Арабелла некоторое время нерешительно молчала, а потом смело повернулась к нему и, крепко сжимая в руках зонтик, спросила:
- Мистер Бьюмарис, вы действительно хотите жениться на мне?
- Мисс Таллант, я действительно хочу жениться на вас, - подтвердил он.
- И вы... вы так богаты, что мое... мое... состояние для вас ничего не значит?
- Совсем ничего, мисс Таллант. Она глубоко вздохнула.
- В таком случае... вы можете жениться на мне немедленно.
"Что бы это могло значить? - удивленно подумал мистер Бьюмарис. Неужели этот молодой повеса за время моего отсутствия влип в еще одну неприятность?"
- Немедленно? - переспросил он, однако голос его и лицо оставались совершенно бесстрастными.
- Да! - в отчаянии воскликнула Арабелла. - Дело в том, что я терпеть не могу всех этих формальностей и ненужной суеты вокруг помолвки! Мне бы хотелось, чтобы мы поженились... втайне ото всех... ну, чтобы никто не узнал, что я приняла ваше предложение.
"Да, парень, похоже, оказался еще в худшем положении, чем я предполагал, - подумал мистер Бьюмарис. - А правду она мне так и не сказала. Неужели она всерьез предлагает эту нелепость? Любой здравомыслящий человек стал бы доказывать, что затея эта совершенно бессмысленная. Однако какую скучную жизнь ведут здравомыслящие люди!"
- Вам может показаться это странным, но я всегда думала, что тайный брак очень романтичен! - заявила Арабелла с такой искренностью, в которой трудно было усомниться.
Мистер Бьюмарис, одним из недостатков которого многие считали склонность к различного рода авантюрам, не слушая голоса разума, тут же оживился:
- Вы правы! Удивляюсь, почему мне не пришла в голову эта мысль. Объявление о помолвке таких известнейших людей в обществе, как мы с вами, вызовет слухи и разговоры, которые не нужны ни мне, ни вам!
- Именно так! - кивнула Арабелла, радуясь, что он нашел разумное обоснование ее предложению.
- Представьте только, что будет с такими, как Хорас Эпуорт! - сказал мистер Бьюмарис, все более проникаясь планом Арабеллы. - Они доведут вас своими поступками до отчаяния.
- Да, наверное, - согласилась Арабелла.
- Несомненно! Кроме того, все-таки формальности, связанные с разрешением вашего отца... Мы сможем обойтись и без ню. Конечно, некоторые до сих пор еще считают, что благословение родителей необходимо, особенно в том случае, когда речь идет о несовершеннолетних. Но нас-то это, в конце концов, не касается.
- Вы... вы правы, - согласилась Арабелла, но как-то неуверенно. - Вы думаете, что общество... будет... будет шокировано?
- Нет! Уверен, что никто не будет шокирован. Когда вы желаете устроить тайное бракосочетание?
- Завтра будет слишком рано? - с тревогой спросила Арабелла.
"Да, с ней не соскучишься, - довольно подумал мистер Бьюмарис. Надеюсь, она не расценивает мою готовность поступить столь экстравагантно, как признак дурного тона?.."
- Ничуть! - ответил он. - Да, ведь нужно сделать кое-какие приготовления, так что мы можем уйти отсюда вместе прямо сейчас.
- Нет, это невозможно, - серьезно сказала Арабелла. - И потом... я мало знаю о том, как это делается, но думаю, мне будет очень трудно незаметно уйти из дома. Ведь я должна взять с собой дорожный несессер и чемодан. Как это устроить? Если только незаметно выскользнуть ночью... Но это будет очень, поздно, потому что швейцар всегда ждет возвращения лорда Бридлингтона. Да и я могу уснуть, - призналась она.
- Нет, мне совсем не нравится это ночное бегство, - решительно возразил мистер Бьюмарис. - В таких случаях обычно используют веревочную лестницу. Только представьте себе, если кто-нибудь увидит, как я закидываю ее в ваше окно!
- Ничто на свете не заставит меня спуститься по веревочной лестнице, прошептала Арабелла.
- В таком случае, предоставьте мне решить этот вопрос.
- О да! - понимающе кивнула Арабелла. - Я уверена, что вы-то уж точно знаете, как все устроить.
Намек на его прошлые любовные похождения мистер Бьюмарис воспринял с невозмутимым выражением лица.
- Именно так! - спокойно подтвердил он. - Насколько мне известно, завтра - в среду в саду "Воксхолл", - состоится грандиозное празднество.
- Да, леди Бридлингтон собирается повезти меня туда. Но потом она вспомнила, что в этот же вечер будет прием в Аксбридж-хаусе.
- Скучнейшее мероприятие, должен вам сказать. Я приглашу леди Бридлингтон, Фредерика тоже придется... в "Воксхолл" - на бал, который устраиваю лично я. Вас это приглашение, конечно, тоже будет касаться. Мы выберем удобный момент и незаметно выйдем на улицу, где нас будет ждать экипаж.
Арабелла обдумала это предложение и сказала, что у нее ее два возражения.
- Во-первых, леди Бридлингтон покажется очень странным, если вы исчезнете в середине вашего же вечера.
Мистер Бьюмарис не стал говорить о том, что, знай леди Бридлингтон об их безумной затее, это обстоятельство показалось бы ей не самым странным.
- Вы правы, - сказал он. - Я оставлю записку, которую ей передадут после того, как мы уйдем.
- Ну что ж, это лучше, чем ничего, - согласилась Арабелла и вдруг невольно вскрикнула:
- Простит ли она меня когда-нибудь за это?.. Но есть еще один момент. Я же не могу взять с собой в "Воксхолл" мой несессер.
- Это проблему также предоставьте решить мне, - сказал мистер Бьюмарис.
- Но вы же не можете заехать за мной на Парк-стрит, - заметила Арабелла.
- Конечно, не могу.
- Ну и я не могу обойтись без своей одежды и туалетных принадлежностей.
- Это понятно, - согласился мистер Бьюмарис. - Но я подумаю об этом заранее.
- Не собираетесь ли вы купить все это для меня? - в ужасе воскликнула она.
- Поверьте, я сделал бы это с удовольствием.
Она взглянула на него широко открытыми глазами и в отчаянии простонала:
- Господи! Как это все ужасно! Никогда не думала, что дойду до такого. Вам-то не привыкать, а мне... Да... но, видимо, ничего не поделаешь!
Ни один мускул не дрогнул на лице мистера Бьюмариса. Он сдержал себя усилием воли и заметил:
- Ну, я не могу сказать, что мне не привыкать к такого рода приключениям. Раньше я, видите ли, ни с кем не сочетался тайным браком. Я думаю, достаточно простой сообразительности, чтобы устроить это дело. По-моему, миссис Пенкридж заметила нас. Придется вам поговорить с ней, пока я не разыщу леди Бридлингтон и не приглашу ее к себе на вечер в "Воксхолл".
- О пожалуйста, не оставляйте меня! Терпеть не могу миссис Пенкридж! шепотом взмолилась Арабелла.