- У мисс Браун выхватил сумочку мальчишка лет тринадцати.
- А дальше?
- А дальше произошло нечто ужасное. Воришка убежал, мисс Браун, упавшая на колени, начала подниматься с помощью мужчины, одетого как джентльмен. Я думал, этот человек хочет ей помочь, а он толкнул мисс Браун на проезжую часть, прямо под колеса мчавшейся телеги.
Николас насторожился.
- Значит, это он толкнул ее? А не воришка?
- Нет, ваше сиятельство. Джентльмен.
- Может, случайно?
- Нет, я все видел своими глазами!
Николас побледнел. Кто мог толкнуть Кэролайн под колеса телеги? Он предполагал, что это связано со шпионской деятельностью ее отца. А вдруг кто-то хочет воздействовать на него через Кэролайн? Однако князь не исключал причастности к этому своей жены. Особа безрассудная и крайне испорченная, она, несомненно, заметила его отношение к Кэролайн. Неужели Мари-Элен зашла так далеко? Едва ли. Но этого нельзя исключать.
- Слава Богу, что она не ранена. И не погибла, - сказал учитель.
- Да, слава Богу.
***
Кэролайн лежала в постели, но спать не могла. Вернувшись в свою комнату, она дала волю слезам и теперь чувствовала себя раздавленной, опустошенной. Договор подписан, и Северьянов уедет в ближайшее время. Он вернется в Россию, и она никогда больше не увидит его. Если не поедет с ним.
Закрыв глаза, девушка представила себе поле боя: солдаты, кони, бряцание сабель, ружейная пальба, гром пушек. Князь, несомненно, сразу же отправится в действующую армию. А вдруг его убьют?
Ей очень хотелось уехать с ним, и при этом она совсем не думала о том, что нужна Кате. Кэролайн влюбилась в него, хотя он входил в высший свет, ненавистный ей своими наследуемыми привилегиями. При этом князь не отличался ни пресыщенностью, ни самодовольством, как прочие аристократы. Он любящий отец, человек благородный и настоящий патриот. Князь - истинный джентльмен и, видит Бог, не раз доказал это с тех пор, как они встретились. В своих поступках он руководствуется чувствами чести и долга. Разве могла она не полюбить его?
Но князь женат и уезжает на родину. Кэролайн вытерла слезы. Было бы безумием поехать с ним и со всеми его домочадцами. Находиться рядом с ним в роли Катиной компаньонки было бы слишком больно. Нет, надо взять себя в руки, провести с Катей оставшееся до отъезда время, а потом вернуться к себе, в книжную лавку, и забыть о существовании Николаса Северьянова.
В комнате было темно. Свеча давным-давно догорела. Кэролайн вспомнила, с каким выражением смотрел князь на жену, когда та болтала об их возвращении домой. Он был явно чем-то расстроен. Вот если бы поговорить с ним об этом...
Кэролайн села в кровати, обхватив руками колени, представила себе его отъезд... и бесконечную вереницу дней, недель, месяцев после этого. Она никогда больше не увидит его и останется с разбитым сердцем. Говорят, время лечит все раны. Но только не разбитое сердце.
Князь ждет ее ответа. Она еще не сказала, что не поедет с ним в Россию. Девушка встала и затянула пояс халата. Беда в том, что на самом деле ей очень хотелось отправиться с князем.
Она вышла из комнаты в темный коридор и на цыпочках спустилась по лестнице.
Дверь в библиотеку была открыта. Кэролайн видела, что в камине пылает огонь. Она прокралась поближе и заглянула в комнату. Сердце у нее затрепетало.
Северьянов лежал на диване, мрачно уставившись на танцующие языки пламени.
- Николас?
Он вздрогнул, быстро спустил ноги с дивана и встал. Их взгляды встретились.
- Понимаю, что сейчас поздно, но мне хотелось поговорить с вами, пробормотала Кэролайн.
- Вы угадали мое желание. Я надеялся, что вы придете.
Она растерялась. Князь говорил не то, что ожидала услышать девушка. Теперь гораздо труднее сказать то, что она собиралась.
Северьянов закрыл дверь.
- Кэролайн, я должен извиниться за поведение Мари Элен и особенно за то, что о подписании договора вам при шлось узнать таким образом.
- Меня потрясло это.
- Знаю.
- Когда вы уезжаете?
- Надеюсь, не позднее чем через неделю. Даву взял Минск. Я должен вернуться к Барклаю, армия которого охраняет дорогу на Москву. Это мой долг. Иного выбора нет.
- Не позднее чем через неделю, - эхом отозвалась Кэролайн, пытаясь унять охватившую ее дрожь.
- Вы едете с нами?
- Я не могу.
- Прошу вас отправиться с нами.
Сердце ее гулко забилось.
- Здесь моя жизнь. Здесь мой отец.
- Вы нужны Кате. Попробуйте поработать в России хотя бы шесть месяцев. А если вам не понравится, то обещаю, я не стану задерживать вас.
Искушение было велико. Очень велико.
- Нет.
- Там ничто вам не угрожает. Я никогда не допущу, чтобы вы подверглись опасности. Мы будем жить в Санкт-Петербурге. А если Наполеон вздумает повернуть на север, мы успеем уехать оттуда. Я не поставлю под угрозу ни жизнь дочери, ни вашу. - Князь говорил очень убедительно, глаза его горели.
- Нет.
- Это окончательное решение? - Он сверлил ее своими золотистыми глазами.
Из глаз ее хлынули слезы, но она кивнула.
- Я не могу видеть ваших слез, - прошептал Николас и погладил Кэролайн по голове. - Не плачьте. Почему вы плачете?
- Потому что я дурочка.
- Вы отнюдь не глупы, Кэролайн. Итак, мы расстаемся.