— Надеюсь, я не вселяю напрасных надежд, — буркнул он.
— Она одна из пяти, и ни для кого из них не может быть никаких гарантий.
— После следующего раунда надо ее отпустить, — сказал Тристан. — Не стану отрицать, она вдумчивая молодая девушка и стремится к самосовершенствованию, но ее робость и застенчивость все же остаются серьезной проблемой. — Он покачал головой. — Я и так слишком долго держал ее в списке. Теперь, когда сезон близится к концу — ее шансы выйти замуж равны нулю.
— Это касается не только ее, но и всех остальных девушек. — Сказала Тесса. — И все они знали, чем рискуют, с самого начала.
— Я должен как можно скорее принять решение. Нельзя так долго держать их в неведении.
Тесса молчала. Спустя несколько секунд она спросила:
— Вы уже сделали свой выбор? Кто ваша избранница?
Тристан отложил в сторону перо и стал думать, как ответить на этот прямолинейный вопрос. Разумеется, нужно быть слепым, чтобы не заметить красоты Жоржетты, но он серьезно сомневался в искренности ее дружбы с Джулианной. К тому же в ней недоставало чего-то такого, что он не мог определить словами, но что казалось ему существенно важным.
— Теперь, когда число претенденток значительно уменьшилось, будет проще выбирать, — сказал он, но в его голосе прозвучало сомнение.
Тесса опустила глаза, потом выпрямилась, словно перед казнью. Тристан нахмурился — ее что-то беспокоило.
— Наверняка у вас уже есть на примете та, которая нравится вам больше всех, — сказала она чуть охрипшим голосом.
«Да, это вы!» Как только эта мысль возникла в его голове, он резко встал от неожиданности, едва не сбив Тессу с ног. Ему даже пришлось крепко схватить ее за плечи, чтобы не дать упасть.
— Прошу прощения, — пробормотал он.
Он знал, что пора ее отпустить, но ему было так приятно ощущать близость ее тела, что он не мог этого сделать. Они стояли вплотную друг к другу, и казалось, даже воздух вокруг них искрил от пробегавших между ними разрядов, похожих на грозовые молнии. Его сердце бешено колотилось, ему не хватало воздуха...
Глухой звук приближавшихся шагов в коридоре заставил его очнуться. Кто-то постучал в дверь гостиной.
Тристан разжал руки, и оба одновременно повернулись к двери. Некоторое время оба напряженно молчали.
— Кто это может быть, кроме дворецкого? — прошептал Тристан.
— Грейвсенд никого не провел бы наверх без моего разрешения, особенно во время вашего визита, — ответила Тесса и уже громче сказала: — Войдите!
— Прошу прощения, миледи, — проговорил Грейвсенд (а это был он, слава Богу). — Я проводил леди Бротон и лейтенанта Мортленда в приемную, прежде чем вести их к вам в гостиную. Я подумал, надо предупредить вас.
Тристан почувствовал, как его сердце снова сильно забилось. Они слишком увлеклись друг другом и теперь оказались под угрозой разоблачения их встречи наедине.
Тесса тоже была напугана.
— Скажи леди Бротон, что я плохо себя чувствую и никого не принимаю сегодня.
— Нет, не надо, — вмешался Тристан, — у дома стоит моя карета.
Черт побери! Назревал скандал.
— Грейвсенд, позови ко мне горничную, — поспешно сказала Тесса, — и, когда она придет, проводи гостей наверх.
Дворецкий вышел шаркающей походкой, и Тристан с облегчением вздохнул:
— Слава Богу, что это был Грейвсенд и что вы быстро сообразили, что делать.
— Если бы не Энни, я бы велела дворецкому никого не пускать, — проговорила Тесса.
— Мы должны вести себя как ни в чем не бывало, — сказал он.
— Мы скажем правду. Мы встретились, чтобы обсудить сватовство.
— После того как они уйдут, мне надо будет поговорить с вами кое о чем,— предупредил Тристан.
— Скажите об этом сейчас, не держите меня в неведении. Я буду думать об этом все время, пока они будут здесь...
За дверью послышался приглушенный голос леди Бротон:
— Ричард, нужно было подождать…
Тесса повернулась к Тристану и встревоженно прошептала:
— Он нарушил все правила и без дворецкого поднялся сюда сам.
Тристан не удивился такой наглости.
— Спокойствие! — прошептал он.
— Почему это дворецкий держит нас в приемной, когда мы ее старые друзья? — недовольно сказал Мортленд. — И почему она закрылась в гостиной с Шелбурном?
— Я уверена, с ними ее компаньонка, — сказала леди Бротон.
Тесса коснулась рукава герцога и прошептала:
— Позвольте мне отвечать на все вопросы, у меня есть одна идея...
— Я и сам могу защитить вас...
— Пожалуйста, прошу вас, ради меня, — умоляюще прошептала она. — Я рассчитываю на ваше благоразумие.
В дверь постучали.
— Почему она не отвечает? — раздался тихий голос Мортленда.
— Войдите! — тут же громко сказала Тесса.
В гостиную вошли леди Бротон и ее несносный братец.
— Прошу прощения, что заставила вас ждать, — улыбнулась Тесса. — Я велела Грейвсенду не беспокоить меня во время деловых встреч.
Брови леди Бротон удивленно приподнялись. Скептическое выражение ее лица не понравилось Тристану.