Остановив взгляд черных цыганских глаз на Кэролайн, княгиня сказала:
- Я и не знала, что у тебя гостья, Ники.
На лице Северьянова не дрогнул ни один мускул.
- Мисс Кэролайн Браун, позвольте представить вам мою супругу. - Он холодно взглянул на Мари-Элен. - Ты что-то рано вернулась из поездки по магазинам. Что, обедала в городе?
- Совсем немного перекусила, - весело проворковала Мари-Элен. - Мне повезло, что я успела домой к чаю. - Она взглянула на Кэролайн. - Кажется, мы с вами уже знакомы, мисс Браун? Гм-м, я что-то припоминаю. Ваш отец, кажется, книготорговец? - Она говорила самым невинным тоном и с самым невинным выражением лица.
- Ваша память не подводит вас, княгиня, - невозмутимо отозвалась Кэролайн. - Книжная лавка моего отца - одна из лучших в Лондоне, а возможно, и во всей стране.
- Какая вы гордая, - заметила Мари-Элен. - Кажется, вы также умеете воспитывать и обучать детей? Может, вы школьная учительница? Или гувернантка?
- Я не считаю себя специалистом ни в одной области, княгиня. И я не учительница и не гувернантка.
- Вот как? Странно. Я только что невольно услышала ваши пылкие рассуждения на самые разные темы, в том числе и относительно круга чтения для детей. Мне кажется, что вы хорошо разбираетесь в этом. - Она улыбнулась Кэролайн.
- Я склонна горячо отстаивать свои мнения по многим вопросам, особенно когда речь идет о круге чтения или образовании. И я хорошо знаю те вопросы, которые изучаю, особенно вопрос о женском образовании, княгиня.
Северьянов шагнул вперед и оказался между ними.
- Выпьете с нами чаю, мадам? - обратился он к жене.
- Разве можно отказаться от столь любезного приглашения? - Мари-Элен погладила Катю по головке. - Иди, детка, посиди с мамочкой. - Она опустилась на диван, усадив Катю рядом с собой.
Настроение у Кэролайн испортилось. Нервы были напряжены. Садясь в кресло, она встретилась взглядом с Алексом. Явно сочувствуя ей, он ободряюще улыбнулся, и Кэролайн немного успокоилась.
Северьянов сделал почти незаметный знак рукой, и слуги тотчас же вкатили сервировочный столик на колесиках. На нем было все необходимое для чая, а также блюда с пирожками, булочками и пирожными. Князь расположился напротив жены и дочери, по диагонали от Кэролайн. Мари-Элен обнимала Катю, не проронившую ни слова с того момента, как мать вошла в гостиную.
- Ах, я только сейчас вспомнила. Я видела вас на днях в опере, мисс Браун.
- Совершенно верно.
Мари-Элен окинула Кэролайн пытливым взглядом, и, хотя ее лицо сохранило прежнюю любезность, Кэролайн под этим взглядом почувствовала себя девчонкой, тощей, непривлекательной и неуклюжей.
- Кажется, я узнала и вашего спутника, приятного молодого человека. Гм-м, запамятовала его имя...
- Энтони Дэвисон, княгиня, - подсказала Кэролайн.
- Неужели родственник лорда Стюарта Дэвисона, известного члена кабинета Каслеро? - удивилась Мари-Элен.
- Он - его младший сын. - Кэролайн украдкой взглянула на Северьянова. Его явно раздражал разговор.
- А вы не теряетесь, мисс Браун, - заметила Мари-Элен. - Подумать только! Поймать такого завидного жениха... если, конечно, вам это удастся.
- Мы друзья, - возразила Кэролайн. - И я не собираюсь никого ловить.
- Каждая женщина хочет заполучить богатого и красивого мужа. Мари-Элен усмехнулась.
Кэролайн через силу улыбнулась. Внутри она вся кипела.
- С каких это пор тебя интересует состав британского правительства? обратился к жене Северьянов.
Мари-Элен, продолжая гладить Катю по головке, улыбнулась мужу обворожительной улыбкой, способной растопить самое холодное сердце.
- Дорогой, ты направлен сюда с очень важным поручением. Я считаю своим долгом разобраться в ситуации и помочь тебе всем, чем могу. - Она смотрела на князя широко раскрытыми, темными, серьезными глазами. - Ты ведь знаешь, как искренне я хочу помочь тебе, Ники.
Кэролайн стало не по себе. Северьянов утверждал, что они с женой чужие друг другу люди. Но, кажется, дело обстояло совсем иначе, по крайней мере для Мари-Элен. Неужели он лгал?
На лице князя промелькнула жестокая улыбка.
- Помочь? Странно слышать от тебя такое слово. Мари-Элен опустила глаза, потом взглянула на Кэролайн.
- Я недавно потеряла ребенка. - В голосе ее слышались истерические нотки.
Кэролайн растерялась от неожиданности.
- Мне очень жаль.
- Я чуть не умерла. А теперь, выздоровев, чувствую себя совсем другой женщиной. И я глубоко сожалею о многих своих поступках.
"Зачем она говорит мне все это?" - подумала Кэролайн. Ей очень хотелось уйти. Она украдкой взглянула на Северьянова, который явно был рассержен. Однако Кэролайн поняла, что Мари-Элен действительно жалеет о том, что отношения с мужем у нее не сложились. Ничего удивительного: ни одна женщина не пожелала бы разрыва с таким мужчиной, как Северьянов.
- Как просто выразить сожаление и как удобно, - заметил Алекс. - Но как трудно исправиться.
Мари-Элен, холодно взглянув на него, промолчала. Северьянов поднялся.
- Катя, возьми пирожное и передай блюдо мисс Браун. - Улыбнувшись дочери, он встретился взглядом с Кэролайн, и улыбка его исчезла.
Кэролайн только сейчас осознала, что попала в безвыходную ситуацию. Мари-Элен невероятно красива, она раскаивается в своих поступках и, несомненно, вновь завоюет сердце Северьянова. И все станет на свои места. Ведь как-никак Мари-Элен - жена князя и мать его ребенка.
А вот Кэролайн вторглась на чужую территорию. Если события и дальше будут развиваться таким же образом, ее ждет роль "другой женщины", а это невыносимо. Кэролайн сидела, опустив глаза и стараясь не расплакаться.
И все же хорошо, что она приняла приглашение и увидела князя в кругу семьи. Теперь ей известна правда о его жизни.
Алекс, поднявшись, поклонился Кэролайн.
- К сожалению, у меня назначена встреча. Мисс Браун, для меня истинное удовольствие провести время в вашем обществе. - Он улыбнулся ей, и она поняла, что Алекс говорит искренне. Кэролайн почувствовала, что приобрела в его лице нового друга. Он наклонился и поцеловал Катю. - До скорого, душенька.
Девочка кивнула все с тем же серьезным выражением лица.
Не удостоив Мари-Элен даже взглядом, Алекс вышел из комнаты.
Глаза княгини вспыхнули гневом, но она снисходительно сказала:
- У него дурные манеры.