- Неужели?
- Кэролайн упряма, ваше сиятельство. Что вы с ней сделали? - Джордж сжал кулаки.
- Повторяю: ничего.
- Держитесь подальше от нее, - предупредил Джордж, тяжело дыша.
- Или - что? - усмехнулся Николас. - Полагаю, вам не следует потакать дочери и ее опрометчивую готовность браться за перо.
- Ах вот оно что! - воскликнул Джордж. - Значит, это вы написали последнюю статью? Такова ваша месть... и этот... этот акт совращения?
- Если вы считаете, будто я способен соблазнить молодую женщину, чтобы отомстить за сатирическую статью, мне не стоит даже оправдываться. - Николас пошел вниз. Потом взглянул через плечо на Джорджа, стоявшего на лестничной площадке. - Уж не опасаетесь ли вы, что я заинтересовался Кэролайн по иным причинам? Доброй ночи, друг мой. - Он усмехнулся. - А может, следует сказать по-французски: bonne пuit?
***
- Ты не пойдешь туда.
Кэролайн держала в руках приглашение от Северьянова на чашку чая. Она только что проснулась. На плите у нее за спиной закипал чайник.
- Ты вскрыл адресованное мне письмо? - возмущенно спросила она.
Джордж покраснел.
- Он привез тебя домой прошлой ночью. Ты спала, потому что выпила слишком много вина!
Кэролайн вспыхнула. Вчера она, конечно, выпила лишнего, но утром вспомнила совершенно отчетливо почти все, что произошло вчера, и свою поразительную догадку: она влюбилась в Северьянова.
- Я действительно слишком много выпила и должна извиниться за это.
- И это все, что ты можешь мне сказать? Да ведь этот распутник притащил тебя сюда на руках!
- На руках? - Ей не удалось скрыть удовольствия.
- Вот именно. - Джордж снял с плиты чайник. - Разве этого мало? Северьянов распутник, и нам обоим это известно. Ты сама не раз писала о его поведении в своих статьях. Хочешь, чтобы тебя использовали, а потом выбросили за ненадобностью?
- Какие ужасные вещи ты говоришь, отец.
- Правда иногда пугает.
Кэролайн вздрогнула. Она понимала, что Джордж прав. И от этого у нее щемило сердце и одолевали мрачные предчувствия. С другой стороны, Северьянов многие годы не поддерживал с женой нормальных супружеских отношений. Это открывает кое-какие возможности. Впрочем, Кэролайн понимала, что рассчитывать на них не следует. Она решила, что вино притупило вчера ее ум и сбило с толку.
- Почему ты не споришь со мной? Кэролайн вздохнула.
- Я знаю, что ты прав. Но Северьянов очень умен, и с ним чрезвычайно интересно разговаривать. Я всякий раз получаю огромное удовольствие от его общества.
- Кого ты обманываешь? - резко спросил Джордж.
- Папа, я сегодня не вполне готова к подобному разговору. Но с каких это пор ты начал руководить моими действиями? Ты всегда считал, что я разбираюсь в людях.
Джордж грустно посмотрел на дочь.
- Я не хочу, чтобы тебе причинили боль. Кэролайн потерла виски.
- Я взрослый человек и имею право сама принимать решения и делать ошибки.
- Ты намерена снова встретиться с ним? - ужаснулся Джордж.
Кэролайн вспомнила потрясающий поцелуй князя, а также обещание поговорить обо всем на следующий день.
- Мы должны обсудить с ним условия одной сделки. - Она солгала лишь наполовину.
- Умоляю тебя, Кэролайн, держись подальше от Северьянова.
Она посмотрела в испуганные глаза отца.
- Ты что-то скрываешь от меня?
- Кэролайн, он упомянул о Коппервилле. По-моему, князь намерен соблазнить тебя, чтобы отомстить за твои статьи.
Сердце у нее учащенно забилось.
- Какой вздор! - воскликнула она. Но это очень походило на правду. Чем же еще объяснить его заигрывания с ней? Ведь он без труда может заполучить самых красивых женщин в мире! Кэролайн не хотелось этому верить. Но теперь она не знала, чему верить.
- Так ты откажешься от приглашения? - с надеждой спросил Джордж.
- Да. - Кэролайн быстро отвернулась, решив, что теперь вынуждена пойти.
***
Кэролайн проводили в холл. Появился дворецкий.
- Мадам. - Он жестом пригласил девушку следовать за ним.
Ее весь день преследовали мысли не только о последней встрече с Северьяновым, но и о подозрениях отца. Вероятно, Джордж прав, и Северьянова она не привлекает как женщина. Так вот откуда его внезапно вспыхнувший интерес к ней! Однако Кэролайн помнила огонь в его глазах, неподдельную страсть поцелуя и неожиданную нежность.
Дворецкий пропустил девушку в широко распахнутую дверь.
Кэролайн увидела князя в тот самый момент, когда он увидел ее. Их взгляды встретились, и у нее замерло сердце.
Она не смогла заставить себя улыбнуться, войдя в ту самую гостиную, где впервые встретилась с его дочерью. Князь пошел ей навстречу. Катя сидела на диване рядом со своим дядей Алексом. Персидский котенок расположился между ними и наслаждался их ласками. Только его мурлыканье нарушало тишину в комнате.
Кэролайн хотелось бы скрыть свои чувства. Наверняка все заметили смятение и страх, написанные на ее лице.
- Ваше сиятельство, - пробормотала она дрогнувшим голосом Князь, как назло, выглядел особенно хорошо.
Он поклонился, взял руку Кэролайн и, крепко сжав ее, поднес к своим губам.