- Мне хочется пить, - перебил Хит. - Неужели человек не может немного выпить в собственном замке?
Хозяин замка переминался с ноги на ногу в ожидании эля. Но слуга все не появлялся, и Хит направился в сторону кухни.
- Милорд! - Темплтон вскочил со скамьи и бросился вдогонку за лордом Холденом. - Ведь вы не будете говорить, что брак уже подтвержден?
- Я ничего не собираюсь говорить, я только... - Внезапно остановившись, Хит проворчал: - Она ужасно воняет.
Тут королевский посланник наконец-то все понял. Участливо посмотрев на Хита, он пробормотал:
- О да... Что ж... Я почувствовал это, милорд. - Старик вздохнул и, скорчив гримасу, продолжал: - Я весьма вам сочувствую, милорд, но дело необходимо довести до конца. Полагаю, вам удастся выдержать это зловоние, пока... вы будете выполнять свой долг. А может... - он неожиданно улыбнулся, - может, вы сумеете задержать дыхание?
- Задержать дыхание? - Хит нахмурился. - Я пытался это сделать, когда снимал латы. Это заняло чертовски много времени, поэтому мне все-таки пришлось вдохнуть и...
- Но ведь сейчас вы уже разделись. - Старик снова улыбнулся и, похлопав лорда Холдена по спине, легонько подтолкнул его к лестнице. - Так что вам сейчас осталось лишь вернуться в спальню и завершить дело. А действительно, могли бы вы задержать дыхание... на такое время?
- Гм... - промычал Хит в задумчивости. "Может, сделать глубокий вдох перед дверью и быстро вбежать?.. - размышлял он. - Что ж, до кровати - шагов десять. Затем - еще несколько секунд, чтобы снять штаны и занять удобную позицию. А потом..."
- Вот мы и пришли, - раздался голос Темплтона.
.Хит вздрогнул и осмотрелся. Пока он предавался раздумьям, старик привел его к спальне. Они стояли прямо напротив двери.
- Сделайте глубокий вдох, - посоветовал королевский посланник. Так-так, хорошо, - одобрил старик, когда Хит последовал его совету. - Теперь не дышите - и вперед, выполняйте свой долг!
Подбодрив таким образом молодого рыцаря, лорд Темплтон открыл дверь и легонько подтолкнул его в спину, отчего Хит, споткнувшись, чуть не упал у порога. Как только он оказался в комнате, дверь за ним закрылась.
Хит сделал несколько шагов и взглянул на девушку, лежавшую на кровати. Она оставалась в той же позе, в какой он недавно оставил ее. Очевидно, его жена наконец-то решила не сопротивляться. Пока...
Но почему же она так изменилась? Что ж, если старается вести себя примерно, значит, у нее есть на то причины. Возможно, понимает, что ей все равно не удастся одержать над ним верх, и решила сдаться на милость победителя. Жаль, что она не воспользовалась такой тактикой раньше...
Тут Хит вспомнил, что ему необходимо торопиться. Он бросился к кровати, снимая на бегу тунику. И вдруг увидел, что глаза Хелен сделались огромными и испуганными. Пытаясь подбодрить девушку, Хит улыбнулся ей, но сделать это оказалось не так-то просто с раздувшимися, как у бурундука, щеками. Бросив тунику на пол, лорд Холден на мгновение остановился, не зная, с чего начать. Он чувствовал, что все-таки не может прыгнуть на жену сразу же, без всякой подготовки. Возможно, своими проделками она заслужила такое обращение, но лорд просто был не в состоянии так с ней поступить. Кроме того, ему и самому требовалось какое-то время, чтобы приготовиться - ведь сейчас его не бросало в жар от желания обладать этой женщиной.
Нужно ли ласкать ее грудь? Может, погладить ноги? Обычно он всегда начинал с поцелуев, но сейчас об этом не могло быть и речи. Все его усилия были направлены на то, чтобы удержать воздух в легких. С раздувшимися щеками Хит бросился обратно к двери. Задыхаясь от напряжения, выдохнул и тут же сделал глубокий вдох.
- Что-то не так, милорд? В чем дело?
Холден даже не мог ответить своей взволнованной жене. В чем дело? Ни в чем. Все в порядке. Только бы... выдержать это.
- Я хотела бы помочь вам, - сообщила Хелен. Глаза Хита округлились. Хочет помочь?! Да, она могла бы помочь тогда, в их свадебную ночь, если б лежала в кровати чистая и душистая. Так ведь нет! Сделала все возможное, чтобы оттолкнуть его. А сейчас она желает прийти ему на помощь! Ах, женщины!..
- Нужно ли мне потрясти грудью? Или сделать что-нибудь еще?
- Что?.. - Хит в изумлении уставился на жену.
- Дело в том... - Девушка смутилась. - Даки рассказывала, что стоило ей потрясти грудью перед Альбертом, когда тот был жив, и он сразу же...
- О... нет, пожалуйста, - пробормотал Хит. Перед ним вдруг возникла картина: полная и немолодая служанка трясет своей обвисшей грудью. - Мне совсем этого не хочется...
Немного помолчав, Хелен спросила:
- Что же мне тогда сделать?
- Просто лежи там, - пробурчал лорд Холден. - А мне нужно еще выпить. Он снова направился к двери, даже не потрудившись надеть тунику.
Спустившись по лестнице, Хит вбежал в зал. Подбежав к столу, увидел кувшин, уже наполненный до краев. Мигом осушив его, лорд Холден с трудом перевел дух.
- О Боже, - пробормотал лорд Темплтон, наблюдая за хозяином замка. Похоже, все идет не так, как хотелось бы.
- Что ж, первый раз он появился без доспехов, теперь - без туники. Определенно, лорд Холден делает успехи, - с ухмылкой заметил Стивен.
- Милорд, - снова заговорил Темплтон, - я действительно думаю...
- Я больше ничего не хочу слышать, - перебил Холден. - И меня не интересует, что вы думаете.
- Но вы должны...
- Лучше скажите это... моему маленькому Хиту. Он не желает в этом участвовать.
- О Боже... - Темплтон взглянул на штаны лорда Холдена - чуть ниже пояса. - А что с ним, с вашим маленькие Хитом?
Старик явно смеялся над ним! Хаммер закатил глаза и заявил:
- От нее же воняет!
- Что ж, вы правы, воняет. Но у маленького Хита нет носа. Откуда он знает?
У лорда Холдена что-то забулькало в горле, и он, сжав кулаки, двинулся на королевского посланника. Он не позволит издеваться над собой! Но к счастью, Стивен вскочил с места и стал между ними.
- Маска! - крикнул он.
Хит с удивлением взглянул на своего второго помощника.
- Что? Не понимаю...
- Вам нужно обмотать чем-то лицо, чтобы приглушить запах.
Холден ненадолго задумался. Потом проговорил:
- Я уже пытался так сделать утром, после свадебной ночи. Повязка несколько приглушила запах, но он все равно ощущался.
Стивен с лордом Темплтоном переглянулись. Казалось, они пытались найти какой-нибудь выход из создавшегося положения.
- Можно маску смочить духами, - предложил Стивен.
- Прекрасная мысль! - Темплтон энергично закивал. - Да, это наверняка поможет.
Хит застонал; ему хотелось и плакать, и смеяться.