- Вот так-то лучше. Ну-ка, ответь мне, что такое: два кольца, два конца, посредине - гвоздик?
- Что? - Катя моргнула.
- Я загадала тебе загадку. Можешь угадать?
У девочки заблестели глазки. Взглянув на Тэйчили, она повторила:
- Два кольца, два конца, посредине - гвоздик?
- Какой вздор! - пробормотала Тэйчили. - Не понимаю, зачем только князь вас нанял!
Кэролайн очень хотелось сказать, что у Тэйчили нет ни воображения, ни инициативы, поэтому князь и нанял ее. Однако она придержала язык.
- Сдаешься? - спросила она Катю. Та кивнула.
- Ножницы, - засмеялась Кэролайн. Катя тоже рассмеялась. Притом весело. "Как очарователен детский смех", - с удовлетворением подумала Кэролайн.
- Что здесь происходит? - раздался вдруг женский голос.
Хотя Кэролайн сидела спиной к двери, она узнала бы этот голос где угодно, поскольку он принадлежал жене Северьянова. Девушка насторожилась.
- Здравствуй, мама, - робко проговорила Катя. Мари-Элен в платье из розового шифона стояла в дверях.
- Что здесь происходит? - сердито спросила она. Глаза ее были холодны как лед.
В глазах Тэйчили вспыхнул злорадный огонек.
- Его сиятельство нанял мисс Браун в качестве компаньонки для княжны, сказала она. - А мисс Браун загадывает Кате загадки.
Мари-Элен остановилась перед Кэролайн и Катей.
- Загадки? Значит, вы намерены развлекать мою дочь дурацкими шуточками?
Смущенная Кэролайн возразила:
- В загадках нет никакого вреда. Напротив.
- Мне виднее! - бросила Мари-Элен.
Кэролайн сразу же поняла, что эта женщина не намерена выслушивать ее доводы. Княгиня ненавидит ее и имеет для этого все основания. Она, наверное, инстинктивно почувствовала, как относится Кэролайн к ее мужу. Девушка ощутила вину. Однако между ней и Северьяновым ничего не произошло, и ее намерения вполне благородны.
- Смех весьма важен для ребенка, княгиня. А особенно для вашей дочери.
- Моя дочь очень умна, даже слишком умна, чтобы ее развлекали всяким вздором. - Глаза Мари-Элен горели гневом, но она вдруг посмотрела на дочь и улыбнулась. Несоответствие ее лучезарной улыбки угрожающе горящим черным глазам внушало страх. - Катя, детка, разве я не права?
Катя, закусив нижнюю губу, кивнула.
Мари-Элен бросила торжествующий взгляд на Кэролайн.
- Не вам решать, что полезно моей дочери. Понятно?
- Извините, если я превысила свои полномочия, но моя работа состоит в том, чтобы руководить умственным и эмоциональным развитием девочки, и я...
- Руководить развитием моей дочери? - саркастически воскликнула Мари-Элен. - Ишь чего захотели! Вы мне не нужны, и я позабочусь о том, чтобы вас здесь не было, мисс Браун!
Кэролайн некоторое время молчала. Сердце гулко колотилось в ее груди. Даже Тэйчили побледнела. В словах Мари-Элен прозвучала неприкрытая угроза.
- Княгиня, я здесь только потому, что ваш супруг просил меня стать компаньонкой вашей дочери, и я хочу помочь Кате, - сказала она наконец.
Все оказалось гораздо хуже, чем предполагала Кэролайн. Она не останется здесь, если Мари-Элен будет и впредь вести себя таким образом. Если будет так груба с ней.
Княгиня холодно улыбнулась и взяла дочь за руку.
- Мне доподлинно известно, зачем вы появились здесь, мисс Браун, и это не имеет никакого отношения к моей дочери.
Кэролайн вздрогнула так, будто ее ударили.
- Идем, детка. Мы с тобой на днях хорошо провели время, и я решила снова взять тебя с собой. Занятия подождут.
Кэролайн видела, что девочка смущена: ей хотелось и пойти с мамой, а вместе с тем остаться.
- Княгиня, - сказала она, - Катя только что начала готовить задание. Может, возьмете ее с собой в другой раз?
- Мне не нужны ваши советы. - Мари-Элен потащила за собой Катю. Тэйчили, княжна вернется к чаю.
Мать и дочь вышли из комнаты, но, уходя, Катя бросила на Кэролайн умоляющий взгляд. Может, это была молчаливая просьба о помощи?
Шокированная всем происшедшим, Кэролайн дрожала.
- Вы во всем виноваты! - прошипела Тэйчили. - Надеюсь, теперь рады, что привели все в такой хаос! - Она мрачно удалилась.
Кэролайн осталась одна в классной комнате. Ей было больно, но не за себя, а за ребенка.
***
Стоя перед зеркалом, висевшим над столиком в библиотеке, Николас, одетый во фрак, светлые атласные брюки и тончайшую белую сорочку, завязывал галстук. Он встретился глазами с Кэролайн в зеркале.
- Вы хотели видеть меня?
Девушка нерешительно замялась на пороге комнаты, явно удивленная тем, что князь заканчивает туалет в библиотеке, а не в своей комнате наверху. Но там находилась его жена и, сгорая от ярости, мерила шагами свою спальню. Николаса совершенно не интересовало, что злит Мари-Элен. Догадываясь об этом, он решил закончить приготовления к выходу в библиотеке. Князь заметил, как покраснела Кэролайн, и, обернувшись, не впервые подумал, не совершил ли ошибку, взяв ее в дом.
- Да, - глухо отозвалась Кэролайн.
- Прошу вас, входите. И, если можно, закройте дверь. - Выполнив его просьбу, она подошла ближе. - Вы чем-то обеспокоены, мисс Браун? - Он знал ответ на этот вопрос. Проведя день в этом доме, нельзя не встревожиться.
- Очень обеспокоена.