В настоящий момент Мелисса снимала квартирку-студию. Реклама оптимистично заверяла, что это милое уютное жилище, идеальный выбор для одиноких и некурящих. В действительности же глазам Мелиссы предстала тесная убогая комнатушка, непригодная для существования чего бы то ни было живого. Ванная и туалет, к ужасу девушки, оказались общими, а кухонька такой крохотной, что в ней невозможно было повернуться, не то что нормально приготовить еду. И если денег, которые Мелиссе платили в «Виго», еще хватало на оплату жилья, то на все остальное у нее оставалось совсем немного.
Таким образом, очевидная финансовая выгода предложения Эллиота должна была задеть в ее душе отзывчивую струнку, но все же этого не произошло. Мелиссу гораздо больше задело то, что ее потенциальный наниматель, как оказалось, имел дочь.
Мрачный образ Эллиота неотступно преследовал Мелиссу весь следующий день. В конце концов она спустилась в интернет-кафе в свой обеденный перерыв и принялась выискивать в сети всевозможные сведения об Эллиоте Джее.
Итак, ему тридцать два года. Он обучался в самых престижных заведениях Англии: сначала в Винчестерском колледже, затем в Оксфордском университете, где специализировался по экономике и юриспруденции. Университет он окончил с отличием. Как правило, краткая биографическая справка предваряла огромные статьи о его современных достижениях, где Эллиот Джей описывался как крупнейший финансовый магнат, способный предвидеть направления развития рынка.
Подробное описание успешно проведенных Эллиотом финансовых операций не интересовало Мелиссу. Никакого упоминания о его дочери она так и не встретила. Равно как, следуя логике, и о его жене. Вообще, в сети обнаружилось не слишком много информации о нем как о человеке, а не как о бизнесмене. Насколько Мелисса поняла, этот человек, похоже, только и делал, что работал.
Мелисса от природы обладала необыкновенно богатым воображением. Одна случайная идея могла стать для нее источником совершенно немыслимых фантазий, и Мелисса предавалась этому нехитрому развлечению с поистине ребяческим восторгом. Однако даже она при всем своем воображении не в силах была представить, для чего такому человеку, как Эллиот Джей, понадобилось придумывать какую-то дочь лишь ради ее скромной персоны. Отсюда следовало, что дочь Эллиота существовала на самом деле. Это еще больше обострило любопытство девушки.
Без четверти шесть она с нетерпением ожидала появления Эллиота в кафе-баре, крутя в руках стакан газированной минеральной воды.
Неслыханно, но Мелисса даже провела некоторое время в одной из шикарных дамских комнат спортивно-оздоровительного центра, пытаясь как-нибудь подправить свою внешность. Ее светлые волосы были слишком вьющимися, слишком непослушными, они решительно восставали против насилия над собой в виде заколок или резинок. Мелисса постаралась как можно туже стянуть их в некое подобие французской косы, но они не желали лежать гладко. Отовсюду выбивались непокорные завитки.
Мелисса не могла похвастаться ни точеными скулами, ни нереально густыми черными ресницами. У нее было лицо овальной формы, синие глаза без каких-нибудь там загадочных зеленых крапинок, маленький прямой нос и губы, при первой же возможности готовые растянуться в улыбке. Вот и все, чем располагала Мелисса, но с макияжем ее внешность смотрелась очень даже мило.
Она привыкла одеваться так, чтобы зрительно уменьшать свою фигуру. Так повелось еще с тринадцати лет с тех пор, как ее развившиеся формы стали обращать на себя нежелательное внимание парней-сверстников. Сегодняшнее летнее платье Мелиссы было простым и практичным.
Итак, Мелисса сидела в кафе-баре и спокойно потягивала минеральную воду. Когда она подняла глаза, то обнаружила в дверях Эллиота Джея.
Внутри у Мелиссы словно что-то оборвалось. На этот раз Эллиот издали показался ей еще более устрашающим, чем прошлым вечером. Высокий и мускулистый, он выглядел как матерый хищник, и, насколько Мелисса поняла из прочитанного о нем, по натуре Эллиот таковым и являлся. Беспощадный делец, у которого нет времени на всякие пустяки.
Тем временем Эллиот приблизился к ней.
— Вы сегодня вовремя, это радует. — Он сел рядом и окинул девушку быстрым взглядом.
— Я всегда прихожу вовремя. Вчера вы просто застали меня врасплох.
— Вы пьете минеральную воду? Это ради того, чтобы произвести впечатление на меня или в соответствии с вашей диетой?
— Я не собиралась производить на вас впечатление, мистер Джей.
— Эллиот.
— Эллиот. Я пью воду, поскольку не считаю правильным пить вино в баре спортивно-оздоровительного центра, будучи его сотрудником, — нервно ответила Мелисса.
— А я не думаю, что это неправильно, тем более если вы работаете здесь диетологом. Один бокал легкого вина еще никому не вредил, — заявил Эллиот. — Саманта немного посвятила меня в подробности вашей биографии, но, может быть, вы лучше расскажете о себе сами?
На какой-то миг Мелиссе почудилось, будто он хочет, чтобы она рассказала, чем занимается в свободное от работы время. Однако здравый смысл вовремя возобладал.
— А не кажется ли вам, — строптиво поинтересовалась Мелисса, — что для начала было бы логично рассказать, какую работу вы собираетесь мне предложить?
— Давайте сразу проясним ситуацию, мисс Ли: вопросы буду задавать я. Ваше дело на них отвечать.
— Весьма демократичное решение, — заметила Мелисса, и во взгляде Эллиота на какую-то долю секунды промелькнуло изумление.
— Я рад, что вы тоже так считаете, — сказал он невозмутимо. — Я собираюсь сходить взять себе что-нибудь выпить. Вы будете еще… минеральную воду?
— Нет-нет, мне вполне достаточно одного стакана. Здесь важно соблюсти меру, иначе возникнет впечатление, будто пьешь лекарство.
Эллиот отрывисто кивнул и уверенным шагом направился к бару. Мелисса с усмешкой отметила, как бармен стремглав бросился выполнять его заказ. Эллиот Джей, один из великих мира сего, наверняка привык к подобному обращению.
Как только Эллиот вернулся на прежнее место, Мелисса протянула ему свое резюме. Она догадалась захватить его с собой буквально в последнюю секунду перед выходом из дома. Эллиот быстро просмотрел резюме и положил его на стол между ними. Затем откинулся на спинку стула и сказал, поигрывая бокалом белого вина:
— Отличные оценки, но при этом нет диплома об окончании университета. Как это понимать?
— Я еще не закончила университет, когда решила на год уехать в Америку. Самым простым способом было устроиться няней в американскую семью с проживанием у них. И мне так понравилось возиться с детьми, что по возвращении в Англию я отложила получение диплома на потом.
— Значит, вы с самого начала не считали получение диплома особенно важной задачей.
Мелисса пожала плечами.
— Мне казалось, вы собирались только задавать вопросы. Вы не предупредили, что будете толковать мои ответы по своему усмотрению.
Эллиот снова ощутил зудящее раздражение, словно у него засела заноза.
— Таким образом я могу лучше понять ваш характер. По моему глубокому убеждению, это одна из целей любого собеседования перед приемом на работу…
— На работу, на которую я могу согласиться или не согласиться.
Эллиот подавил вздох и задал следующий вопрос:
— Почему вы решили переключиться на физиотерапию? — Он невольно окинул взглядом фигуру Мелиссы и снова натолкнулся на препятствие в виде очередного платья в цветочек, только на этот раз цветы были меньшего размера и расположены более кучно.
Он сосредоточился на рассказе девушки. Как ни странно, эта невзрачная особа обладала поразительно мелодичным голосом.
Мелисса объясняла, что ее всегда интересовало, каким образом можно совершенствовать человеческую фигуру, и интересовало настолько, что она рассматривала это как свою будущую профессию в долгосрочной перспективе.
— В Лондоне все ужасно дорого! Вы можете себе представить, какие цены заламывают за квартиры их владельцы? Думаю, не можете. Если честно, немыслимые!
Эллиот расслабился. Деньги. Несмотря на заявления этой девушки о том, что она не обязательно согласится на его предложение, она, разумеется, нуждается в деньгах, как он и предполагал.
— Знаете ли, Саманта весьма высокого мнения о вас. Она заверяла меня, что вы надежный человек. Она также сказала, что вы очень хорошо ладите с людьми.
У Мелиссы на щеках заиграли ямочки.
— Мне нравится так думать, и очень приятно, что кто-то еще с этим согласен.
Улыбка осветила лицо девушки. Эллиот даже забылся на какой-то миг, пораженный ее неожиданным обаянием.
Женщины в жизни Эллиота, как и все прочее, занимали свое строго определенное место. Это не означало, что он менял подружек как перчатки, просто работа для него никак не сочеталась с разгульным образом жизни. Эллиот всегда встречался с женщинами, такими же вечно занятыми, как он сам, и занимавшими высокое положение в деловых кругах.
Эллиот бросил взгляд на часы. Скоро он встречается с Элисон. Это очень редкое удовольствие увидеть ее в столь ранний для буднего дня час.
— Вам нравится ваша работа? — внезапно спросил Эллиот, снова переключив свое внимание на Мелиссу.