Пока владыка говорил никто его не перебил ни взглядом ни словом. Все, даже Корла, стояли и в напряжении слушали повелителя. Ньют казалось был абсолютно спокоен, но вот его брат по-видимому волновался даже не за двоих, а за троих.
— … Да начнутся игры! — воскликнул владыка и вскинул руки к алому небу.
За спинами участников возникли порталы, но в этот раз ни от кого не веяло той уверенностью, что в прошлый. Один за другим девять существ скрылись в порталах. Площадка опустела, а зрители прильнули к экрану.
На этот раз место, где я оказалась, было мне хорошо известно. Огромные деревья, которые закрывали собою небо, трава по колено и хороводы фей высоко над головой. Сюда меня привёл Горацио в день нашего знакомства. Единственным что меня напрягло, была тишина. Ветер не раскачивал бархатистые ветви, птицы не пели, а родник не журчал, даже феи казалось летали бесшумно.
Я обхватила рукоять ножа и двинулась вдоль родника. Каждый мой шаг казался в такой тишине выстрелом пушки. Я ожидала нападения, но солнце закатилось и на землю спустилась ночь, а на меня так никто и не напал. Я не знала радоваться этому или нет:
«Быть может я бы уже сидела в тепле и уюте, если бы выбыла, а может лежала бы с растерзанным горлом где-нибудь под кустом», — мне тут же вспомнились мёртвые глаза Шарлотты Уайт. «Нет, я не умру здесь, я выберусь», — попыталась я отогнать от себя плохие мысли. «Чем быстрее найду жемчужину, тем быстрее вернусь в замок», — сказала себе я и уже более уверенно за шагала в ночь.
Моей уверенности в светлом будущем хватило минут на двадцать, если не меньше. Лес с каждой минутой становился всё темнее. Мысль о том, где владыка мог спрятать жемчужину наводила тихий ужас. Феи, которые кружились в закатных лучах, куда-то по прятались, а я была бы рада даже им.
Странный звук, подобный шипению передатчика, заставил меня остановиться. Я застыла и ухватила по крепче нож. В моей памяти тут же всплыли все существа, о которых я читала утром. Я взмолилась, чтобы этот звук оказался только плодом моей разыгравшейся фантазии, которая красочно вырисовывала мне пасть моего убийцы.
— Кто там? Немедленно выходи. — Сказала я и воинственно сделала шаг назад. Это вероятно было одно из самых глупых моих решений, но пять минут не известности показались мне часами. Я была убеждена, что если там кто-то есть, то мне уже не с бежать, а если нет, то ничего не случиться.
Моя фантазия явно дала десять очков в перёд. В ответ на моё повеление из кустов выскочила громадная жаба, а никак не дракон. Я в отличии от большинства представителей моего пола жаб не боялась, а эта была может и побольше своих родичей, но никак не опасней.
— Брысь. Уходи. — Шикнула я на амфибию. Мне было жутко стыдно за то, что испугалась какой-то бородатой лягушки, хотя возможно никто этого и не увидел. Жаба надменно на меня посмотрела, после чего прыгнула в ближайшие кусты.
Я вздохнула с преждевременным облегчением и двинулась дальше. В темноте время идёт иначе: минуты кажутся часами. Всё вокруг такое одинаковое, даже может показаться, что ты никуда и не сдвинулся. Я же знала, что прошла уже довольно далеко, но толку от этого всё равно не было. Я вдруг остановилась и прислушалась. Ничего. Я попыталась приглушить не хорошее предчувствие и двинулась дальше. Мне уже давно казалось, что меня кто-то при следует, но стоило мне остановиться, как и шаги мнимого преследователя тоже стихали. Я снова скривилась от неприятного запаха. Он меня замучил уже давно, но до этого я думала, что это какое-то растение привлекает ночных насекомых, но резко в этом разуверилась.
«А что если это не растение?» — подумала я и после этой мысли, не произвольно ускорила шаг. Совсем сбившись с тропинки, которой до этого старалась держаться, я остановилась. Я думала перевести дыхание и здраво рассудить куда идти дальше, но здраво не вышло. Остановиться я остановилась, а вот мой попутчик счёл, что хватит с него игр и не просто продолжил движение, а выскочил из ближайших кустов к моим ногам.
Что-то шелохнулось у меня в низу живота и всё тело окатило холодом. Волк. Передо мной стоял огромный представитель псовых и не абы какой, а полностью состоящий из молний. Теперь то я понимала, что это за странное шипение я слышала.
— Райдзю. — Вырвалось у меня. Волк удивлённо поднял голову и сощурился. Я вспомнила, что видела такого в одной из книг. Проблема же заключалась в том, что та книга была рукописью-переводикой: маленьким листочком в огромном томе. Кем бы ни был автор перевода, но он перевёл только описание зверя, да нарисовал по нему портрет, чем и ограничился. Как победить эту тварь скорей всего там было, но на древнеяпонском, которым я увы не владела, поэтому мне оставалось одно: бежать. Это я и сделала.
Я неслась сквозь, до непроглядности, чёрный лес. Всё было плохо: зверь явно со мной забавлялся, лес становился всё гуще и темнее, а ноги всё больше уставали. Одно радовало, свет от шкуры райдзю подсвечивал мне дорогу, а его рык, который был очень похож на раскаты грома, распугал всех остальных хищников в этом лесу. Я со всех ног вылетела из лесу на какую-то открытую местность. Мне понадобилось десять секунд, чтобы определить, что я оказалась у волшебной реки. Не знаю, что мной двигало тогда, но я сразу же бросилась в воду. Мой костюм, как я и ожидала ни капли не промок. Я, не оглядываясь, по колено в воде, а ближе к центру уже по пояс, добралась до группы валунов и взобралась на один из них, и только после этого позволила себе оглянуться.
Огромный волк ходил вдоль берега и метал во все стороны молнии. Он то подходил к кромке воды, то снова от неё отскакивал. Я решила было, что он боится воды, как кошка, но оказалось боялся волк только воду волшебной реки. Сообразив, что реку ему не переплыть, райдзю попробовал её перелететь. Зверь зарычал и прыгнул, но волшебная река не дала ему это сделать: отбросила его обратно к берегу.
«Немного перебеситься и уйдёт. Ведь не может он делать это вечно», — решила я и немного поёрзала на прохладном камне. Волк ещё раз прошёлся взад в перёд по берегу, после чего повторил попытку и на этот раз у него это почти получилось до меня достать. Его лапа пролетела сантиметрах в двадцати от моего лица. Я не ожидала от противника такого прогресса и от неожиданности плюхнулась в воду около камня.
— Да, он издевается! — воскликнула я, как только взобралась обратно на камень. Я уже не думала о мокрых волосах и не мечтала о том, чтобы райдзю свалил куда по дальше. Единственное что занимало теперь мою голову была шея чудовища. Тех пары мгновений, что морда волка-молнии была в непосредственной близости с моим лицом, хватило, чтобы я успела заметить на его шее тонкий зачарованный ошейник. Подобный аксессуар был весьма не обычен для дикого животного, но меня привлёк не он, а тёмно зелёная жемчужина, которая его украшала. — Мэл, успокойся, ты справишься. Ты уже это делала: забрала жемчужину у слизней… — Стала я себя успокаивать, но вспомнила, что если бы не Ньют тогда, то я от туда не выбралась бы. О Серенах даже думать не хотелось, мы от туда все еле ноги унесли и ободрением это вряд ли могло послужить. — Оморхат. — Вспомнила я и всеми силами вцепилась в это воспоминание. Это был единственный раз, когда я справилась с испытанием в одиночку и теперь я раз за разом стала прокручивать в голове всё, что случилось в подводной пещере.
«Я одолела Оморхат, потому что она боялась воды. От слизней мы сбежали, потому что действовали сообща, а Сирены… — я не надолго задумалась, — Сирены охотятся только на юношей и дев, а вот на бумайку не обратили бы внимания. — Я подняла глаза на электрического хищника, который продолжал расхаживать вдоль берега. — «У бумаек и троллей иммунитет к яду огнечихов», — всплыли вдруг в моей памяти слова, которые на следующее утро после игр мне сказал Булл. — «Вот оно! Владыка в каждом испытании оставляет лазейку, прячет ответ победы у всех на виду. Слабость слизней в их медлительности, Оморхат в воде, а Сирен во вкусовых предпочтениях. Но что может быть за слабость у мечтающего молнии волка?» — Я на долго задумалась над этим вопросом, а волк тем временем возобновил попытки меня поймать. Уже было совсем отчаявшись найти выход, я покрутила в руках нож, и меня вдруг осенило. В рукояти оружия находился тёмно-зелёный кристалл, точно таково же цвета, как и жемчужина.
— Ответ спрятан у всех на виду. — Шёпотом повторила я свою догадку. Я очень сомневалась, что нож сможет мне помочь, но кроме как проверить вариантов не оставалось: хищник с каждой попыткой оказывался всё ближе ко мне.
Я перехватила нож поудобнее и медленно сползла с камня в воду. Взбешённый своими не удачами волк нервно ходил вдоль берега и скрёб когтями землю. Моё неожиданное появление очень изменило ситуацию. Райдзю остановился и стал медленно дёргать хвостом. Он наморщил морду, расставил лапы пошире и тихонько зарычал. Я обхватила рукоять своего оружия так, что костяшки пальцев побелели. Я один на один с райдзю. Нож против молний. В этой ситуации для большей яркости момента не хватало только музыки, как в старых вестернах.
Волк выждал пару минут и убедившись, что я слишком напугана, чтобы нападать, решил сделать это первым. Он вскинул голову и в следующее мгновение в меня полетела молния. Единственное, что я успела сделать, так это прикрыть лицо руками. В тот момент мне казалось, что я умру, но нет. Молния не достигла цели, она отразилась от клинка, который я держала в руках, и вернулась обратно в тело хозяина. Я, опьянённая призрачным шансом на победу, бросилась на волка. Тот никак не ожидал такого поворота событий и даже не стал защищаться, а просто сделал шаг назад. Я не целилась, а просто ударила зверя наугад где-то в области шеи. Как только клинок коснулся «шерсти» животного, всё вокруг вспыхнуло, и я снова зажмурилась.
Я открыла глаза. В лесу снова было темно и тихо, а райдзю и след простыл. На месте же, где он недавно был в лунном свете поблёскивал зачарованный ошейник. Я подняла вещицу и вынула из неё жемчужину. Как только мои пальцы коснулись зелёного шарика, внутри него зажглась надпись:
«Ты честен с собой и другими, вода так сказала, но из этого леса выйдет лишь тот, кто сможет ответ дать на один лишь вопрос: без чего нельзя выиграть битву и любовь сохранить?».
— И чтобы это значило? — возмутилась я, но это были ещё не все сюрпризы, за ночь. Нож в моей руке начал блестеть, после чего вдруг обратился в пыль и развеялся по ветру. — Да вы смеётесь? Одноразовое оружие! Я не знаю, что вы там себе придумали, но я не могу отгадать эту загадку, а теперь точно останусь тут на вечно! Где-нибудь в овраге, хладным трупом! Довольны! — крикнула я, после чего изо всех сил пнула первый попавшийся камень.
Я была одна ночью в лесу, который кишел неведомыми чудищами. Я лишилась оружия, накричала на повелителя, отбила себе ногу об камень, — всё было хуже некуда. Мне вдруг захотелось запустить жемчужину в моей руке, куда-нибудь по дальше, а самой упасть здесь и уснуть до рассвета. Эта идея мне сразу даже понравилась, но как только я взглянула на жемчужину, то она сразу же померкла.
— Что это такое? — спросила я сама у себя и покрутила в руках маленький шарик. Жемчужина была уже не просто зелёной, а очень-очень тёмной, почти чёрной в свете луны. — Всё таки мне придётся отгадать эту загадку. — Со вздохом сказала я, беря себя в руки.
Где-то в лесу раздался душераздирающий вопль, и я решила, что уже слишком задержалась на этом берегу. Я положила жемчужину в кармашек на поясе, а сама пошла в брод по реке. На другой берег реки Эйч меня никогда не водил, а потому мне пришлось на свой страх и риск двигаться по неизвестным тропам.
Я с большим трудом и довольно долго пробиралась сквозь лесные дебри, пока вдруг они резко не кончились. Я вышла на большую светлую поляну, где ровными рядами росли какие-то не обычные деревья. Мне даже с моего места было видно, что они будто бы светятся в темноте. Вдруг что-то мелькнуло между стволов, что-то призрачное.
«Привидение», — подумала я и двинулась к дереву, за которым увидела силуэт. Обогнув ствол, я нашла, что искала, но это было совсем не приведение. Это был полупрозрачный мальчик, от которого исходило зеленоватое свечение. Он что-то говорил, но я не слышала слов. Он будто бы вообще меня не видел, а потом и вовсе прошёл сквозь меня. Как я скоро выяснила мальчик был не единственным таким на этой поляне: то тут то там появлялись призрачные салатовые фигуры. «Что же это за существа такие?» — всё задавалась я вопросом. Ответа на этот вопрос я так и не нашла, но выяснила, что они дело рук мерцающих деревьев.
Я случайно упёрлась рукой в ствол одного из них, а его кора под моей рукой вдруг засветилась ярче и из него вышел призрачный силуэт. Девушка, которая появилась из дерева, держала в руках красивый венок и будто бы кого-то высматривала. Мне пришлось резко посторониться, когда она нашла того, кого искала. Красивый стройный юноша вышел из того же дерева, но только чуть по дальше. Девушка подбежала к нему и возложила на его голову венок, после этого парочка взялась за руки и двинулась в глубину рощи. Я тогда не знала чем меня так привлекли эти двое, но я последовала за ними. Судя по лицам пара прекрасно проводила время и не известно сколько бы я ещё так за ними плутала, если бы одна вещь не привлекла моё внимание.
Все деревья на поляне мерцали в темноте, переливаясь зелёными оттенками, все кроме одного. Высокое, ветвистое оно стояло среди собратьев абсолютно чёрное, без единого листочка и даже трава под ним пожухла. Я подошла к нему и положила ладонь на ребристую поверхность ствола, но ничего не произошло. Мне так и не удалось обдумать произошедшее, как за моей спиной что-то за шуршало и я резко обернулась.
Если я струхнула при виде райдзю, то в этот момент всё внутри меня с жалось от ужаса. В первый раз я хоть знала с чем столкнулась, а теперь понятия не имела, что за существо передо мной и чего от него ожидать. Тёмный бесформенный сгусток мрака застыл в воздухе в нескольких метрах от меня, повисел пару минут и начал наступление. Я с бешено колотящимся сердцем сделала шаг назад и упёрлась в широкий ствол. Оружия у меня больше не было, а даже если бы и было, то я всё равно предпочла бы попытку к бегству, рукопашному бою.
Я недолго думала и уже спустя мгновение летела сломя голову сквозь мерцающие деревья. Чем бы ни был мой преследователь, но он был явно быстрее людей. Я бежала, что было сил, а он постоянно возникал прямо передо мной и мне приходилось резко менять направление. Скоро чудищу надоела беготня и он сделал то, чего я меньше всего ожидала: разделился по полам. Одна его половина бросилась за мной, а другая стала окружать с другой стороны. Я резко сбросила скорость, но всё равно чуть не налетела на сгусток мрака, которому всё таки удалось меня подрезать. Где-то позади его собрат. Кажется пора наконец сказать: «конец игры Мэлони Паркер», но мне не судьба была отделаться так просто. Что-то вдруг заставило наступавшего на меня монстра на мгновение остановиться, а затем броситься вперёд. Я шарахнулась в сторону, но тьма шла не на меня. Я обернулась и не поверила своим глазам. Под одним из деревьев стоял Булл и изо всех сил держал одну половину зверя, а вторая в бешенстве летела на него.
— Булл? — я на мгновение остолбенела, но голос ети вернул меня к реальности.
— Мэл, беги! — крикнул он из-за всех сил и только сильнее вцепился в пойманное существо.
У меня включилось второе дыхание и я со всех ног кинулась прочь из рощи. Последнее, что я увидела, был Булл в обнимку с монстром, исчезающий в круговороте листвы. Я бежала не останавливаясь, но вдруг за что-то споткнулась и дальше покатилась кубарем. Когда я наконец остановилось, всё тело ныло, сердце колотилось, как бешеное, а в глазах до сих пор стоял Булл.
Я встала и огляделась. Лес остался далеко позади, он рос на каменистом склоне, по которому я только что проехалась. Под ногами хрустел гравий, а сразу за спиной землёй чернела глубокая пропасть, которая казалась бездонной. Отчаянье охватило мою душу.
«Куда идти? Что делать? Я в этом лесу одна и совершенно беспомощна», — в отчаянье подумала я и достала из кармана жемчужину, которая была совсем чёрной.
«Без чего нельзя выиграть битву и любовь сохранить?» — упрямо повторила жемчужина, а меня это только взбесило.
— Не знаю я! Не знаю. — Крикнула я на неё и упала на колени перед самым обрывом. Мне было уже абсолютно всё равно, что кто-то на меня смотрит, я была уже готова расплакаться, как вдруг маленький шарик в моей руке засветился. Я удивлённо заглянула в него.
Знакомые мне лица появлялись и исчезали в глубине жемчужины. Линти с отцом улыбаются мне из-под дерева, русалки с махрами машут мне с камней и ветвей, Анхем в своих любимых тапочках нежно смотрит на меня, Булл прыгает на монстра и кричит мне бежать. Картинки хороводом пробежались одна за другой, а затем исчезли так же как и появились.
— Эти картинки как-то связанны с загадкой? — спросила я, но жемчужина, разуметься, не дала мне ответа. — Без чего нельзя выиграть битву и любовь сохранить? — я вздохнула и покрутила шарик в руке. — Линти сегодня была так уверенна, что мы завтра с ней свидимся, а Анхем ради того, чтобы пожелать мне удачи пришёл в библиотеку. — Я на минуту задумалась над этими высказываниями. — Ответ на твою загадку удача? — спросила я у жемчужины, а та в ответ ещё больше потемнела, красноречиво давая понять, что ответ неверный. — Они все мои друзья, они все желали мне удачи и наблюдают за мной сейчас. Что ещё их объединяет? Они все болеют за меня, верят, что я пройду это испытание. — Продолжила я рассуждать в слух, как вдруг жемчужина поменяла цвет на первоначальный: тёмно-изумрудовый. — Ух ты! Я совсем близко. — Радостно воскликнула я. — Мои друзья, они все верят в меня. Ответ на твою загадку, вера! — вдруг осенило меня. Шарик в моей руке сменил цвет на бледно-солатовый, но не прозрачный. — Да, что опять не так?! Я отгадала твою загадку, но почему ты не стала прозрачной? — в ответ на мой вопрос жемчужина выскользнула из моих пальцев и покатилась по камням. — Нет, нет, нет. — Я бросилась вслед беглянке, но та успела докатиться до края пропасти, но в неё не упала, а покатилась дальше прямо по воздуху. Мой билет с этого уровня игры не докатился до другого края совсем немного, затем остановился, засветился и стал увеличиваться в размерах. Спустя несколько мгновений на месте, где была жемчужина сверкал волшебный портал, точно такой же, каким я сюда попала. — Да, вы просто издеваетесь! — воскликнула я в сердцах, после чего попыталась успокоиться. Я взяла один из камней и бросила в пропасть в то место, где недавно прокатился салатовый шарик. В моей голове я представляла, что этот камушек должен был упасть на какую-нибудь не видимую стену, по которой я после прошла бы, но экспериментальный образец бесследно канул в бездне. — Я поняла, шаг веры это последнее испытание. — Возмущённо буркнула я после нескольких минут рычания и отбивания ног о камни.
В конце концов в лесу заревел какой-то зверь и мне сразу мысль, пробежаться над пропастью, показалась не такой плохой, как поначалу. Я глубоко вздохнула и сделала широкий шаг в пропасть. На моё счастье у меня было слишком много вопросов, которые остались без ответа, а потому моей веры оказалось достаточно для небольшой пробежки над пропастью. Я бежала, не чувствуя под ногами земли, но останавливаться и оценивать ситуацию не было желания. Со всего маху я залетела в портал, а спустя несколько секунд была уже по другую его сторону. Приземление, правда, мне не очень удалось, так как я на всей скорости врезалась в предыдущего закончившего игру участника.
— Извините. — Смущённо сказала я ещё не разобравшись кто стал моей жертвой.
— Ничего, ты не единственная кто сегодня выскочил из портала, как из пасти толанта. — сказал парень в зелёной форме и подал мне руку.
— Ньют? — тут же узнала я принца, который выглядел слегка по трёпанным, но при этом был в хорошем настроении, судя по улыбке.
— Мэл! — заревел кто-то рядом и я тут же отвлеклась от наследника трона. Огромного лохматого ети было не трудно заметить, особенно когда он бросился обниматься с одним из игроков. — Булл так рад, что ты цел.