В присутствии гвардейцев Соня и Эрвин не могли говорить. Они молча смотрели друг на друга. Лицо Эрвина было бесстрастным и отчужденным. Девушка не могла понять, отчего парень так набычился, будто готовился к серьезной заварушке. На самом деле, она была недалека от истины: взгляды, которыми обменивались Эрвин и гвардеец, вскоре сулили неприятное продолжение.
Девушка как могла, отгоняла тяжелые мысли, ей не терпелось остаться с Эрвином наедине, у нее созрел план. Подъемник, наконец, дополз до своей верхней точки, вздрогнул и остановился. Соня и Эрвин, водрузив рюкзаки на плечи, под прицелом гвардейцев вышли на пятачок перед гусеницей.
— Давай, давай вперед, — приказал старшина гвардейцев.
Эрвин, поворачиваясь спиной, отметил злорадный взгляд Илии, которым тот напутствовал парня. Путешественники двинулись вверх по каменистой, еле видимой тропе. Давненько по ней никто не ходил.
— Иди первая, — сказал Эрвин, оглянувшись назад, — быстрее.
— Что там?
По голосу юноши Соня безошибочно поняла, сейчас будут проблемы. И хотя ноги оскальзывались на крутой тропе, она прибавила шаг.
— Ишь, как запрыгали! — злорадно хохотнул вслед один из охранников.
В тот же самый миг щелкнул затвор. Эрвин оглянулся, успев крикнуть:
— Ложись!
Над головой просвистела пуля, Соня рухнула на жесткие камни.
— Бежим! — крикнул парень, подхватив Соню под руку.
Они ринулись по тропинке. Пули вжикали совсем рядом, взметались фонтанчики из земли, врезались в стволы кустарников. Каждую секунду Соня ждала, что одна из них вопьется в спину. Девушка задыхалась под тяжестью рюкзака, пот заливал лицо, в глазах потемнело. Эрвин прикрывал ее, это Соня поняла сразу. Значит, метили в него. Она поскользнулась, упала, Эрвин рухнул рядом, застонал.
— Ранили? — выдохнула она.
— Ерунда. Лежа мы хорошая мишень.
— Да, — Соня поднялась на четвереньки, рюкзак не давал сразу встать. Минутная передышка дала ей силы. Девушка устремилась вперед.
Тропинка вильнула в сторону, и силуэты беглецов стали хуже видны стрелку. За спиной послышался топот башмаков по каменистой почве.
— Беги, я разберусь! — крикнул Эрвин, сбросил рюкзак и развернулся навстречу противнику.
Пробежав по инерции еще несколько метров, Соня остановилась. Куда она мчится? Девушка обернулась, увидела, как Эрвин налетел на гвардейца, выбил у него огнестрел и принялся дубасить увальня изо всех сил. На помощь товарищу кинулся еще один молодец. Гвардеец был совсем близко, когда Соня подхватила огнестрел Илии, наставила на противника, нажала на курок. Мгновенно, без предупреждения. Грохот выстрела заставил охранника плашмя упасть на землю.
— Что нашел? — спросила Соня, тяжело дыша. — Так и лежи, — скомандовала она.
Гвардеец съежился, осознав, что девчонке нечего терять: она точно из психов, к тому же преступница. Простых смертных на Вершину не посылали. Двое других охранников, оставшихся на площадке возле гусеницы, не спешили на помощь товарищам. Они тянули шеи, пытаясь понять, на чьей стороне преимущество.
Перепачканный в пыли Кривонос тихо поскуливал, пока Эрвин вязал ему руки за спиной собственным ремнем.
— Вставай, смельчак, — парень пнул Илию. — Теперь я буду тебе в спину стрелять.
— Не надо! Пожалуйста! Мы же друзья, — захныкал Кривонос, давя на жалость.
— Бегом отсюда, — крикнула Соня подопечному гвардейцу, чувствуя себя героиней боевика, — пукалку брось!
Он приподнялся на четвереньки, нехотя отодвинул от себя огнестрел, злобно посматривая на трясущегося от страха товарища. Зачем только поддался на уговоры этого размазни? Ильза обо всем дознается, к Мерину не ходить, выгонят его со службы.
Подталкивая Кривоноса в спину, Эрвин подобрал два огнестрела.
— К гусенице! Живо!
Первым бросился бежать Кривонос, за ним помчался товарищ, они толкались, ругались, на узкой тропинке каждый хотел спрятаться за другого.
— Эй, вы! — закричали гвардейцы, оставшиеся около подъемника. — Если не пойдете вверх, мы свяжемся с Ильзой. У нас передатчик. Сюда прибудет подкрепление.
— За своими придурками смотри, — зло крикнул Эрвин.
Ему хотелось пульнуть в спину улепетывающим гвардейцам, но он удержался.
— Гады! Шуму наделали на всю округу, — он раздраженно сплюнул.
— Нас кто-то может услышать? — спросила Соня.
— Узнаем позже, — ответил парень, — Смотри внимательно по сторонам.
— Вы идёте, или я вызываю людей! — вновь заорал старшина.
— Пойдем, — кивнул Эрвин девушке и первым двинулся по тропинке.
Когда они отошли на приличное расстояние от стражников, которые уже казались муравьями, суетящимися внизу, Эрвин бросил ружья, которые тащил на себе вместе с рюкзаком.
— Долго еще они будут за нами следить? — спросила Соня.
— Пока не перейдем черту.
— Какую черту? Где она? — девушка вертела головой по сторонам. — Ничего не вижу. Это стена, или что?
— Черта — это черта… — парень задумался. — После нее нет хода назад.
— Почему нет? Очень даже есть. Давай заберемся за черту, разобьем палатку и подождем. Гвардейцы уйдут, мы спустимся, где-нибудь отсидимся, а потом скажем, что ничего не было на Вершине, — Соне уже виделось их чудесное возвращение домой.
— Хорошо, — ответил Эрвин бесцветным голосом.
Девушке совсем не понравился тон парня, он что-то не договаривал. Идти молча казалось совсем тягостно.
— А что за цифры были на Высотомере? — спросила Соня. Этот вопрос занимал ее с тех самых пор, как она увидела свечение чисел на прозрачной стенке кабины.
— Сила подъема и порог спуска, они меряются по стобалльной шкале. Чем выше первая цифра, тем больше у тебя возможностей в жизни и шире выбор. Проще сказать, это показатель амбиций и вероятность достижения цели.
— У тебя было 92, я запомнила. Это очень высокий показатель.
— Ну да, — нехотя согласился Эрвин, — я еще тот карьерист, — невесело усмехнулся он.