос Ефима.
Вадим кашлянул и встал открыть дверь. В прихожей стоял Местечкин Алексей Игнатьевич с новыми эполетами полковника. Его сопровождало двое караульных с ружьями. Ефим бледный стоял, понурив голову.
— Господа? — Вадим наклонил голову.
— Вадим Борисович, ваз вызывает к себе генерал жандармерии Щедрин, по вопросу государственной безопасности, на беседу.
— Беседу? Отлично, давно хотел познакомиться, — Вадим открыл дверь кабинета и жестом пригласил пройти, — Я думаю, что с пустыми руками не хорошо ходить на встречи. Позволите одеться?
— Конечно, — Местечкин прошел и поклонился Анне, — мадам.
— Ваше высокоблагородие, что-то случилось? — забеспокоилась Анна.
— Мы заберем вашего друга на беседу.
Вадим надел сюртук и взял со шкафа две бутылки вина. С кухни Ефим принес корзину фруктов.
— Поехали.
— Ваш слуга останется, — Местечкин кивнул на Ефима, — и никакого оружия.
— Конечно, — Вадим состроил оскорбленное лицо и пошел за полковником.
Карета выглядела мрачно черной на фоне белоснежного ковра вокруг усадьбы. Заводское работало и не заметило, как Вадима забирали. Захарченко Вадим послал спрятаться с людьми в окраинах, чтобы не мозолить полиции глаза после недавних разборок. Нужно, чтобы болото успокоилось, а то комары загрызут, а лягушки проглотят.
На встречу к такой лягушке Вадима и везли. Генерал Щедрин отвечал за исполнительное крыло третьего отдела. Первая, вторая и третья преграда на пути либеральных голосов, кружков мечтателей о смене режима и прочих оторванных от реальности людей.
Вадима вели по аккуратному коридору с расписанными стенами на третий этаж. Перед лестницей он остановился и обратился к полковнику:
— Алексей Игнатьевич, а у вас красивый кабинет? Никогда не видел, — Вадим подмигнул полковнику.
Местечкин закатил глаза и обратился к конвоирам:
— Я дальше сам.
— Но Алексей Игнатьевич, генерал… — запротестовал один из них.
— С генералом я сам поговорю. И отведу гостя. Свободны, — последнее слово Местечкин прорычал.
Конвоиры отдали честь и ушли. Полковник завел Вадима в свой кабинет и попросил секретаря никого не пускать, пока они говорят.
— Давайте быстро, Вадим Борисович, у Щедрина сегодня отличное настроение.
Вадим же спокойно осмотрел кабинет. Широкий рабочий стол, несгораемый сейф в углу. Шкафы с картотеками и кресло с новой фиолетовой обивкой.
— Да я кратко. Поздравляю с повышением, — Вадим поставил на стол корзинку с фруктами.
— Спасибо, — как-то скрипуче заметил Местечкин.
— Вот скажите, Алексей Игнатьевич, как со здоровьем у генерала?
— Не жалуется, — Местечкин стоял у двери, не понимая, куда идет разговор.
— Воот. И ждать вам следующего повышения как до китая спиной. Вас и полковником, наверное, сделали с усмешкой.
— Вадим Борисович, не смешите. Щедрин меня через звание перетащил и так.
— А вы сами верите, что это не потолок? Думаете, что лет через десять, пятнадцать вас поставят начальником жандармерии?
— Ну не пятнадцать, — Местечкин впился взглядом в спокойное лицо Вадима.
— Допустим. А если у Щедрина появится любимчик? Как я слышал, генерал не постоянен, — Вадим поставил две бутылки вина на стол и выбирал какую открыть.
— Это все теории.
— Теории, — согласился Вадим и взял бутылку с гранатовым вином, — Но мы с вами, можем договориться, чтобы они остались теориями. А вы, скажем, в течение полугода, займете место Щедрина.
Местечкин засмеялся. Он откровенно ржал. Так, хорошо ему давно не было.
— Вы думаете, что я вам всех бандюков отдал? Музыкант сидит у меня.
Алексей Игнатьевич перестал смеяться.
— Угрожаете? Хотите с собой утащить меня? — Местечкин прошел к сейфу и достал толстую папку, — здесь у меня ваша смерть. Даже бог не сможет спасти вас перед лицом гнева государя!
Вадим также спокойно продолжил.
— Видите, у вас есть папочка, у меня Музыкант, мы можем договориться. Кто вам помешает находить новых авторитетов по анонимным заявкам?
— А вы получите Петербург? Везде свои щупальца просунете?
— И вас в обиде не оставлю, — Вадим подвинул бутылку вина к полковнику, — очень хорошее, от моего друга из Грузии. Вы не подумайте, что мне интересно заниматься самогоном или проститутками. Это же мелочь. Вместе мы можем намного большее.
— Например?
— Оружие. Не на улицы города, не бедным студентикам-революционерам, а целым государствам. Целыми кораблями.
— У вас ничего не выйдет, — Местечкин успокоился и сел за стол. — По вашу голову пришло распоряжение от Николая Павловича, вы отправляетесь в ссылку на Кавказ. Служить. Вам повезло, что император сейчас в Крыму, а то разжалобил бы в рядовые.
— Неприятная новость, — согласился Вадим, — какие-то еще распоряжения?
— Нет, но с таким письмом, вам не одобрят завод, — улыбнулся Местечкин.
— Посмотрим. Ссылка не вечна, — заметил Вадим. — Вы подумаете над моим предложением?
— Подумаю. Что у вас останется когда, а вернее если, вы вернетесь? Кредит банку вы еще не отдали, продавать имущество Старейшин придется долго.
— О, за деньги не волнуйтесь, — Вадим открыл бутылку, выпуская сладкий аромат. Местечкин потянул носом и достал пару бокалов.
— Какой аромат, а?
— Ладно, наливайте, — полковник пододвинул бокалы.
Вадим выпил первым и закусил яблоком, чтобы сбить запах алкоголя. Алексей Игнатьевич поигрался напитком в руке и отпил.
— Хорошо.
— Не пейте все сразу, дайте вину надышаться, — Вадим взял корзинку с фруктами и оставшуюся бутылку.
— Куда?
— Мне еще с генералом разговаривать, у него кабинет над вашим, верно? — Вадим пошел к двери кабинета, Местечкин опешил от такой наглости и не сразу бросился проверять, куда ушел "гость". Но Вадим поднялся по лестнице и обратился к секретарю генерала.
— У меня назначено, Беркутов.
Секретарь полистал журнал, прежде чем задумчиво почесать голову.
— А сопровождение?
— Так, вон полковник, — Вадим помахал рукой Местечкину.
— Тогда проходите, — секретарь постучал в дверь и пригласил Вадима зайти.
Генерал стоял у открытого окна, спиной к двери, и курил.
— Проходите, — веселый голос.
Комната занимала места как два кабинета Местечкина. Колонны у стен, длинный стол буквой Т для переговоров из мрамора. Пара высоких сейфов и британская мебель.
— Расскажите, молодой человек, как вы докатились до такой жизни, — повернулся Щедрин к улыбающемуся Вадиму.
Эта улыбка даже сбила генерала с настроя.
— Очень рад познакомиться, — Вадим потянул руку поздороваться да так и замер, — ваше высокоблагородие. Честное слово, понятия не имею, зачем я мог пригодиться вам.
— А я уверен в обратном, — генерал расстегнул нижнюю пуговицу на мундире и сел в тяжелое кресло, на протянутую руку он даже не посмотрел. — Вами недовольны. Это еще полбеды, но "кто" вами недоволен, вот в чем вопрос.
— Я вас не понимаю, кто мной недоволен? Лавочник какой пожаловался или рабочий? Так это клевета, — Вадим опустил руку и смущенно замотал головой. Дневной свет из больших окон зайчиками играл в его пенсне.
— Лавочник, рабочий, бульварный газетчик, — процедил генерал и открыл сейф.
Он достал письмо и надел очки, чтобы громко зачитать:
— Его Императорским Величеством, правителем всея Руси, княжества Финляндского и так далее, повелеваю сослать поручика Беркутова Вадима Борисовича на службу в действующую армию, — Щедрин поднял глаза, чтобы насладиться эффектом, но увидел только глупо улыбающегося Вадима, — Вам что-то непонятно?
— Честно говоря, здесь какая-то ошибка, я ведь в отставке и не служу. После ранения в походе мне удовлетворили увольнение.
Генерал снял очки.
— Что? Что тебе непонятно?! Ты оскорбил честь мундира! Унизил уважаемую Матильду Бонапарт! На балу. Теперь вспомнил?
Вадим сначала поискал на себе мундир, который он опорочил, а потом хлопнул себя по лбу:
— Ааа, вот вы о чем. Ну так это вообще смешно, мы с уважаемой Матильдой хорошо разошлись, я предложил ей услугу своих портных, чтобы изготовить новое платье.
Вадим выводИл генерала из себя.
— Так, — Щедрин взял себя в руки, напугать письмом не получилось, — Это не все. У нас есть сведения, о том, что вы, уважаемый, ведете дела с отпетыми преступниками. Более того, втягиваете в эти дела уважаемых людей. Что скажет адмирал Горынин, если узнает, это у вас на службе бандиты?
— Честно говоря, даже представить себе не могу, — Вадим расстроенно покачал головой и подвинул рукой бутылку с вином, — не могу себе представить, что будет, если император узнает о Михаиле Васильевиче Петрушевском.
Сказанное повисло в воздухе. У Щедрина дернулся глаз, он не сразу понял, почему Вадим так резко превратился из молодого дурачка в опасного болтуна.
— Ты и слова пикнуть не успеешь.
— Я и не собираюсь. Записку получит какой-нибудь из ваших завистливых коллег. Многие будут рады подсидеть генеральское место, — Вадим взял яблоко из корзины, потер его и надкусил.
— Хе, и в чем твоя выгода? Тебя расстреляют.
— Меня расстреляют, вас расстреляют, а семью пошлют в Сибирь. Зачем нам это? Давайте договоримся.
— Поздно, император вынес свое решение, — генерал стукнул по письму пальцем.
— И я ему беспрекословно подчиняюсь, но вы сделали ход ради другого.
— Ты много на себя взял, Призрак, — генерал потряс головой, но снова не добился реакции от Вадима, — Многим наступил на ноги.
— Так, я же с пониманием, вы работали со Старейшинами, зарабатывали. Я все понимаю и принимаю правила игры. Что вы хотите?
— Ты отдашь мебельный, швейный и красительный. Мыло и железяки оставь себе, — усмехнулся генерал.
О наследии бандитов он даже не стал говорить.
— Пожалуй, дешевле будет вас убить, — поморщился Вадим и потянул к себе бутылку и корзинку с фруктами, он успел дойти до двери, прежде чем в спину ударил злой крик:
— А ну, вернись, щенок!
Вадим спрятал широкую улыбку, прежде чем вернулся к столу.
— Только я здесь решаю, когда можно уходить, — генерал расстегнул воротник, — Садись.
Он указал на стул за столом.
— Я ведь к вам со всей добротой, с открытым сердцем, а вы все хотите забрать, что я нажил непосильным трудом, — Пожаловался Вадим и сел, — У меня компания, несколько уважаемых людей вложили свои деньги, и даже вы не сможете их переживать.
— Ну, ну, угрожай мне своими "важными" людьми. Калека Есислав опасен только для своей гувернантки, а зазнавшийся адмирал успел нажить себе врагов. Или ты думаешь о Буденове? Так, этот золотой карман никуда не будет вмешиваться.
— О нет, я говорил не об этих уважаемых людях. Возможно, вы не знаете, я не обнародовал эту информацию, но не так давно мой корабль ушел с грузом во Францию. Один маааааленький человек, господин Пьер Морель заключил со мной договор.
От этого имени у генерала заболели зубы. Император близко воспринял промашку полиции и жандармерии в нападении на французского дипломата.
— Я предлагаю, тридцать процентов тканного и мебельного.
— Мало. Красочный вы себе не оставите, — генерал открыл ящик стола, там у него стояла табакерка с соленым арахисом.
— Если вы хотите мой красочный, то должны разрешить строительство оружейного, — поставил точку Вадим.
— Оружейного? Разрешить, после того как вас приказал сослать Николай Павлович?
— Скажите, что не хотели подрывать обороноспособность государства. Я же на заводе буду делать оружие на заказ моряков.
— Обороноспособность государства, — генерал облизнул губы.
— И чтобы я не беспокоился за свою жизнь, пятнадцать процентов от оружейного будут вашими.
— Тридцать.
— Тогда пишите разрешение сейчас, прежде чем я уехал. Документы на вас оформим, когда я буду на Кавказе, чтобы меньше было вопросов.
— Не учи, — прорычал Щедрин.
Вадим примирительно поднял руки.
— Договорились?
— Да.
Щедрин пожал протянутую руку.
— Ух, ну вы меня и напугали, — выдохнул Вадим и ослабил воротник рубашки, — Жарко у вас, давайте отметим? Деньги-то огромные.
— Не маленькие, — согласился Щедрин, смотря на табакерку с арахисом в столе.
— Я принёс грузинское, полусладкое. Подарил один князь. Открывали на Новый год, очень хорошее, — рекламировал Вадим вино, — Мне доктор Гааза рекомендовал, сказал очень полезное.
— Давайте, — генерал поставил на стол два бокала.
Виноградное вышло суше, чем гранатовое, но аромат, аромат не уступал, насыщенный, четкий.
Щедрин дождался, когда за Вадимом закрылась дверь кабинета. Он убрал письмо от государя в папку с делом Беркутова и закрыл сейф.
— Крысеныш. Думаешь, что самый умный? — генерал достал бумагу и чернила.
"Дорогой Генерал…"
— Нет, невысокого полета птица, — Щедрин скомкал лист и начал писать заново.
"Дорогой майор… прошу позаботиться со всей возможной лаской…"
Генерал закашлялся и запечатал письмо. В горле першило, и Щедрин налил себе еще вина. Влажный воздух Петербурга всегда его беспокоил.
Вадим спустился на этаж и завернул к кабинету Местечкина.
— Полковник просил меня зайти, — Вадим указал на дверь секретарю.
— Сейчас спрошу, — секретарь проверил и пропустил Вадима.
Местечкин сидел за столом и пытался прочистить першащее горло.
— Алексей Игнатьевич, вы как? Все хорошо? — услужливо спросил Вадим и подошел, — Такое чувство, будто в горле кость застряла? А ещё сердце ломит, да?
Местечкин с широко раскрытыми глазами посмотрел на Вадима, потом на бутылку вина.
— Что? Вино отличное, зря вы его вините, — Вадим взял бутылку со стола. Там еще осталась половина.
— Помо… — голос у полковника пропал.
— Не, зря стараетесь. Они вам не помогут, — Вадим посмотрел на закрытую дверь кабинета. — В общем, я не договорился с генералом. Ему кто-то хорошо заплатил за мою голову, но кто же это мог быть?
Вадим вопросительно поднял бровь.
— Британцы… — прохрипел Алексей Игнатьевич и схватился за горло.
— Какие уроды. Но вы, вы порядочный человек, — Вадим поставил перед полковником белую капсулу, — лекарство. Пейте, быстрее.
Местечкин недоверчиво покосился на Вадима, но новый приступ кашля сподвигнул к действиям. Полковник открыл ящик стола и налил себе водки, которой и запил лекарство. Через минуту кашель и раздражение в горле пропали.
— Легче? — спросил Вадим.
Местечкин кивнул.
— Ну и отлично. Средство надежное, без вкуса, запаха и цвета. А самое приятное его нельзя обнаружить. Действует не сразу и полностью неизлечимо.
Последнее Вадим говорил с кровожадной улыбкой. Он достал маленький пузырек с такими же таблетками и поставил его на стол.
— Хорошо, что вы не выпили все вино. Сможете угостить кого-то и посмотрите, что будет. Одной таблетки хватает на месяц. Здесь, — Вадим постучал по пузырьку, — на девять месяцев. Одну таблетку нужно давать сразу, так что у вас на восемь месяцев.
— Убийца.
— Но, но, — Вадим поднял палец, — добродетель! Ведь скоро, вы займете новое кресло. К сожалению, вы ошиблись и у генерала не так хорошо со здоровьем, как нам бы хотелось, это понятно?
Местечкин снова посмотрел на бутылку вина.
— Но если он сейчас…
— Не сейчас, через неделю, две.
— И не обнаружат?
— Нет. Еще лет пятьсот не смогут, — улыбнулся Вадим и пошел к двери, — у нас с вами впереди светлое будущее. Увидимся.
Он ушел, а Местечкин остался один в кабинете. В груди больше не давило и он смог полностью вдохнуть.
— Саша, зайди ко мне, — позвал Алексей Игнатьевич секретаря, — мне здесь вино принесли вкусное, а компании выпить нет…
На выходе из третьего отделения Вадима ждала карета. Захарченко сидел внутри мрачнее тучи.
— Как прошло?
— Хорошо, — Вадим достал карманные часы, — Миша, запомни одну вещь — если ты захочешь выиграть, то ты должен обладать двумя факторами — холодным умом и покровителем. И через две недели у нас будет самый крутой покровитель в Петербурге.