- Добрый день, ваше сиятельство. - Дородный, коренастый джентльмен прикоснулся к полям шляпы и беззастенчиво впился взглядом в Кэролайн.
- Добрый день, - ответил Северьянов.
- Он хотел бы знать, кто я такая, - заметила Кэролайн.
- Да, просто умирает от любопытства. - Ситуация явно забавляла Северьянова.
Кэролайн вдруг подумала, что князь, как и она, насмешливо относится к некоторым причудам светского общества.
Вслед за всадником двигалось открытое ландо с кучером на козлах. В нем сидели две элегантные, привлекательные леди. Обе они во все глаза уставились на Северьянова и Кэролайн.
- Добрый день, ваше сиятельство, - улыбаясь прощебетали дамы, когда их коляска поравнялась с кабриолетом Северьянова. Одна из них кокетливо помахала ему затянутой в перчатку ручкой.
- Добрый день, - с улыбкой ответил князь.
Вторая дама, миловидная пухленькая брюнетка, хихикнула и покраснела. А первая, вытянув шею, уставилась на Кэролайн.
- Все теряются в догадках, с кем вы гуляете, - заметила девушка.
- Вечером для сплетников найдется работа. Они выскажут самые невероятные предположения по поводу моей спутницы.
- Наверное, знать всегда проявляет интерес к тому, с кем... путаются люди их круга?
- Вы, однако, мастер выбирать образные словечки, - удивился князь.
- О чем вы?
Северьянов не ответил на вопрос.
- У членов царской семьи положение еще хуже. Мне, например, нельзя проспать утром, иначе какой-нибудь дотошный газетчик сообщит всем, что я при смерти.
- Вы не преувеличиваете?
- Ничуть. Но мы, Северьяновы, привыкли быть в центре внимания: за нами следят, пристают с вопросами, нас выслеживают и без конца сплетничают о нас. Это проза придворной жизни. Надо только не терять чувства юмора. Думаю, у большинства подобных людей жизнь слишком бесцветна, поэтому они так болезненно интересуются подробностями моей.
Смущенной Кэролайн хотелось немедленно опровергнуть его предположение, заявить, что она живет полной жизнью. А следила за ним вовсе не потому, что ей скучно.
- Неудивительно, что обычный человек смотрит снизу вверх на такого вельможу, как вы. Однако это не означает, что наша жизнь пуста и неинтересна. Просто мы проявляем естественное любопытство к жизни знатных людей.
- Неужели? А вот вам я интересен, Кэролайн? - вкрадчиво спросил князь.
Она покраснела и опустила глаза, чтобы не встречаться с его проницательным взглядом.
- Конечно, интересны. Я никогда прежде не видела так близко русского князя и вот теперь катаюсь с ним в парке, будто мы старые друзья! - Он молчал. - Ну, может, не как старые друзья, а как новые.
- Опыт подсказывает мне, что дружба между мужчиной и женщиной - явление необычное.
- Мой опыт говорит о другом, - поспешно возразила девушка.
Князь усмехнулся.
- Уверен, у вас богатый опыт. Скажите, Кэролайн, много ли у вас друзей-мужчин? Я говорю о платонических отношениях.
- Мало. Мой самый большой друг - мой отец.
Князь кивнул.
- Понятно. Значит, сдаетесь?
- Нет! - воскликнула Кэролайн, но, услышав добродушный смех князя, успокоилась и почувствовала, что ей хорошо с ним.
- Наверное, всех удивляет, что вы пригласили дочь книготорговца прокатиться по парку? Он пожал плечами.
- Вполне возможно, но я всегда делаю то, что мне нравится.
Слова его звучали весьма высокомерно. Чуть повернув голову, Кэролайн внимательно посмотрела на профиль князя. Нетрудно догадаться, почему женщины без ума от него. Он иностранец, и уже это необычно. Князь принадлежит к царской семье, что будоражит воображение. А еще он сильный, самоуверенный и откровенно чувственный. Но она не станет одной из многих жертв его обаяния. Проще, конечно, было бы, если бы князь был не так привлекателен.
- Сегодняшний номер "Кроникл" особенно интересен, - вдруг сказал Северьянов. - Вы еще не читали?
Кэролайн насторожилась.
- Нет.
- Нет? Уж не проспали ли вы сегодня? - Князь украдкой поглядывал на нее. - Значит, вы не прочли одну из самых забавных статей.
"Он не может знать, что я - Коппервилл, - успокаивала себя Кэролайн. Хотя его слова звучат весьма подозрительно".
- Вы побледнели, мисс Браун. Что-то не так? - Не дождавшись ответа, князь свернул с дороги. Кабриолет пересек зеленую лужайку, окаймленную дубами, и остановился в отдалении от дороги. - Кэролайн?
- Все хорошо. - Она успела овладеть собой, но теперь тревога ее усилилась, потому что они остались наедине. Князь бросил вожжи и обнял девушку за плечи.
- Вы плохо выглядите. Похоже, что-то вас напугало. Я этому причиной? Взгляд его был загадочен.
Кэролайн, прижатая к его боку, испытывала самые разнообразные ощущения: силу его руки, обнимающей ее за плечи, едва уловимый аромат одеколона свежий и приятный, с оттенком корицы. Лицо князя она видела совсем близко, в нескольких дюймах от себя. И тут Кэролайн отчетливо вспомнила мрачные предостережения отца и свои собственные подозрения относительно намерений князя
- Я чем-то напугал вас? - тихо спросил он.
Сердце у Кэролайн учащенно забилось. Ей стало жарко. В голове царила сумятица. Она понимала, что следует возмутиться, потребовать, чтобы он убрал руку и немедленно вернулся на дорогу. Но ведь ничего плохого не случится, если он поцелует ее? Всего один раз! За всю свою жизнь она целовалась лишь однажды и удовольствия не испытала.
Кэролайн облизнула губы.
- Нет, я не испугалась. Просто сегодня забыла поесть. - Она понимала, что теперь нужно попросить князя отвезти ее домой.
Он смотрел на нее напряженным взглядом и молчал. Кэролайн судорожно глотнула воздух. Она не дурочка и прекрасно понимала, что князь собирается поцеловать ее - если его не остановить. Но в этот момент ей почему-то было безразлично, сколько побед над женщинами он одержал и не ведет ли она себя так же, как его безмозглые любовницы.
- Мне было бы очень жаль, если бы наша прогулка закончилась так быстро, - признался князь.