- Но почему? - срывающимся голосом воскликнула она, медленно опускаясь в черное кожаное кресло, которое ей подставил Рокуэлл. - Почему?
Едва она задала этот вопрос. Ник сообразил, каким должен быть ответ, и выругался.
- О Боже, что же я за дурак! - Все изумленно поглядели на него, а он угрюмо сказал:
- Существует только один ответ на все эти нападения - контрабандисты! "Нелегалы", которые пользовались коттеджем...
- Ну конечно, - с пылом вставила Тесc. - Больше некому.
Ник кивнул и печально посмотрел на нее.
- Я знаю, тебе трудно будет в это поверить, дорогая, но я рассматривал такую возможность в день нападения на тебя, и мы даже с твоими дядями обсуждали это, но боюсь, с недавних пор, - он улыбнулся ей, - моя голова занята одной дерзкой рыжеволосой мисс!
Тесc слабо улыбнулась: ей были приятны его слова, она была благодарна и легкому тону, которым он их произнес. Пристально всматриваясь в лицо Николаcа, Тесc тихо попросила:
- Расскажи мне, что произошло сегодня утром.
Ник вздохнул и поднялся. Наклонившись над столом и задумчиво глядя на свои блестящие черные ботинки, он сказал:
- По словам Александра, что-то, о чем он понятия не имеет, разбудило его как раз перед рассветом. Он лежал в твоей кровати, прислушивался и раздумывал, а не контрабандисты ли снуют в погребе и создают этот шум. Несколько минут ничего не было слышно. Потом, решив, что он, наверное, ошибся, Александр почти заснул, но вдруг почувствовал, что двери его комнаты открываются и кто-то крадется к нему. Он подождал, не желая отпугивать пришельца, и следующее, что он понял - скорее почувствовал, нежели увидел, - что какая-то фигура стоит возле его кровати.
- В руках у него был нож, - выпалил Александр, - и тут до меня дошло, что надо мной нависла смертельная опасность. Нож пронесся у меня над плечом, задел, но не причинил настоящего вреда. Думаю, тот парень метил мне в сердце, но в темноте просчитался. - Александр сглотнул. - Если бы я спал, он, без сомнения, выполнил бы свое задание. Я мгновенно спрыгнул с кровати, мы схватились и начали бороться. - Улыбка исказила разбитое лицо Александра:
- По моему виду не скажешь, но я тоже задал ему хорошую трепку. Умудрился нанести несколько сильных ударов.
Но парень дрался как сумасшедший Мы ударялись о столы, швыряли друг в друга стульями. Я сумел отобрать у него нож: в темноте никто из нас не смог его отыскать, так что дело свелось к простой драке. От шума проснулся Рокуэлл. Услышав его шаги, парень изо всех сил треснул меня по голове и пинком сбил с ног. К этому времени мы уже были в коридоре, а когда Рокуэлл пришел, я лишь мельком взглянул на этого человека, поскольку он удрал вниз по лестнице и исчез.
Рокуэлл продолжил рассказ с явной гадливостью в голосе:
- Мы немедленно подняли на ноги весь дом и тщательно обыскали все вокруг, но ничего не нашли, только увидели, что боковая дверь открыта настежь.
- Мне очень жаль. Тесc, - чуть ли не со стыдом произнес Александр, но я не мог поймать этого вертлявого дьявола - он крутился и извивался, хотя я не слабак!
- Разумеется, нет! - воскликнула Тесc. Глаза ее излучали добрый свет. - Ты сильный и храбрый, и я уверена, ты сделал все, что мог.
Несколько минут в комнате царила тишина. Потом, глядя на Александра, Тесc с надеждой спросила:
- Тебе ничто в нем не показалось знакомым? Я понимаю, было темно, но во время драки, может, у тебя сложилось хоть какое-то о нем впечатление? Что-нибудь, что помогло бы установить его личность?
Александр пожал плечами.
- Он не назвал своего имени, если ты на это надеешься. Он был высокий и довольно сильный, широкоплечий. А когда мерзавец сбегал по лестнице, то при свете свечи Рокуэлла я мельком заметил, что он был одет как джентльмен.
Тесc затаила дыхание. Глядя на Ника, она сдержанно сказала:
- Это описание очень совпадает с тем, что видела Роза, когда рассказывала о нападавшем на меня в субботу.
Ник кивнул:
- Если мы не ошибаемся и контрабандисты используют коттедж, то, полагаю, мы можем безоговорочно признать, что это один и тот же человек.
Тесc болезненно сглотнула.
- По-моему, он весьма.., упорный, не так ли?
Ник снова кивнул, страстно желая найти какой-нибудь способ, чтобы уберечь ее от этих ужасных новостей.
Тесc улыбнулась в ответ на его кивок.
- Подумать только, было время, когда я думала, что веду скучную обыденную жизнь и раздражалась из-за скуки... - Она вздохнула. - Теперь я неизвестно что отдала бы за эту самую обыденность.
Глаза Николаcа сверкнули. Он поймал ее руку и, целуя, сказал:
- Зная ваши желания, мадам, я постараюсь стать обыкновенным супругом!
Александр и Рокуэлл расхохотались, а Тесc засияла улыбкой.
- Не верю, - запальчиво сказала она, - что ты можешь стать обыкновенным, даже если очень постараешься.
- Благодарю тебя, я подумаю. - Лицо его посерьезнело, и он вернулся к прежней теме. Рассевшись вокруг стола Николаcа, они вчетвером обсудили ситуацию со всех сторон, и с каждой минутой уверенность, что за всем этим стояли контрабандисты, становилась крепче.
Вскоре их размышления были прерваны деликатным стуком.
Ник быстро пересек комнату и отворил дверь.
До слуха всех донесся голос Этти, которая обратилась к Николасу:
- Прошу прощения, что помешала вам, милорд, но моя горничная дружелюбная и словоохотливая молодая особа - упомянула, что сегодня сюда прибыли барон и его брат - прежде чем вы поднялись. Простите, что после всего, что вы сделали для нас, мы влезаем в ваши личные дела, но ввиду необычной ситуации нас с Мег интересует, была ли какая-нибудь особая причина, чтобы они прибыли ни свет ни заря, как выразилась молодая женщина.
И пока Ник пытался найти способ, как бы отстранить обеих дам от этого дела. Тесc тихонько сказала, стоя у него за спиной:
- Они должны знать. Это их касается так же, как остальных.
Ник вздохнул и отступил в сторону, приглашая дам в комнату.
Едва он закрыл за ними дверь, как Этти потрясение закричала:
- О, Александр! Боже мой, что с тобой случилось? Твое лицо!
Никого не замечая, Александр поднялся и встретил Этти на середине комнаты. Он взял ее руки в свои и коснулся стремительным поцелуем ее ладоней.
- Не впадай в панику, - пробормотал он. - Ничего серьезного. Немного повздорил с одним бродягой.
Этти дрожащими пальцами дотронулась до его покрытого ссадинами и синяками лица. Она была глубоко взволнована.
- Только не говори, что это сделал простой бродяга, - сказала она, стараясь встретиться с ним взглядом.