—Я могу рассказать правду только вам и на коленях умоляю помочь мне. В противном случае, если вы откажетесь, у меня останется только один выход — немедленно покинуть Англию.
— Покинуть Англию! — воскликнула она. — Я не понимаю, что случилось?
К ее удивлению, он отвел глаза, будто смутившись. Повинуясь порыву, Беттина наклонилась к нему ближе.
— Рассказывайте, — настойчиво велела она.
Вместо слов он вынул из кармана письмо и протянул ей. Когда она прочла его, Майкл заметил озадаченное выражение на лице девушки.
Конечно, подумал он, она же никогда не сталкивалась с такими хорошо продуманными интригами и едва ли может понять скрытый смысл данного послания. Эта чистота еще больше очаровала его.
Беттина дважды прочитала письмо. Сердце ее бешено стучало.
— Вчера я рассказал вам об Элис, — начал Майкл. — Сначала она мне нравилась, хотя я никогда не был влюблен в нее. Мы часто танцевали на приемах. И однажды она сказала, что о нас с ней говорят. Будто все заметили, как часто мы танцуем вместе и слишком долго разговариваем. Из этого она заключила, что я скомпрометировал ее и поэтому обязан жениться.
Беттина удивленно ахнула.
— Вы обязаны жениться только потому, что танцевали с ней? — спросила она.
— Конечно, не обязан, но в дело вмешались амбиции ее отца.
— Я не понимаю таких амбиций, — просто сказала Беттина. — Ведь главное — сочетаться браком с тем, кого любишь, разве не так?
— Вот именно, — согласился граф. — Именно так я это и понимаю. Конечно же, я не хочу жениться на Элис, которая, став моей женой, никогда не полюбит замок так, как люблю его я. Она будет считать его лишь красивой декорацией, но потом захочет вернуться в Лондон как можно скорее.
— И ей не будет никакого дела до людей, которые здесь живут и которым вы так нужны, — признала Беттина. — Но после того что произошло вчера, она, конечно же, поняла, что вы никогда не сделаете ей предложения.
—Думаю, она это понимает. Поэтому и решила прибегнуть к насилию, — с горечью заметил Майкл. — Я говорил вам вчера, что королева благосклонно относится к ее отцу.
— Но я не могу поверить, что королева способна приказать вам жениться на ней, — это невероятно! Неужели такое действительно возможно?!
— За последние несколько месяцев такое случалось несколько раз. И вот теперь это случилось со мной. Единственной альтернативой для меня будет уехать за границу.
— О, вы не должны уезжать! — быстро произнесла Беттина. — Вы так нужны здесь! Если вы уедете, тут многое останется незавершенным или вовсе несбыточным.
—Я тоже об этом думаю, — ответил Майкл. — Единственное спасение — сказать, что я уже помолвлен или, еще лучше, уже женат.
Он произнес это так тихо, что она едва могла расслышать его слова. Беттина смотрела на него, ничего не понимая. Наконец она осторожно спросила:
— Как это возможно?
Майкл помолчал, а потом решился:
— Именно об этом, дорогая Беттина, я вас и прошу.
Произнося эти слова, он понял, насколько отвратительной может показаться девушке его идея.
— О чем вы? Я... не понимаю, — проговорила Беттина странным тоном.
- Когда посланник королевы приедет, я должен сказать ему, что уже женат.
Беттина внимательно смотрела на Майкла. У нее вдруг зазвенело в ушах.
— Вы хотите сказать... чтобы я?..
— Притворились моей женой, — закончил граф. - Я сейчас подумал, что помолвка — недостаточная причина, чтобы заставить их сдаться. Они должны поверить, что я уже женат, и, таким образом они не смогут добраться до меня.
— Но неужели это сработает? Неужели это так просто? Не потребуют ли они подтверждающих сей факт подробностей?
— Нам, наверное, придется сказать, где мы поженились, кто провел церемонию, но, думаю, если вы согласитесь сыграть эту роль, мы сможем сказать, что поженились на Севере Англии, где у меня есть родственники.
Беттина продолжала удивленно смотреть на него.
— Нам следует придумать какую-то причину, из-за которой нам пришлось хранить наш брак в секрете. Например, у вас мог недавно умереть какой-то родственник, и вы уже полгода в трауре.
—Да, это может быть одним из вариантов, — медленно согласилась она. — Я могла бы придумать себе какого-нибудь родственника где-то на Севере Англии, где они вряд ли станут проверять — может быть, даже в Шотландии.
Майкл схватил ее за руки.
— Я знаю, что прошу слишком многого, но Беттина, дорогая! Я просто в отчаянии.
Беттина резко подняла голову. Глаза ее горели решимостью.
— Вы не должны уезжать, — повторила она. — Что угодно, только не это! Вы так нужны людям, которые здесь живут! Вы — их единственная надежда!
—А вы — моя единственная надежда, — пылко воскликнул он. — Без вашей помощи мне придется ехать за рубеж. Я категорически не желаю жениться против воли!
Он говорил с таким жаром, что Беттина могла только посочувствовать ему.
—Я сделаю все, что требуется, — тихо произнесла она.
На какое-то мгновение в гостиной воцарилась тишина.
— Вы это серьезно? — каким-то чужим голосом уточнил Майкл.
— Конечно, серьезно, — искренне ответила Беттина. — Как я могу отказать вам, когда вы так добры ко всем нам?
- Всем?
— Вы дали нам надежду. Поверьте, любой из нас сделает для вас все, что угодно!
— Но я не прошу любого другого, — тихо возразил он. — Только вас!
— Я помогу вам, конечно, помогу, — ответила она, и ее мягкий нежный голос тронул его до глубины души.
Майкл внимательно посмотрел на девушку. На кончике языка вертелся вопрос: почему она это делает? Только ли ради людей, живущих в округе? Неужели они так много для нее значат? А он не значит для нее ничего? Этот вопрос стучал в голове, и Майкл едва удержался, чтобы не задать его.