- Что значит "знаю"? - спросила она, не глядя на еду.
Холт усмехнулся и стал открывать корзинку.
- Я понял это еще тогда, когда мы лежали в постели, хотя ты не хотела себе в этом признаться, а я не мог ни о чем другом думать.
Библиотекарше из маленького городка на Среднем Западе трудно скрыть это, когда она лежит в одной постели с мужчиной. Ты отдала себя мне. Полностью. Женщины, которые не хотят серьезных отношений, ведут себя по-другому. Кроме того, им абсолютно безразличны бывшие невесты и то, как к ним относится их мужчина.
- Я вижу, у вас большой опыт, - не без язвительности заметила Лэйси, вновь чувствуя волнение оттого, что Холт с таким спокойствием выслушал ее признание в любви.
- Повторяю: я делал только то, к чему ты сама стремилась, и знаю, что наши отношения - не пустой и мимолетный роман. - Достав из корзинки холодную бутылку вина, Холт начал открывать ее.
Лэйси вздохнула полной грудью, намереваясь высказаться.
- Холт, прекратите возиться с бутылкой и выслушайте меня, - резко сказала она. - Я говорю вам, что люблю вас. Иными словами, невзирая ни на какие преграды, я хочу выйти за вас замуж.
Холт внимательно посмотрел на нее, продолжая открывать бутылку.
- А что это за преграды? - спросил он.
- Ну, если.., если вы меня не любите...
- Тогда я не вижу никаких преград, - сказал Холт. - Конечно, я люблю тебя, неужели ты не понимаешь? Я люблю тебя с того самого момента, как мы встретились.
- Холт! - Взяв из его рук неоткрытую бутылку, Лэйси положила ее обратно в корзинку и бросилась ему на грудь. Ее глаза блестели. - Правда? - спросила она, крепко обнимая его. - Ты действительно любишь меня?
Прижав Лэйси к себе, Холт убрал волосы с ее взволнованного лица.
- Я люблю тебя, - прошептал он, глядя на нее с необыкновенной теплотой. Я решил жениться на тебе, как только ты поймешь, что все эти мимолетные романы и дурацкие приключения абсолютно бессмысленны. Спроси хотя бы у своей матери, - неожиданно весело добавил он.
- У матери?
- Да. Кто-то, видимо, неплохо настроил ее с утра. Бедняга Джордж чуть с ума не сошел, пытаясь объяснить ей, что вы не хотите разговаривать ни с кем из Айовы.
- О Господи! - Лэйси с ужасом взглянула на Холта, представив, как он беседует с ее матерью.
- Не беспокойся, она искренне благодарна мне за то, что я от чего-то спас тебя, и сейчас в ее глазах я почти член вашей семьи. Ты, наверное, будешь счастлива услышать, что и она отказалась разговаривать с Роджером.
- Моя мать довольно практичная женщина, - серьезно сказала Лэйси. - Роджер был хорош для нее, пока не было никого другого. А сейчас, когда я нашла себе жениха получше, Роджер больше не представляет для нее интереса.
- А ты считаешь меня женихом получше? - шутливо спросил Холт, сжимая ее в своих объятиях. - Ты уверена, Лэйси, что действительно нашла то, что искала? Я ведь не пойму, если ты скажешь мне, что передумала. Я просто не отпущу тебя.
- Уверена, - прошептала Лэйси, спокойно и преданно глядя на него. - Вчера, когда ты сказал, что решил уступить и принять мои условия, я вдруг поняла, что мне этого не нужно. Я хотела все время быть с тобой. Я ожидала, что ты и впредь будешь требовать от меня верности, но ты не стал этого делать, и мои слова насчет свободы от обязательств повисли в воздухе...
- Ты должна была понять, что стремишься к постоянству ничуть не меньше меня, - спокойно сказал Холт. - Я был настолько уверен в твоей любви, что вчера предоставил тебе шанс самой убедиться в этом.
- То есть ты сознательно выставил Джоанну вперед, чтобы помучить меня? - с легким негодованием спросила Лэйси.
- Ну, может быть, совсем немного, - согласился Холт. - Мне просто хотелось иметь ясную картину.
- Кстати, а где Джоанна? - Лэйси внимательно посмотрела на него. - Ты сказал ей, что хотел?
Холт помолчал.
- Я сказал ей обо всем, прежде чем прийти сюда, - ответил он.
Лэйси не знала, сердиться ей или смеяться.
- А что бы ты делал, - спросила она с интересом, - если бы я не стала тебе помогать?
- К счастью, этого не произошло, - спокойно сказал Холт. - Ты была настолько любезна, что помогла мне не поддаться старому искушению.
- Не поддаться искушению? Нет, Холт, ты, видимо, все еще сильно привязан к ней. Иначе...
- Не говори глупостей. Я давно охладел к Джоанне, но, даже когда мы с ней встречались, мое чувство было не таким сильным, как то, что я испытываю сейчас. Я не был влюблен в Джоанну, но сейчас я влюблен в тебя. Мне кажется, когда я просил тебя сыграть роль моей невесты, я не столько хотел избавиться от Джоанны, сколько еще крепче привязать тебя к себе.
- А она все еще в поисках? - спросила Лэйси, внезапно догадавшись, зачем, собственно, приезжала Джоанна.
- В поисках?
- Я имела в виду, живет ли она так, как хотела жить я, - объяснила Лэйси. - Она решила вернуться к тому, кого ранее отвергла, но внезапно обнаружила, что больше ему не нужна.
- Я был бы ей нужен, если бы согласился вести такую жизнь, какую она хочет. Ей нужны деньги, блеск, показное величие. Как человек я ее не интересую. Но даже если бы это было не так, она больше не существует для меня. - Он улыбнулся и крепко поцеловал Лэйси в губы. - Я навеки принадлежу маленькой упрямой библиотекарше со Среднего Запада, которая проехала несколько тысяч миль, чтобы встретить меня.
Лэйси счастливо улыбнулась.
- А ты действительно влюбился в меня в первого взгляда? - радостно спросила она.
- Я ждал тебя всю свою жизнь, - не задумываясь ответил Холт. - Ты даже не можешь себе представить, как я выходил из себя, когда ты мечтала прожигать жизнь, занимаясь какими-то пустяками. Я понимал, что это не для тебя, но никак не мог тебя переубедить.
- Но ты никогда ничего не говорил ни о любви, ни о браке.
- Нет! Я пробовал, но всякий раз, когда я пытался говорить, ты, если помнишь, заявляла о своем нежелании слышать об этом. Говорить о браке было бесполезно. Даже намек на длительные отношения ты принимала в штыки. И как после этого я мог говорить о любви?
- Вчера ты вообще сказал, что будешь довольствоваться тем, что я дам тебе.
- Было не совсем так, - спокойно сказал Холт. - Я был настолько уверен в твоей любви ко мне, что мог пойти на определенный риск. Еще одна ночь, надеялся я, и ты поймешь, что хочешь остаться со мной навсегда. Проснувшись сегодня утром, я увидел, что все складывается прекрасно.
- Прекрасно? - сердито сказала Лэйси. - А я утром была на грани нервного срыва.
- Я это знал! - с явным удовольствием сказал Холт. - Я видел, как ты напряженно пытаешься понять, что происходит. Мне даже показалось, ты думаешь о своем будущем, - с легкой иронией добавил он. На его лице появилась искренняя любящая улыбка.
- Мне было очень тяжело сегодня утром, Холт Рэндольф, и нехорошо насмехаться над этим.
- Ты права. Но я просто не помню себя от радости.
- А что бы ты делал, если бы я сегодня ничего не сказала?