Но если я думала, что это были странности, то сильно ошибалась. Странности начались, когда я пришла на поляну. Все нужные мне травы были собраны в пучки, перевязаны и на каждой лежала записка с названием. Записку, кстати, во избежание опознания, писали печатными буквами. Но забыли о бумаге и чернилах.
— Спасибо! — громко сказала я, складывая травы в корзину. Одна — не одна, а вежливость еще никто не отменял. И пошла на следующую поляну, где меня вообще ждали две корзины. Одна с травами, вторая с завтраком, плавно переходящим в обед. Потому что напихали туда столько, что мне и на ужин хватит.
— Еще раз спасибо! — крикнула я, подхватывая корзину с травами. Потом подумала и подцепила лукошко с едой. Чего зря пропадать будет? И вообще, я в последнее время слишком много думала. Надо жить на инстинктах. Так легче выжить!
Поскольку делать мне в лесу уже было нечего, то я потащилась домой. Опять же, сопровождаемая хрустом и полузадушенными рыками. На опушке остановилась и приложила ладошку, как козырек, чтобы рассмотреть мающихся около моей избушки конников. Люди явно были пришлые и чужие. Никогда их раньше не видела.
— Мужики! — рявкнула я, оборачиваясь через плечо. — Оставьте в покое несчастного медведя, которому вы показали уже весь лес! Он же не девушка, чтобы его на руках таскать! И меня тоже оставьте! — и пошла встречать гостей.
— Че мил-человек у меня забыл? — обратилась я к ближайшему коннику, ковыряющему в носу. — Чем вам может помочь скромная лесная ведьма?
— Бабка, — обрадовался пришелец, махая рукой остальным. И задал самый нужный вопрос всех времен и народов: — Ты ведьма?
— А я что сказала, милок? — озадачилась я, надвигая платок на лоб. Хоть я и была в саже, а рисковать резону нет. — Иль по-другому представилась?
— Ты, бабка, не умирай, погоди! — спрыгнул на землю конник и как-то сразу стал менее солидным. — Тут тебе Лорд Ректор магической академии указ прислал!
— Ука-а-а-аз, — растерянно протянула я, туже затягивая узел платка под подбородком. — Так я ж неграмотная, милок.
— А это что? — показал он на мою корзинку с маркированными травами.
— Это, добрый молодец, красивые бумажки, — выкрутилась я, не понимая, что от меня нужно главной персоне магической академии. После недавних событий даже слово «магия» вызывало у меня оскомину и нервную почесуху. Что я, собственно, и продемонстрировала, чухаясь во всех местах.
— Че ты, бабка, как-то странно дергаешься? — подошел ко мне еще один посланец.
— Блох ловлю, — поведала я ему, делая вид, что что-то поймала. — Показать аль одарить?
— Не-не, — стразу отодвинулись от меня все в порыве единодушия, — мы старух не оббираем!
— Похвально, — закивала я, подхватывая свои корзинки, — тогда прощевайте, милки. Пошла я свои зелья варить — народ веселить!
— Стой! — схватил меня за плечо самый смелый и самый глупый. — Ты должна прочитать указ и поехать с нами!
— Отпусти, родимый, — дернула я плечом, — не в настроении моя душенька. — Усмехнулась: — И помни, милок — низзя старушек, Божьих одуванчиков, обижать. У меня завсегда для таких годящее лечение найдется. — Сверкнула глазами: — Пока кому-то плохо не стало…
— Угрожаешь, старая кляча? — наклонился ко мне еще один. — А если мы тебя здесь закопаем, немощь?
Я приподняла брови и хмыкнула: зря он это сказал. И решила подождать разрешения ситуации. Уже заранее стало весело.
Тыдыщ! На поляну вылетел на низком бреющем полете сильно помятый медведь, начавший тормозить заранее, размахивая когтистыми лапами.
Бац! Бац! Бац! Бац! Бац! Каждому посланнику в физиономию метко прилетел кусок медовых сот. И никто ничего не понял. Только я быстро подобрала свои манатки, поддернула подол и взлетела на свое крыльцо от греха подальше. Кажется, кто-то сильно нарвался.
Медведь, хоть и был под стрессом, но сообразил, где кормят вкусненьким и, как только приземлился, так сразу и рванул к ближайшему засланцу. Тот, конечно, от него сдернул в испуге, но кто в состоянии конкурировать с косолапым, которого демон полдня жмакал в страстных объятиях? Так что топтыгин легко сцапал мужика и начал активно мусолить, слизывая вожделенный мед.
Остальные начали доставать оружие, но тут к нашему веселью присоединились обиженные пчелы, у которых отобрали их добро. И они за свое добро по-доброму начали энергично мстить. И мстили, пока не загнали всех в бассейн. Мой, между прочим. А там всякий мусор сейчас плавал. Обидно, знаете ли.
В это время мишка зализал добычу до обморочного состояния и пошел за следующей порцией. И таки нашел ее в бассейне, вылавливая вражеских «рыбок», то бишь оккупантов, по одному. Те даже не сопротивлялись особо, поскольку в бассейне почему-то обнаружились громадные щуки, которые тоже захотели принять участие в веселухе и урвать свой кусок мяса.
А на краю опушки, воровато оглядываясь, кентавр отлавливал испуганных лошадей. И куда-то уводил. Я не мешала. Просто сидела, кушала и наблюдала за творившимся безобразием. Все прямо как в старые добрые времена…
Наконец, медведю надоело, и он нас покинул. Пчелы улетели. Щуки залегли на дно. И народ начал грести на берег. Как говорится, и полдня не прошло.
— Это все ты виновата, старуха! — обвинил меня один из посланцев, выливая из сапог воду.
— Чего это? — удивилась я, криво усмехаясь. — Я даже пальцем не пошевелила, милок…
— Пойдем отсюда, — потянули грубияна за рукав. — Представляешь, что будет, если она пошевелит?
— У нас задание! — никак не мог успокоиться гонец, которому чуть не настал конец. — На нас рассчитывает сам Лорд Ректор!
— Ну и как бы вы меня везли, голубчики? — полюбопытствовала я. — За конем или на коне? Так я старовата для таких выкрутасов. Хотя, как положено, могу накормить, напоить и спать положить. — Тут я чуть наклонилась вперед и сказала громким шепотом: — Только кто ж потом живой просыпается? Только умертвием встанете, зато хоть что-то у вас будет стоять.
В общем, сбежали мои гонцы. Оплевали мне все крыльцо и пешком ушли. Хотя Кент им лошадей предлагал обратно. Да вот только кони были почему-то не согласны. Хотя не мне их винить. Я тоже была не согласна. Вот такой вотум недоверия.
Пару дней я занималась травами. Кое-что засушивала, что-то варила, часть перетирала. Руки были заняты, а голова свободна. Я постоянно думала, а что бы сказал Гри, а куда бы он меня послал, когда я корень одержишки измельчила, а не порубила дольками. Никак не могла отрешиться от чувства, что мой кот рядом. Это было настоящим проклятием…
Где-то дня через три ко мне во двор помпезно въехала карета, из которой выбрался писанный красавец. Высокий, стройный, богато одетый и в парике. Вот! Если у мужика хватает денег на парик, то точно хватит денег на бедную ведьму. А у этого, кроме парика, еще и трость была.
— Простите, — сказал гость, стоя около открытой двери. Он даже постучал по косяку тростью. — Здесь проживает уважаемая лесная ведьма?
— Здеся, — откликнулась я, срочно замазываясь сажей. Видела я и не таких красавцев, и все прилипли ко мне, как банные листы. Еще одного я просто не переживу. Если он, конечно, себе хвост не отрастит и шерстью не покроется. — Заходи, милок. Посидим рядком, поговорим ладком. Глядишь, до чего и добазаримся. Но аванс вперед!
— Я заплачу золотом, — посулил мне златые горы сумрачный визитер, входя и осторожно усаживаясь на лавку около стола.
— Дык, милый, — подбоченилась я, — не то ли это будет золото, которые твои молодцы попихали по карманам, украв у бедной ведьмы? Я ж тут казну дракона храню, а они свои жадные лапки в нее запустили.
— Верну, — кивнул пришелец, выкладывая из карманов камзола мешочки и сверточки. — А золотом буду платить своим, фамильным, если поможешь с моей проблемой.
Присмотрелась я к нему. Ну хорош, чертяка. Синие глаза под черными прямыми бровями. Благородный нос. Пухлые губы. Мужественный подбородок. Как с картины сошел. Другой вопрос: откуда бы не сошел, но зачем ко мне пришел?
— Я могу быть уверен, что все что будет здесь сказано останется конфиденциальным? — загнул речугу незваный гость.
— Каким останется?.. — переспросила я, кося под невежественную ведьму.
— Все мои секреты, — поморщился мужчина, — будут принадлежать только нам двоим.
— Это ты на что намекаешь? — схватилась я за грудь. — Мне, милок, на посту еще сто пятьдесят лет стоять. Тут не до баловства!
— Языком, говорю, не будешь трепаться налево и направо? — чуть повысил голос претендент на мое внимание.
— А с кем? — развела я в ответ руками. — Если только с белочками. Так кто их слушает? От них все больше бегают.
— Хорошо, — хлопнул по столу ладонью мужчина, — надеюсь на вашу лечебную этику…
— Не надейся, — поспешила сказать я. — У меня этики в запасе нет. Зелья — да, а этики нет!