— Это мой первый бал.
— Не может быть! — Добромир искренне удивился. — Ты отлично танцевала с драконом.
Вот он о чём! Соня рассмеялась: она вспомнила тот танец и особенно колесо, которое Горыныч скручивал хвостом. Настроение улучшилось, даже дышать стало легче.
Добромир оказался приятным кавалером. Танец был торжественный, неторопливый, похожий на менуэт. Основные движения Соня ухватила, стала двигаться свободнее и спокойнее. Да что она переживает? Всё хорошо. Она победитель, и пусть все смотрят, как она танцует с Аполлоном, и молча завидуют.
Музыка закончилась, пары остановились. Добромир не отпускал руку Сони.
— Сейчас заиграет полька, — сообщил он.
Не успела победительница ответить, как рядом возникла Иолана и царственным жестом подала руку Добромиру. Все пары превратились в тройки. Кавалер в середине, две девушки по бокам. Добромир подал дамам руки, а свободные руки они соединили за спиной кавалера.
Иолана пришла на бал в переливающемся синем платье, которое мягко облегало ее силуэт, подчеркивая достоинства фигуры. На груди сияло роскошное ожерелье, в черных волосах, уложенных волнами, блистала диадема. Иолана резко ухватила Соню за руку.
«Хорошо, что я в перчатках», — только успела подумать победительница, как танец начался.
Шаг польки Соня знала. Через два полечных шага-подскока Добромир остановился, Иолана подняла руку Сони вверх, кавалер отпустил руки дам и спиной прошел через арку из рук девушек. Властная красавица двинулась вперед, потащив Соню за собой, они дошли до следующего кавалера, который предлагал им руки.
Танцевать несложно, если бы не соседство с Иоланой, мертвой хваткой вцепившейся в руку напарницы. Соне казалось, что не только взгляд, но и твердая рука светозарки ядовиты, желание вырваться из стального захвата становилось всё сильнее.
Тройки танцоров двигались по кругу. Каждый новый кавалер улыбался партнершам по очереди. Постоянная смена партнеров и фальшивые улыбки подливали масла в огонь. Нескончаемый танец с каждой минутой превращался в индивидуальную пытку, Соня раз за разом сбивалась с шага, ноги коварно синхронизировались с головой.
Очередной кавалер скользнул назад, Иолана, улучив момент, злобно произнесла:
— Оторву голову, малявка, если еще раз взглянешь на Добромира, — и приторно улыбнулась новому партнеру, к которому они приблизились и подали руки.
Соня, стиснув зубы, дотанцевала с пожилым толстяком, но как только он оставил дам, с силой вырвала руку у Иоланы и бросилась в толпу. Пусть эта красавица-чудовище подпрыгивает без нее.
— Асанна! — послышался женский голос.
Соня налетела прямо на Люсьену. Та нежно схватила ее в объятия.
— Пойдем отсюда, — прерывисто дыша, попросила Соня, — не хочу танцевать.
— Встала в пару с Иоланой, — засмеялась Люся, — я бы не рискнула. Вдруг у нее жало?
Соня и Люся расхохотались одновременно.
— Какая ты нарядная! Просто красавица! — воскликнула Люсьена, разглядывая подругу.
Соня благодарно улыбнулась и только сейчас смогла в свою очередь спокойно рассмотреть наряд мироградки. Для бала Люся выбрала зеленое платье с отделкой стразами, которое очень шло к ее рыжим волосам.
— Ты тоже отлично выглядишь, — похвалила Соня и ничуть не преувеличила.
Девушки разговорились, даже не заметив, как закончилась полька.
Распорядитель бала выбежал на середину подиума и провозгласил, перекрикивая шум и разговоры:
— Встречаем главу Верховии — Тирольда Активного!
Все как один повернулись лицом к сцене. И как только на подиуме появился высокий седой сутуловатый мужчина с аккуратной бородкой, раздались оглушительные аплодисменты — подданные приветствовали появление главы Верховии. Облаченный в камзол, расшитый золотым галуном, в темных сафьяновых башмаках, Тирольд слегка поклонился, затем обвел присутствующих проницательным взглядом.
— И где же наша победительница, ради которой мы здесь собрались? — загадочно понизив голос, спросил он.
Толпа вокруг Сони с Люсей расступилась. Все смотрели на них.
— Иди, тебя зовут, — подтолкнула победительницу мироградка, — награждение.
Началась вторая часть представления — индивидуальная пытка под названием «чествование победительницы». Соня оглянулась по сторонам — помощи ждать неоткуда. Эрвина по-прежнему не было видно. Соня потрогала кулон, схватилась за него как за спасательный круг. На ватных ногах она двинулась к возвышению. «Хорошо, что не надела каблуки», — подумала девочка. Шепот людей как шлейф тянулся за ней, Соне казалось, она никогда не добредет до важного господина — секунды растянулись в бесконечность, мужчины, женщины, стены зала слились в разноцветную мозаику. И всё-таки Соня дошла и даже спину не ссутулила.
Тирольд Активный подал Соне руку, она шагнула на ступеньку, наступила на подол платья, пошатнулась и чуть не упала. Минута триумфа чуть не обернулась конфузом, но, хвала небесам, глава Верховии галантно поддержал юную леди. По залу пронесся смешок. Соня, красная от смущения, встала рядом с Тирольдом.
Он обратил свой взор на присутствующих, поднял руку, призывая к тишине, и величественным голосом начал вступительную речь. И хоть рассказ государя был понятным и связным, но даже половины сказанного Соня не ухватила. Имена, события, даты — всё то, что знал, наверное, каждый верховенец с пеленок, — победительнице ни о чём не говорили.
Экскурс в историю гонок несколько утомил разнаряженную толпу: послышались перешептывания, покашливания, скрип башмаков, смешки. Соня устала прямо держать спину и улыбаться. Она с нетерпением ждала окончания речи, чтобы хоть немного расслабиться. Наконец, мозг очнулся, вовремя уловив смысл торжественно произносимых слов.
Тирольд вещал:
— Впервые в истории Верховии в гонках на драконах победила гонщица из Межгорья. Это невероятная победа восхитила и поразила нас до глубины души. Ведь победу одержал новичок, никому неизвестная Асанна Идепиус!
Шум аплодисментов заглушил голос Тирольда Активного.
Он обвел зал взглядом и провозгласил, перекрывая шум:
— Главный приз сегодня вручит Ильза Раструб.
В зале, где только что гремели аплодисменты, стало необыкновенно тихо. На подиум неторопливо, с непроницаемым лицом и тщательно уложенной прической, вышла высокая худая дама в обтягивающем ярко-желтом платье, стилизованном под кожу рептилии. Длинный нос, тонкие губы и острый подбородок, выдвинутый вперёд, портили и так не слишком привлекательное бледное лицо. Её пристальный взгляд льдистых глаз даже не был прикрыт маской доброжелательности. Появление Ильзы произвело поистине гипнотическое действие на публику: словно появился удав, которого вмиг узрели загипнотизированные кролики.
Дама прошествовала на середину возвышения и остановилась, свысока осматривая застывшую толпу. Похоже, она знала здесь всех, никто не мог укрыться от ее могущественного ока. В руках у церемониймейстера появилась хрустальная фигурка, изображающего Серебряного Дракона, которого он с поклоном передал Ильзе.
Все вздохнули с облегчением, когда внимание удава переключилось на победительницу. Соня, ничего не замечая, с восхищением смотрела на фигурку хрустального дракона с развернутыми крыльями, на боку которого был выбит номер «19». По залу прокатилась волна восхищённых возгласов, послышались неуверенные хлопки.
Соня встретилась с Ильзой взглядом — будто наткнулась на ледяные иголки в ее глазах. Улыбка стремительно исчезла с лица Сони. Взгляд Ильзы проник в самое сердце девушки, сковав его ледяным панцирем. Победительница невольно отшатнулась, ей захотелось спрятаться, убежать, укрыться от этих ужасных льдисто-серых глаз.
— Поздравляю, Асанна. Прекрасная победа, — наконец произнесла Ильза и торжественно вручила Соне хрустального дракона.
— Спасибо. Можно идти? — чуть слышно спросила Соня.
— Дитя мое, вижу, как ты устала. Но сегодня ты королева бала, и тебе обязательно надо выбрать короля, которому ты подаришь первый танец, — громко на весь зал сказала Ильза Раструб, при этом ее глаза жгли Соню не хуже ледяного лазерного луча.
В зале послышался смех. Соне казалось, что она сейчас потеряет сознание. Виски закололо, к горлу подступила тошнота. Какой бесконечно длинный день. Что от нее все хотят? Какая она победительница? Скорее, беспомощная мошка, запутавшаяся в паучьих сетях.
— Прошу занять место королевы.
Церемониймейстер подвел Соню к трону, на который она почти свалилась. Хрустального дракона распорядитель бала велел поставить на небольшой столик рядом. Соня перевела дух и тут же старательно одернула подол платья, чтобы не привлекать внимания к своим «хрустальным туфелькам» — поношенным красным сапожкам.