- Уильям, - сказала женщина.
- Мама! - закричал Стивен, покосившись на мать, склонившуюся над камином.
Тут женщина выпрямилась и посмотрела гостье в глаза.
- Поверьте, миледи, Уильям на такое способен.
- Мама, он не такой, - возразил Стивен. - Просто он...
- Коварный и злобный, - заявила мать. - Да, злобный. Всегда издевался над теми, кто слабее его.
- Но ведь именно над ним всегда все издевались, - снова возразил Стивен. - Все дети в деревне дразнили его, потому что его мать была потаскухой. Но они просто завидовали нам, так как знали, что лорд Холден наш отец и что мы ходим на занятия в замок.
- Но я думала, что твоя мать была потас... - Хелен внезапно умолкла и густо покраснела. - Видишь ли, Уильям говорил мне, что его мать была дочерью кузнеца.
- Я дочь кузнеца, - сказала пожилая женщина.
- О!.. - воскликнула Хелен в замешательстве. - Но тогда кто же... Скажи, Хит приказывал тебе отрубать ноги Джорджу?
- Я не знаю.
Хелен в изумлении уставилась на Стивена.
- Что значит... "не знаю"? Приказывал или нет?
- Я получал эти приказы. И они были подписаны Хитом. Хелен почувствовала, что ее сердце остановилось.
- Значит, эти приказы отдавал он? - пробормотала она.
- Я не знаю.
Хелен почудилось, что она сходит с ума.
- Но как же?.. Ты ведь только что сказал...
- Эти приказы были в посланиях, подписанных Хитом, - пояснил Стивен.
- Значит, он все-таки... - Хелен снова умолкла.
- Вполне возможно, что эти приказы отдавал Уильям, - продолжал Стивен. - Ведь именно он писал письма.
- Уильям? Почему Уильям делал это вместо Хита?
- Лорд Холден не умеет ни писать, ни читать.
- Что?! - Хелен показалось, что она ослышалась.
- Именно поэтому отец приказал нам посещать занятия вместе с Хитом, объяснил молодой человек. - Он не мог читать, и отец считал, что всему виной его лень. Учитель пытался ему объяснить, что и раньше встречался с таким явлением, что дело вовсе не в прилежании. Хит писал буквы в обратную сторону, и ему требовалась помощь. Но старый лорд не желал никого слушать и привлек к занятиям нас с Уильямом.
- И вы покрывали его, - пробормотала Хелен, вспомнив, о чем Хит и его первый помощник уже рассказывали ей. Однако она не знала, что муж совсем не умеет писать и читать.
- Да, мы всегда помогали ему, - кивнул Стивен. - Кто-нибудь из нас читал вместо него или писал. А он только подписывался.
- То есть он может написать свое имя?
- Да. Он умеет и читать, но это отнимает у него слишком много времени и сил. Гораздо легче дать такое поручение кому-нибудь из нас.
- Значит, он не написал ни одного письма тебе и не отдавал такие приказы?
- Все письма писал Уильям.
- О Боже... - Хелен опустилась на край узкой кровати. - Получается, что это Уильям пытался убить Хита.
- Боюсь, что так, - вздохнул Стивен. - Когда я начал получать подобные указания, я... Мне "показалось, что это не похоже на лорда Холдена. Но я не мог его спросить, так как он очень редко появлялся в замке. И приезжал всегда ужасно уставший от сражений или дороги, поэтому не хотел ничего слушать. А затем, снова отправляясь на войну, он просил писать ему обо всем, что меня беспокоит, и Уильям должен был сообщать мне, как поступить в том или ином случае.
Молодой человек ненадолго умолк, потом вновь заговорил:
' - Уильям утверждал, что это приказы Хита, поэтому я не мог не выполнять их. Вскоре я стал подозревать, что Уильям специально не дает нам поговорить - опасается, что правда наконец выплывет наружу.
Хелен в удивлении приподняла брови, и Стивен объяснил:
- В то утро, когда лорд Темплтон привез сначала вас, а затем Хита, вернулся и Уильям. И он сразу же отправил меня в деревню с каким-то поручением. Когда я возвращался в замок, он меня встретил и поделился своими опасениями, сказал, что у лорда Холдена, возможно, что-то с головой не в порядке - мол, Хит становится с каждым днем все более жестоким. И Уильям предложил немного проехаться с ним и обсудить создавшееся положение. Я согласился. Наши лошади не успели еще далеко ускакать от замка, как Уильям бросился на меня. Я даже не заметил, как все произошло... - Стивен покачал головой. - Он оставил меня в лесу умирать.
- Но ты выжил, - сказала Хелен.
- Да. Я сумел забраться на свою лошадь и прискакать сюда.
- Он чуть не умер, - раздался голос пожилой женщины. - Я уже не надеялась, что Стивен выживет.
- Но я выжил. Только благодаря тебе, - проговорил молодой человек, глядя на мать с любовью и благодарностью. - Так вот, когда я почувствовал себя немного лучше и уже собрался вернуться в Холден...
- Ты еще совсем слаб, - перебила его мать.
- Так вот, мама услышала новость... Якобы Хит повез вас в Тирни, продолжал Стивен.
- И ты тоже поехал в Тирни? - спросила Хелен. Стивен посмотрел на нее с удивлением.
- Как вы узнали?
- Мэгги видела тебя в таверне.
- Мэгги?.. - Стивен вздохнул. - Как она поживает? У нее все в порядке?
- Да, у нее все хорошо. Зачем ты поехал в Тирни? Поговорить с Хитом?
- Да, - кивнул Стивен. - Но один человек сказал мне, что Хит ищет меня. Лорд полагал, что я без его ведома отдавал приказы о расправах и сам приводил их в исполнение. Что ж, я действительно приводил наказания в исполнение.