— Что?
— Мерина.
— Какого мерина?
Разговор в угадайку не способствовал хорошему настроению.
— Высотомер, конечно.
— Не понимаю, о чём речь.
— В семнадцать лет не знать о Мерине? Шутишь?
— Эрвин, я здесь впервые и ничего не знаю, — Соня начала злиться.
Она старалась говорить вежливо, но собеседник будто нарочно выводил ее из себя.
— Басни слепого дракона, — изрек Эрвин, оглядел девочку с головы до ног и многозначительно заметил. — Думаю, ты уклонистка. За тобой гнались гвардейцы Ильзы. Признавайся. Ты скрываешься?
Соне захотелось хорошенько треснуть противника по башке чем-нибудь увесистым, типа толстого учебника, но ничего подходящего под рукой не было.
— Мне нечего скрывать, я не уклонистка, не знаю никакой Ильзы. Я не местная.
— А ключи?
Эрвин как будто издевался. Чем больше закипала Соня, тем ехиднее становился он.
— Что ключи?
— У нас таких нет. Гвардейцы охотятся за уклонистами. Потому что Высотомер тебя расколет.
— Это как?
— Выведет на чистую воду.
Соня разозлилась окончательно.
— Не выведет!
— О-о-о! Ты что, сверхособенная? — развеселился Эрвин.
— Я — обыкновенная. Ты сам что-то скрываешь. И боишься Ильзы!
Соня взяла быка за рога и угадала — пересмешник вмиг угомонился.
— Хватит болтать, разоблачительница, — примирительно сказал парень, ему расхотелось продолжать разговор на скользкую тему. — Полетим низко. Может, Горыныч осилит.
Дракон радостно засопел. Он, похоже, вообразил себя героем. Парень заметил боевое настроение Горыныча и лягнул его ногой.
— И без фокусов, понял? Лети ровнее, не дергайся, чудо-юдо.
— Да что ты на Горыныча наезжаешь? — в Соне проснулся инстинкт защитницы.
Эрвин недоуменно поднял брови.
— Что я делаю?
Соня смутилась и покраснела.
— Ну, ругаешь его.
Эрвин хмыкнул: до чего странная девчонка, краснеет по любому поводу. Он вскочил на дракона, потом помог Соне взобраться в седло. Она приложила руку к горящей щеке.
Может, не заметил?
— Хэк, — выдохнул Эрвин коротко, ударил Горыныча в бока ногами.
И в ту же минуту мысли Сони испарились.
Глава 2. Ларри Идепиус
Теперь, когда Эрвин не требовал набирать высоту, Горыныч летел ниже и ровнее. Но всё равно иногда заваливался то на один, то на другой бок и почти цеплял верхушки громадных сосен крыльями. Хотя полет дракона оставался неуверенным, Соня слегка успокоилась. Если она упадет, земля недалеко, наверное, за ветки деревьев можно зацепиться. Вроде бы жутко страшно, но и восхитительно до умопомрачения. Высоты она, конечно, боится, однако такой возможности дома точно никогда не будет. Вот бы кто из ребят ее сейчас увидел! Рассказать — не поверят.
Страх отступил под натиском приятных мыслей, и девушка вполне осознанно огляделась по сторонам. Они немного набрали высоту, обзор улучшился. Исчезли исполинские хвойные деревья на горных склонах. Их сменил могучий лиственный лес с мелькавшими светлыми пятнышками полянок.
Соня осторожно озиралась. Сильно крутить головой она боялась, потому что внутренний голос призывал не терять бдительности. Вновь подступили горы. Дракон с двумя седоками на спине пролетел над лощиной, покрытой невысокими деревцами с большими листьями и цветущим кустарником. Сразу за ней показалась живописная долина, окруженная с обеих сторон склонами. Красоты добавляла речка, бурлившая и блестевшая на изгибах жемчужными перекатами.
Эрвин направил Горыныча вверх.
«Какой любитель высоты! — недовольно подумала Соня. — Всё ему выше надо».
— Скоро Межгорье, — крикнул Эрвин, — там равномеры живут.
Шум крыльев и свист ветра не давали нормально разговаривать.
Впереди, в утренней дымке, вырисовывались очертания города. Юноша натянул уздечку, разворачивая Горыныча к лесистым горам.
— Мы не полетим в город, — прокричал он.
Горыныч приблизился к предгорью. Эрвин беспокойно оглядывал окрестность, привстав в стременах. Соня покрепче уцепилась за его кожаную жилетку. Похоже, они скоро будут снижаться. Юноша дернул поводом, и дракон завертел головой. Эрвин двинул Горыныча пяткой в бок.
— Видишь просвет? Давай посадку между деревьями.
Дракон дернулся, пытаясь сделать вираж, завалился на бок, резко пошёл на снижение и стал падать на землю.
— Держись! — только и успел крикнуть Эрвин.