Она просто потеряла дар речи, ошеломленная его вспышкой, и только молча разжимала его цепкие пальцы, чувствуя приближение паники. Наконец, ей удалось вырваться; она вскочила на ноги и отпрянула, шумно дыша.
–А ты даже не даешь к себе прикоснуться, – хрипло закончил Ариэль.
–Ты с ума сошел, – беспомощно выдохнула она. – Что ты несешь, дьявол тебя забери?
Он встал и шагнул к ней. Нэлза пятилась, пока не оказалась прижата спиной к стене. Ариэль подошел к ней вплотную и оперся руками о стену по обе стороны от ее лица. И наклонился к ней.
Она чувствовала его дыхание на своих губах. Раньше они редко бывали так близко друг к другу. Много лет она не подпускала никого так близко. Во рту у нее пересохло, сердце забилось быстро и сильно, все тело напряглось, к лицу прилила кровь.
–Отойди.
–Я же тебя не трогаю, – он криво усмехнулся.
–Все равно. Я… нервничаю.
–Нэлл, я тебе ничего не сделаю.
–Все равно. Отойди. Или я тебе скулу сворочу.
–Ну, давай. Ударь меня.
Нэлза стиснула кулаки. Ее природа вопила, выла и бунтовала. Хотелось ударить, оттолкнуть, отбежать на безопасное состояние. Но ведь это же Ариэль. Это ее второй пилот, этот высокий парень, который смотрит на нее с такого ничтожного, крошечного расстояния, что сейчас, кажется, его ресницы коснутся ее кожи.
Господи, помоги мне…
–Чего ты добиваешься, а?
–Ничего, Нэлл. Я просто люблю тебя. Вот так.
–Зачем, ну зачем, Ариэль? Мы просто друзья… команда… Зачем ты все портишь?
–Я два года молчал. Больше не могу.
–Это всего лишь привязанность, Ариэль. Симпатия и все такое. Я тебя тоже люблю, но это же не значит…
–Нэлл, я давно уже не романтичный девственник. Я знаю, чего хочу. Если угодно, я сформулирую по–простому. У меня на тебя стоит. Так понятно?
Она вздернула подбородок и резко сказала:
–И ты думаешь, я после такого признания упаду в твои объятия? Не трать зря время, переключись на кого–нибудь другого. Лично мне нужен второй пилот, а не любовник.
–В этом и проблема, – ответил он с горечью. – Мне нужна только ты. У меня было два года, чтобы окончательно убедиться.
Или он выкинет из головы эти глупости, или ты выкинешь его с «Авроры». Давай, скажи это. Зачем тебе лишняя головная боль?
Но она не сказала ни слова. Вместо нее заговорил Ариэль, будто прочел ее мысли:
–Хочешь, чтобы я свалил с твоего корабля?
Нэлза молчала.
–Ну? Скажи, что разрываешь контракт. Я уйду, если ты хочешь. Я так больше не могу.
–Потом обсудим. Когда успокоишься, – отрезала она, поднырнула под его руку и выскочила из каюты.
* * *
Ты потеряешь его рано или поздно, Нэлза. Нэрган тебя предупреждал.
Я не могу. Я не хочу.
У тебя нет выбора. Ты неподходящая для него компания.
До сих пор подходила.
Он слишком хорош для тебя. Он красив и молод. У него вся жизнь впереди.
Я не могу его потерять. Он мне нужен на «Авроре».
Очнись. Вы уже нарушили субординацию. Вам нельзя работать вместе.
Он мне нужен.
Ты без него прекрасно справлялась.
С ним… лучше. Спокойнее. Теплее. Я ни с кем себя не чувствовала так, как с ним. Разве что с Джартом, да и то иногда.
Тебе это не нужно. Привязанность, ответственность, слабость. Лучше быть одной. Меньше разочарований. Меньше проблем.
Он спас мою «Аврору». И мою чертову жизнь! Он ни разу меня не подвел. Он… чудо. Мой синеглазый ангел–хранитель. Не представляю «Аврору» без него. И Джарту я обещала…
«Обещай мне, что ты не пошлешь мальчика к черту только потому, что тебе страшно вылезать из своей раковины», – сказал он тогда. Будто чувствовал, шельма, пророк хренов.
Господи, да что с ней такое? Никогда не была трусихой. И в разговоре не терялась. Надо просто вправить парню мозги. И все будет по–прежнему. Немного откровенности, доверия, душевного тепла… и все можно будет поправить.
Теперь я ему обязана. А долги надо платить.
Она подняла голову с приборной панели. Все это время она невидящими глазами пялилась на фигурку ангелочка, будто парящего над индикаторами приборов. Всего двенадцать часов двадцать три минуты с момента последнего выхода из гипера, а столько уже произошло.
Нэлза крутанулась в кресле к дверям рубки и обнаружила, что смотрит на господина Ариэля Доминика, прислонившегося к косяку.
–Прости, Нэлл. Я не могу уйти. Позволь мне остаться. Мы просто сделаем вид, что ничего не было.
–Откуда взялась эта «Нэлл»? – спросила она. Удобный повод оттянуть время и собраться с мыслями.
Он грустно улыбнулся.