— Извини, Паркер. Я ж тебя предупреждала. — Сказала с улыбкой ведьма, после чего развернулась и со всех ног бросилась в глубь туннеля.
Я стояла и беспомощно смотрела ей вслед, как вдруг за моей спиной раздалось рычание. Я обернулась и вспомнила, не только то, что не одна осталась, но и то, что оружие Корла забрала собой. Адские гончие тоже смекнули, что им теперь мяса осталось в половину меньше, чем было и решили действовать решительнее.
Намерения псов были ясны, так что я сделала единственное возможное в этой ситуации: бросилась на утёк. Гончие, видимо, были не так уж голодны и позволили мне немного отбежать, чтобы после со мной развлечься. Когда я отбежала достаточно далеко, собаки бросились в погоню.
Одна бежала сбоку от меня и немного обгоняла, две другие догоняли сзади. Первая была, судя по всему, самой молодой и не опытной всё набрасывалась на меня раньше времени, за что сородичи на неё рычали. За десять минут, которые я драпала от огненных псов, не один из них ни разу не наступил на затвердевшую реку. Как-нибудь использовать это наблюдение я не успела.
Я споткнулась об какой то уступ, что было со мной уже не впервые, и покатилась по каменному полу. На этот раз даже не помогли наставления старших: молодой охотник тут же впился поверженной жертве в руку. Я вскрикнула от боли и, нащупав рукой небольшой обломок скалы изо всей силы огрела молодого пса по голове. Удар сильным, а камень острым. Адская гончая выпустила мою руку и испустила дух. Дальше я доверилась интуиции. Я поднялась на ноги, бросилась к реке. Псы действительно за мной не погнались, а склонились над телом товарища и завыли, но вой этот походил больше на плач женщины, чем вой волков.
Мне казалось, что худшее уже позади, но это было отнюдь не так. Я совсем немного не успела добежать до другого берега, как тот вдруг пошёл трещинами и обвалился. Я отшатнулась назад, но и там пошли трещины. Впереди берега совсем не осталась и из-под чёрной корки выбивалась бурлящая лава. Я сделала последнюю попытку вернуться, но до берега было слишком далеко, я просто не успела. Корка развалилась на много кусочков, которые тут же привела в движение лава, и я оказалась на одном из них.
Когда тебя несёт лава на куске камня, как льдина в океане, то вариант быть съеденной Адскими гончими звучит не так уж страшно. Лава бурлила с каждой минутой набирая силу и скорость. Я изо всех сил держалась за камень, на котором сидела, и искала выход из ситуации. Туннели сменяли друг друга с каждым разом всё быстрее, а я всё не могла найти места, где бы можно было совершить высадку. В конечном итоге мне это удалось.
Река в очередной раз собиралась повернуть, но теперь у самого её поворота зияло огромное отверстие туннеля, перед которым была просторная площадка, куда лава не попадала. Я аккуратно привстала на корточки и приготовилась прыгать. На моё счастье река пронесла меня достаточно близко к берегу, чтобы я смогла благополучно до него долететь.
Я присела и потёрла отбитые бока. Всё вышло так как я предполагала, мне удалось достигнуть противоположного берега, только я не ожидала, что он весь будет покрыт осколками обсидиана.
«Вот, я неряха. Выступление владыки проспала и теперь понятия не имею, что здесь за правила. Чуть не опоздала на игры, а затем, так торопилась, что забыла оружие. Браво Мэл, ты труп», — Мысленно сказала я себе и прислонилась к стене спиной.
Так я немного посидела, после чего решила, что всё таки надо двигаться дальше. Я встала, подобрала себе обсидиан поострее и двинулась в глубь очередного коридора. Пол в нём оказался весь выложен обсидианом. Я шла, а чёрное стекло похрустывало у меня под ногами и больно впивалось самыми острыми углами мне в подошвы.
«Видимо, в этом туннеле раньше было другое русло лавовой реки», — сделала вывод я. Все эти знания о пещерах и вулканах, я получила от бывшего парня Кейси, который постоянно искал свободные уши, чтобы поговорить о своём увлечении, и находил их, как ни странно, у меня, а не у своей девушки.
Наконец, туннель повернул и обсидиановая тропа кончилась, но ноги по-прежнему болели. Я шла, адреналин потихоньку отступал и позабытая рана на руке дала о себе знать. Я прижала её к себе, но продолжила идти. Скоро я оказалась в пещере с большим потолком и двумя коридорами, которые вели из неё. Я уверенно двинулась вперёд, но резко остановилась, когда мне показалось, что я слышу чьи-то шаги. Когда я было уже решила, что потихоньку схожу сума и пугаюсь собственных шагов, вдруг раздался голос:
— Мэлони Паркер, куда-то торопишься?
Я покрутила головой, но никого не увидела. Голос был очень даже реальным, так что на галлюцинацию мало походил.
— Кто здесь? Выходи. — Сказала я в пустоту.
— Здесь только ты. — Ответил женский голос и из-за камня вышла девушка, а я застыла в изумлении.
Передо мной стояла моя копия. Вторая Мэл отличалась от меня тем, что костюм на ней был цел; рыжие волосы завиты и уложены, а глаза подведены золотисто-оранжевым, что подчёркивали хищность во взгляде.
— Удивленна? — спросила девушка и сделала шаг ко мне, а я инстинктивно в противоположную сторону. — Ты, что меня боишься? Боишься саму себя, это даже немного забавно. — Сказала она и улыбнулась улыбкой, которой всегда улыбалась Корла, когда чувствовала своё превосходство.
— Кто ты? Какая-нибудь родственница сильфов? — спросила я, но этот вопрос почему-то вызвал у моей собеседницы приступ смеха.
— Оказывается знаменитая Мэлони Паркер даже глупее, чем я думала. — В место ответа сказала девушка надменным тоном, и я сразу же вспомнила, где слышала это.
— Но это же слова… — Я запнулась, посмотрев на довольную улыбку моего двойника.
— Ведьмы неудачницы, которая после того, как вы расстались не далеко ушла. Корла столкнулась в туннелях с тем к чему была не готова и проиграла. — Продолжило за меня моё отражение и достало из-за пояса меч, который принадлежал Корле. — Ты спрашиваешь кто я, но я тебе уже дала ответ на этот вопрос. Я это ты. — Добавила собеседница и провела кончиками пальцев по окровавленному лезвию.
— Ты её убила? — со страхом в голосе спросила я и стала медленно отступать к одному из туннелей.
— Не совсем, так скажем добила, чтобы облегчить страдания. Всё, на что ты пока способна. — Сказала она и спрятала меч обратно.
— Нет, я это не ты. Я совсем другая. — Сказала я в страхе и стала пятиться всё быстрее.
— Убеждай себя в этом сколько хочешь, но я часть тебя. Помнишь, на прошлом этапе игр, ты хотела бросить Корлу, ты хотела её смерти, ты хотела выиграть любой ценой. Разве не так? Я просто сделала то, что ты хотела, но на что тебе не хватило духу.
— Нет! Я этого не хотела, я никогда не стану такой, как ты! — воскликнула я, а моя собеседница стала наступать уверенней.
— Правда? — насмешливо спросила моя злая копия. — Помнишь, как ты смеялась над подругой, когда та пыталась подкатить к принцу. Не уж то ты забыла, как стыдилась её, когда она знакомилась с ним, или когда искренне что-нибудь рассказывала, а вокруг начинали все смеяться. Скажи разве тебе тогда этого тоже не хотелось?
На этот раз я не выдержала и рванула в туннель со всех ног. Я бежала не оглядываясь, но стоило мне сбавить шаг, как я снова слышала размеренные шаги второй Мэлони. Коридор, по которому я бежала, несколько раз свернул, а потом вдруг оборвался и я снова оказалась у лавовой реки.
«Как же это я так загнала сама себя в угол», — в отчаянье подумала я, а в голове по-прежнему одно за другим всплывали воспоминания, о которых говорил мой двойник. «Может она и права», — мелькнула в моей голове мысль, а дальше по коридору раздались шаги.
— Ты от меня не спрячешься, не убежишь. Не уж то до сих пор не поняла? — сказал холодный, но вместе с тем мелодичный голос моей преследовательницы.
Я спряталась за чёрным уступом и прижала к груди раненую руку. Бежать было некуда. Назад дорогу мне преградили, а впереди медленно текла река из лавы. Я устала, у меня болела рука, ныли ноги исколотые осколками обсидиана, от которых не спасали даже супер ботинки для игр. У меня остался только один вариант, который пришёл мне в голову не сразу. Я с трудом поднялась и вышла из-за уступа.
Девушка, которая меня проследовала была тут как тут. Она быстро оказалась рядом, после чего схватила меня за шею и, прижав к чёрной стене, подняла над землёй.
— Я ж говорила тебе, ты не куда от меня не денешься, ведь я это ты. — С усмешкой сказала она и одним движением головы откинула свои рыжие волосы за спину.
— Ты права. — Просипела я, отчаянно пытаясь разжать её руки.
— Что? — не поняла она и слегка ослабила хватку.
— Ты права, я это ты. Да я порой завидовала Кейси, что у неё есть отец, который её любит и мать, что всегда рядом. Я завидовала, потому что мой меня бросил, а мама еле концы с концами сводит, но я никогда не желала Кейси зла. Я не выношу Корлу и да признаюсь хотела её там бросить, но не сделала этого. — Я на несколько секунд замолчала и положила руку на грудь той, что хотела меня убить, и к моему изумлению почувствовала как под костюмом бьётся сердце в такт с моим собственным. — Я не идеальная, во мне есть, и зло и добро, как и во всех остальных. Ты не чудовище, ты та часть меня, которой я стыжусь, но на которую не могу закрывать глаза. — После этих слов, моя копия вдруг начала таять и через несколько секунд вовсе исчезла, а я упала на каменный пол.
Когда я наконец с трудом села, то мои глаза непроизвольно посмотрели туда, где недавно стояла, вторая я и не могла поверить своим глазам. Там между камней в тусклом свете огненной реки поблёскивала алая жемчужина. Я привстала и дотянулась до неё. Как только мои пальцы её коснулись, она стала кристально прозрачной и я уверенно сжала её в кулаке. В один миг всё вокруг исчезло и заволоклось белой дымкой.
Через несколько мгновений дикие крики, рукоплескания и свист наполнили всё вокруг, отзываясь дикой болью у меня в голове. Я пыталась сориентироваться, где оказалась, но не могла этого сделать. У меня жутко кружилась голова, рука с новой силой дала о себе знать.
— Мэл. — Сказал кто-то сочувственно. — Мэл, тебе нужно встать. — Повторил нежный мужской голос. Я подняла глаза и попыталась сфокусироваться на говорящем.
— Эйч. — Сказала я и облегчённо улыбнулась.
— Узнала, значит всё не так плохо, как кажется. — Сказал он и помог мне подняться, после чего подвёл к небольшому постаменту, на котором аккуратненько лежала красивая подвеска. Украшение представляло собой серебряную цепочку и гранённый прозрачный камень в оправе в виде языков пламени. — Возьми его. — Подсказал мне парень, и я протянула руку к украшению. От моего прикосновения по камню пробежали цветные разводы, которые в итоге слились в голубую букву М.
— Гатур. — Тут же признала я камень, из которого изготовили украшение.
— Победитель двадцатых вотхонских игр Мэлони Паркер. — Объявил уже знакомый мне голос и, на сколько я могла судить, весь зал встал, выкрикивая моё имя. Я скривилась от шума и отшатнулась назад, но упёрлась в Горацио, который стоял за моей спиной. Он аккуратно взял из моих рук приз и застегнул его на моей шее. Он немного выждал, после чего взял меня под руку и повёл прочь от сцены.
— Мэл, всё будет хорошо. — Сказал он и подхватил меня на руки. У меня кружилась голова и жутко болели ноги, так что я возражать не стала, а уткнулась лицом ему в грудь и потеряла сознание.
Глава 10. Бал финалистов
— Что болит? — спросила Линти, смотря на шрам на моей руке.
— Маг Соолтор, сказал, что фантомная боль ещё будет какое-то время, а потом пройдёт. — Ответила я и поправила рукав рубашки, чтобы скрыть отметены зубов, на которые все вокруг постоянно таращились.