— Может, мне не следовало обращаться к вам за помощью, — выпалил он вдруг. — У меня нет права просить вас об этом.
— Конечно, у вас есть это право. Мы не должны позволить, чтобы вас так коварно загнали в западню. Вы не должны на ней жениться. Какое ей дело до замка и до людей, живущих здесь?
— Никакого. Вы правы. Спасибо вам, но...
- Но?
—У вас есть одно серьезное препятствие. Вы о нем не упомянули, но не подумать не могли.
— Вы имеете в виду моего отца?
—Я имею в виду вашего жениха.
Он заметил, как на лице Беттины промелькнуло недоумение, но она быстро справилась с собой. Теперь граф был почти полностью уверен, что никакого жениха не существует. Но почему она не признает этого? И почему это так важно для него, причем очень важно?
Майклу хотелось услышать из уст самой Беттины, что она не любит никакого другого мужчину.
— Я уже и так был слишком навязчив, обращаясь с различными просьбами к помолвленной девушке, — настаивал он. — И теперь прошу слишком многого. Даже самый отзывчивый и понимающий жених на свете не потерпит подобного!
Беттина посмотрела на него с легкой усмешкой.
— Милорд, вы хотите, чтобы я это сделала или нет?
— Конечно, хочу, — воскликнул он, намереваясь добиться от нее признания. — Но если...
— Тогда вам не следует беспокоиться об этом.
—Я просто не хочу навредить вам и вашему будущему мужу.
— Тогда предоставьте уладить это мне, — сказала Беттина, смело встретив его взгляд.
Какая женщина!
Задетый, он попытался продолжить разговор.
— Знаете, вы никогда не говорили мне, как его зовут.
—А какое вам дело до его имени?
—Действительно, неважно, — весело сказал он. — Я узнаю его, когда он приедет жениться на вас.
Они смотрели друг на друга, прекрасно понимая, что это не более чем игра, но не желая этого признать.
— Еще одно слово, и я вытолкаю вас за дверь!
— При помощи хука левой?
— Правой, — твердо сказала она.
— Правой. Как я мог забыть о нем после того, как испытал на себе?!
— Милорд, я в последний раз предупреждаю вас...
— Больше ни слова, обещаю вам. Я ни за что на свете не обижу вас. Вы моя спасительница, и... и я никогда не забуду вашей доброты, — произнес он медленно, держа девушку за руки.
Повисла тишина. Ни один из них не решался ее нарушить. Вдруг они почти одновременно осознали, что держатся за руки, — и торопливо разомкнули их.
— Нам нужно быть готовыми ко всему, — сказал Майкл. — Если вы согласны, думаю, нам следует поехать в замок и подождать, не приедет ли кто-нибудь из Лондона.
— Но они едва ли станут так торопиться.
— Приказ королевы — это приказ королевы, — ответил граф. — А все, что она приказывает, должно выполняться немедленно. — Он посмотрел на часы на каминной полке. — Сейчас уже почти десять. Если кто-нибудь и приедет сегодня, то наверняка ближе к ленчу, в надежде на хорошее угощение. А потом уедет, поздравив не меня, а себя с удачным исполнением королевской воли.
Майкл говорил с горечью. Беттина представила, как все это, должно быть, расстраивает его. Он чувствовал смущение оттого, что приходится просить ее о таком одолжении. К тому же ему самому было неловко оказаться в такой невыносимо щекотливой ситуации.
Она встала.
—Я пойду наверх и оденусь наряднее. Подождите... меня, пожалуйста, — как-то сдавленно произнесла она.
Майкл тоже чувствовал волнение. Происходило нечто такое, о чем ни один из них не готов был говорить вслух. Он с усилием заставил себя ответить.
— Спасибо. Мне трудно выразить, насколько я благодарен вам.
— Не говорите об этом. Я быстро переоденусь, и мы отправимся в замок.
— Это сумасшествие! — внезапно воскликнул он. — Это не сработает!
—Должно сработать, — уверила его девушка. — Мы не можем потерять вас.
— Мы? Снова мы? — не сдержался Майкл.
Беттина слегка покраснела.
—Я делаю это не только для вас, но и для всех нас. Если я не помогу вам, то буду чувствовать, что подвела друзей, которые живут здесь.
—Да, конечно, я понимаю, — тихо произнес он.
Не произнеся больше ни слова, девушка исчезла.
Майкл продолжал смотреть на дверь, закрывшуюся за ней. Хотел бы он знать, что на самом деле она думает.
«Многие женщины нашли бы этот план унизительным, — подумал он. — Она же сумела стать выше амбиций и согласилась помочь ему ради других. Но чего хочет она сама?»
Майкл глубоко вздохнул и закрыл глаза. Он почувствовал, что груз напряжения спал с его плеч. Ему вдруг захотелось закричать от радости и облегчения.
Беттина была на его стороне. Беттина будет сражаться вместе с ним. С таким союзником он просто не может проиграть!