Кэролайн поняла: случилось что-то ужасное, когда Раффальди прошел мимо них; не попрощавшись ни с ней, ни с Катей.
Оставив девочку с двумя ранеными молодыми офицерами, учившими Катю играть в кости, Кэролайн вошла в палатку Николаса. Он сидел на койке, мрачный и подавленный.
- Что произошло? - спросила она, заметив, что он держит на раскрытой ладони бриллиантовое кольцо.
- Погибла мать Кати.
Пока Николас рассказывал ей о случившемся, Кэролайн думала о Кате. Девочка будет в отчаянии. Ей вспомнилось, как горевала она сама, узнав о смерти матери. Уж она-то хорошо знала, что от такой утраты нельзя оправиться.
- Не плачь, Кэролайн, - сказал Николас. Она и не заметила, что по ее щекам текут слезы.
- Я потеряла мать примерно в таком же возрасте, что и Катя, и помню, что была безутешна.
- Ты права. Но подумай и о том, что для нас с тобой это означает свободу. - Николас потянулся за костылями и встал. - Я немедленно пошлю за священником.
- Николас! - встревожилась Кэролайн.
Он стиснул зубы. Глаза его горели.
- Нам повезло, что мы остались живы. Зачем ждать? Я хочу обвенчаться с тобой сегодня же. И не убеждай меня, что я целый год должен носить траур по женщине, которую презирал!
- Но она была матерью Кати. Что скажет девочка?
- Кате я все объясню сам.
Отбросив костыль, он притянул Кэролайн к себе. Она прижалась к нему, пораженная тем, что трагическая смерть Мари-Элен открыла им путь к любви и счастью. Кэролайн никогда не желала смерти ближнему, но разве не сам Господь распорядился судьбой Мари-Элен? А может, всему виной эгоизм этой женщины?
Она подняла на Николаса полные слез глаза.
- Этого мгновения я ждал всю свою жизнь. - Крепко прижав Кэролайн к себе, он поцеловал ее в губы.
Санкт-Петербург
- Княгиня Северьянова, позвольте засвидетельствовать мое почтение!
Кэролайн, поднимавшаяся по лестнице, остановилась.
- Алекс!
Отвесив ей низкий почтительный поклон, он выпрямился, и лицо его озарилось радостной улыбкой. Кэролайн быстро спустилась по лестнице и обняла его. Однако, опомнившись, она присела в реверансе. Украшавшая ее бриллиантовая диадема при этом чуть не соскользнула с головы.
Алекс взял Кэролайн за руку и восхищенно оглядел.
- Боже мой, брак с моим братом явно пошел тебе на пользу!
Кэролайн залилась краской. Прошло три недели с тех пор, как их обвенчал полковой священник, обычно соборовавший умирающих солдат. Несколько дней назад, как только врачи позволили Николасу пуститься в дорогу, они вернулись в Петербург. Кэролайн все еще не оправилась от случившегося. Она была ошеломлена... и смущена.
- Как ты здесь оказался? - спросила Кэролайн.
- Кажется, царь устраивает сегодня небольшой прием в честь молодых. Разве я мог пропустить такое?
- Николас в библиотеке. Знаешь, разразился большой скандал.
- Пустяки! Свет давно привык к нашим скандальным поступкам и к тому, что Северьяновы пренебрегают условностями Кэролайн рассмеялась:
- Николас сказал то же самое.
- Как себя чувствует Катя? - спросил Алекс. Кэролайн развела руками.
- Катя в смятении. Умерла ее мать, а она уже знает, что это означает, поскольку видела смерть своими глазами в Москве. Я стараюсь быть ей хорошей мачехой. Когда девочке приснился кошмар, я взяла ее в нашу кровать,
- Ники, должно быть, это привело в восторг, - усмехнулся Алекс.
- Конечно, - серьезно ответила Кэролайн, открывая дверь в библиотеку.
Николас разговаривал с управляющим своими имениями, приехавшим в Петербург этим утром. Увидев Кэролайн, князь поднялся из-за стола и окинул ее любящим взглядом.
Кэролайн снова вспыхнула. Она еще никогда в жизни не надевала такой роскошный наряд. Бледно-серебристый цвет бального платья чудесно подчеркивал все достоинства ее нежной кожи и фигуры. Чтобы скрыть смущение и радость, она кокетливо присела перед мужем в реверансе.
Отпустив управляющего, Николас заключил брата в объятия.
- Как я рад тебя видеть!
- Меня ничто не удержало бы! Прими мои поздравления, Николас. Ты настоящий счастливчик.
Николас бросил на Кэролайн многозначительный взгляд.
- Еще бы!
- Пойду навещу племянницу. Кстати, Саша тоже поправляется. Еще полгода - и он будет здоров. - Алекс вышел из библиотеки.
Закрыв дверь за братом, Николас снова взглянул на жену.
- Ты великолепна!
- Я нервничаю, - призналась она.
- Но это ведь небольшой прием.
- Но прием в нашу честь... и у царя! Николас взял ее за руки, притянул к себе и покрыл поцелуями. Кэролайн отстранилась.
- Что с тобой? - удивился он.
- Сама не знаю.
- Тебя что-то тревожит с тех пор, как мы вчера приехали сюда.