Сузив глаза, герцог сказал:
— Я хочу знать, зачем вы включили мисс Филдинг в список невест, если она хотела выйти замуж за другого человека?
— Прежде чем приглашать ее к участию в сватовстве, я спрашивала ее о Хантере.
— Так вы все знали? — вознегодовал он. — Вы знали, что ей нравится Хантер, и все же внесли ее в список претенденток?
— Она сказала, что еще в прошлом году перестала питать к нему какие бы то ни было чувства. Хантер слишком долго раздумывал, очевидно, ваш интерес к мисс Филдинг заставил его поторопиться с решением. Должно быть, он понял, что рискует потерять ее.
— Рад, что оказал им обоим такую услугу, — язвительно улыбнулся герцог. Потом он подошел к камину и уперся обеими руками в каминную полку.
— Во время сегодняшней встречи я напомнила мисс Филдинг и ее матери, что девушки обязались не принимать ухаживаний со стороны других мужчин. Они заявили, что Хантер совершенно неожиданно появился вчера в их доме и тут же сделал мисс Филдинг предложение руки и сердца.
— И вы им поверили? — хмыкнул Тристан.
— Разумеется, их объяснения показались мне подозрительными, но мисс Филдинг приняла предложение виконта, так что теперь все это не имеет ровно никакого значения.
— Не имеет значения?! — воскликнул герцог, хватаясь за край каминной полки.
Тесса не сдержала раздраженного вздоха.
— Почему вас это так расстроило?
Бросив на нее леденящий взгляд через плечо, Тристан сказал сквозь зубы:
— Представьте мое удивление, когда Хантер объявил о своей помолвке в моем клубе сегодня вечером.
Тесса невольно вздрогнула, осознав, какой это был удар по его самолюбию.
— Мне очень жаль, что вы узнали об этом именно таким образом,— тихо проговорила она.
— Жаль? И это все, что вы можете сказать? — Он бросил на нее уничтожающий взгляд. — Я верил вам. Этого никогда бы не случилось, если бы вы добросовестно выполнили свои обязанности.
— Я сделала все, что было в моих силах. Если вы хоть немного успокоитесь, то поймете, что лучше узнать о чувствах мисс Филдинг к Хантеру именно сейчас.
— А если бы я узнал об этом слишком поздно? Что, если бы я женился на ней и только потом узнал, что она тайно любит Хантера?
— Если бы она вышла за вас замуж, ей бы пришлось забыть о Хантере.
— А если бы она не смогла его забыть?
— Что вы хотите этим сказать?
— В самом начале нашего сотрудничества я особо подчеркнул, что моя будущая жена должна иметь безупречную репутацию.
— У всех приглашенных мной девушек отличная репутация.
— Да вы даже не знаете, что они делают за вашей и моей спиной. Может, принимают ухаживания других мужчин...
— Я уверена, мы бы об этом давно знали.
— Так же как о мисс Филдинг? — язвительно усмехнулся Тристан.
— Откуда мне было знать, что Хантер возобновит с ней отношения?
— Не стоит беспокоиться. Я сам разузнаю все, что смогу, об остальных претендентках. Я сам сделаю то, что должны были в первую очередь сделать вы. Вам хоть раз приходило в голову, что их семьи могут искусно скрывать их неблаговидные мысли и поступки?
— Боже упаси, если вы вдруг узнаете, что одна из девушек позволила мужчине поцеловать ее, — усмехнулась Тесса.
Тристан на миг замер, потом сказал:
— Не в бровь, а в глаз.
У Тессы сжалось сердце. Она вовсе не имела в виду их запретный поцелуй там, в загородном доме Хокфилдов. Отвесив короткий поклон, Тристан сухо произнес:
— Прощайте, мисс Мэнсфилд.
И пошел прочь широким решительным шагом.
Тесса ахнула и поспешила вслед за ним:
— Тристан, постойте, прошу вас...
Дойдя до двери, он, не оглядываясь, остановился. Тесса подошла к нему совсем близко.
— Тристан, мне так жаль... я…
— Не нужно никаких извинений.
— Но я же знаю, ваша гордость...
— Не нужно слов.
— Прошу вас, выслушайте меня. Когда Кэролайн заверила меня, что больше не думает о Хантере и не питает к нему никаких чувств, я сочла ее слова искренней правдой. Честно говоря, я и не подозревала, что это может вас так обидеть. В конце концов, вы же сами разрешили девушкам покинуть состязание в любой момент, если им этого захочется.
— Вы ничего не понимаете, — повернулся он к Тессе лицом. — Я ни за что не женюсь на женщине, способной меня предать. Скандал больно ударит по моей матери и сестре.
Очевидно, дезертирство Кэролайн затронуло какую-то глубокую рану в его сердце.
— Тристан, вас когда-то уже предавали? — догадалась Тесса.
— Не меня, — ответил он после долгой паузы. — Отец не хранил верность моей матери.
— Должно быть, это сильно ранило ее, — прошептала Тесса. И его тоже.
— Она прощала его, всегда прощала.