— Ты, главное, смотри на него построже, — уверенно наставлял меня кот, размазывая лапой по моему лицу сажу вместо косметики. — Сам все отдаст. Теперь платок до бровей замотай и нижнюю половину лица прикрой, чтобы у мужика соблазна не было это зелье на тебе опробовать.
— Так? — повернулась я к нему.
— Ничего так получилось, — обошел вокруг меня Гри, игнорируя трясущуюся от ударов дверь. — Теперь ссутулься, как будто тебе лет триста с гаком, и медленно ползи к двери. Главное, кряхти погромче, чтобы все думали, что тебе тяжело ходить.
— Я не умею, — растерялась я. — Меня мама всегда по спине лупила, чтобы я не горбилась. Это уже вбито в мое ДНК.
— Мутант! — рявкнул кошак и помог мне с маскировкой, взвалив на плечи мешок с горохом. — Тащи наружу, типа перебирать собралась.
— Умирать я собралась, — поползла я к двери под похоронный марш, звучащий в моих ушах.
Утро нас встретило прохладой, птичьим гомоном и мечом, направленным мне в лоб. Чисто теоретически — в грудь, но мешок пригнул меня к земле своей заботой.
— Бабка! — рявкнул кто-то на том конце меча. И я кинула в него мешком. Чисто от испуга, а не потому что устала тащить свой горох для настоящих принцесс.
Похоже, навернула я мужика на совесть, потому что он без лишнего звука прилег отдохнуть прямо на пороге.
— Кто ж так клиентов встречает? — стояли мы с котом над неподвижным распростертым телом, и я выслушивала злую кошачью отповедь. — Если они тут все полягут, на что мы будем жить? И так с харчами шибко не разгонишься.
— Ух ты! — восхищенно вытаращилась я (кошачьи вопли благополучно пролетели мимо моих ушей). — Настоящий рыцарь!
— И чего ты на него уставилась, как на белый мухомор? — недовольно и даже как-то ревниво сказал Гри. — Рыцарей не видела?
— Так и есть. Никогда не видела до этого рыцарей, — поделилась я с ним. — По-крайней мере, вживую… Это ж такая редкость…
— Какая такая редкость! — рявкнул взбудораженный кошак. — Тут каждый второй на себе доспехи, как вериги таскает!
— А каждый первый? — не сводила я глаз с прекрасного рыцаря.
— А каждый первый — принц! — припечатал кот. — Приблудный! Бегает по принцессам — ищет свое королевство. Многие находят, вот только к нам лечиться потом идут.
— А этот тоже принц? — с умилением разглядывала я мужчину, так спокойно лежащего у моих ног. Когда еще такое доведется испытать?
Надо сказать, ведьминский клиент не то чтобы был хорош собой, скорее дело было в рыцарском антураже. Потому что, если приглядеться — то и лицо было простецкое, и доспехи покоцанные, и меч тупой.
— Вряд ли, — склонил башку набок Гри. — Слишком уж неприглядный и пешком пришел. Принцы, они пешком не ходят — по статусу не положено. Хоть с голой задницей, но на коне! Этот, скорей всего, какой-то обнищавший аристократ. А зелье ему нужно для того, чтобы какую-то даму приворожить, коня добыть и дальше делать вид, что он принц…
— Это он даму на коня променяет? — нахмурилась я. И рыцарь мне сразу перестал нравиться. Как-то увял мой романтизм на корню, не успев распуститься крапивой.
И в этот судьбоносный момент мужик все же пришел в себя. Сел, потирая ушибленную голову, и сказал:
— Ты, наверное, сильная ведьма, бабка, если меня так шандарахнула!
Я посмотрела на мешок с горохом, который мы до этого с него стащили и согласилась. Молча. Только нахмурилась сильнее.
— Да знаю я цену, знаю, — неправильно понял меня рыцарь и достал откуда-то из железных штанов небольшой кошелек-кисет. Как он это проделал — я ума не приложу, но тем не менее деньги мне достались.
Я все так же молча достала из-под стрехи склянку, и мы обменялись.
— Ну я пошел? — собрал себя в горизонтальную фигуру морально удовлетворенный покупатель.
Мы с котом все так же молча кивнули и проводили своего первого осчастливленного клиента задумчивыми взглядами.
— А скажи-ка мне, Гри, — сжимала я в руках кошелек со звенящими монетками, — где в этой глуши есть продуктовый магазин?
— Сегодня к вечеру появится, — пообещал мне кошак, потягиваясь. — Трактирщик жратвы привезет и свой заказ должен будет забрать. Так что давай не прохлаждайся, нам еще зелье для окосения и щедрости варить нужно!
Я посмотрела на утреннее солнце, хмыкнула и пошла за ним. Уж не знаю почему, но мне эта жизнь потихоньку начинала нравиться.
Мы уже почти заканчивали наши эксперименты с травами, с аппетитом дожевывая вчерашний хлеб, потому что кот упорно не хотел подпускать меня к печи, когда в нашу дверь снова бешено заколотили.
— Платок поправь, — предупредил меня Гри, подбегая к выходу. — И мешок держи под рукой. Это твое секретное оружие. Никто не ожидает, что ты будешь сбивать с ног горохом.
— Ты думаешь — это еду пораньше привезли? — с надеждой спросила я, наклоняясь, чтобы подобрать упавшую на пол метлу.
— А-А-А-А-А! — раздался от порога дикий кошачий вопль и что-то упало.
— Гри! — вооружилась я метлой и потащила за собой мешок с горохом. — Держись! Я иду к тебе на помощь!
Ну на помощь-то я пошла, только когда вышла за порог, чуть замертво не упала.
На крыше нашей избушки сидел распушивший шерсть черный кот, фырчащий что-то очень неприличное. А внизу на коленях стоял давешний рыцарь и протягивал ему двумя руками меч, уговаривая:
— Ну сладкий мой, спускайся! Как я могу вручить тебе свою честь, если ты так далеко?
— Ха-ха-ха! — согнулась я три погибели. — Это он тебя за Прекрасную Даму принял?
— Кто его знает, что он принял? — отбрехался Гри, сверкая на оккупанта огромными горящими глазищами. — Может ему и принимать ничего не надо было — сам от природы такой… на оба уха сдвинутый.
— Рыцарь, — попыталась я разведать остановку и отвлечь клиента от кота, — вы бы не могли нам объяснить вашу проблему? Возможно, мы могли бы вам посодействовать… — Я вспомнила о голодном желудке: — …Почти бесплатно.
— Когда я принял ваше зелье, о могущественная ведьма, — сказал коленопреклоненный рыцарь, не сводя с кота восторженных очей, — то я прозрел! Именно это прекрасное существо я искал всю свою жизнь! И я именно ему хочу посвятить свое служение!
— Гри! — рявкнула я, сделав выводы. — Это не лечится! Это диагноз! Сознавайся, чего мы туда намешали, что здоровенного мужчину так сплющило?
— Туда попала моя шерсть, идиотка! — рыкнул в ответ кошак, не собираясь рисковать и спускаться. — А поскольку я неотразим, вот он и не отражается!
— Это можно отколдовать? — полюбопытствовала я, посматривая то на нервного кота, то на безмятежного рыцаря.
— Можно! — заорал с верхотуры кошак с надрывом. — Но не раньше следующего утра! Для этого нужен гриб-спринтер, а их ловят только на рассвете. Так что я до завтра тут посижу, пока мне не вручили чужую честь и не уронили мою!
— Понятно, — потеребила я нижнюю губу в задумчивости. Сидеть с ними мне не хотелось. Тем более, с практической точки зрения тут простаивал здоровый, крепкий мужчина и почти принц. И его можно было взять в оборот.
— Рыцарь, — уверенно направилась я к нему, приняв решение, — знаете, что существует обычай, освященный веками? Обычай служения Прекрасной…
Кот завопил громче.