Она мимоходом отметила довольное выражение на лице Рокуэлла и такую же довольную улыбку на губах Мег. "Когда же это произошло? - удивлялась Тесc. - Александр и Этти?"
Словно почувствовав одобрительные взгляды остальных, Этти покраснела и быстро отступила от Александра.
- Да, бродяга, - грубовато ответил Александр. На скулах у него горели красные пятна. - Схватив стоявший неподалеку стул, он предложил его Мег:
- Не соблаговолите ли сесть, мисс Мандевилл?
Мег села на стул, предложенный Александром, и через несколько минут все уже словно забыли о сцене, разыгравшейся между Этти и Александром.
Разговор начался с рассказа о фактах, сопровождавших покушение на Тесc, и закончился последними событиями в доме привратника. Раздавались восклицания, возгласы ужаса, однако, превозмогая естественную дрожь, тетушки преисполнились решимости помочь любым доступным способом. Когда им объяснили, что за нападениями стояли контрабандисты, использовавшие коттедж, Этти и Мег с готовностью согласились помочь.
Ник позвонил в колокольчик, и на его призыв явился Беллингхэм. Вскоре все подкреплялись горячим кофе и маленькими булочками и печеньем, которые дворецкий принес на подносе.
Когда Беллингхэм удалился, они вновь подняли тему контрабандистов и их нападений. Николаc поставил чашку и задумчиво сказал:
- Похоже, не Тесc по-настоящему интересовала "нелегалов": любой, кто находится в коттедже, возбуждает у них подобную реакцию. Я подозреваю, наш бандит даже не понял, что Тесc больше не живет в коттедже, и я думаю, он, так же как Александр, остолбенел, когда все это произошло. Я уверен, что это был для него неприятный удар: ведь он обнаружил в постели мускулистого крепкого мужчину вместо хрупкой беззащитной женщины.
Постепенно атмосфера в комнате стала разряжаться, поскольку все чувствовали, что не только разобрались в причинах покушений, но и в самом преступнике.
- Но что же нам делать с коттеджем? И с контрабандистами? - в конце концов спросила Тесc.
- Я думаю, - медленно начал Николаc, - что мы сделаем именно то, чего они от нас хотят: покинем коттедж.
- Ты собираешься сдаться им? - недоверчиво спросил Александр. Глаза его сверкали.
Ник улыбнулся.
- Нет. Но пусть они думают, что победили...
Александр смотрел на Ника несколько минут, а потом его осенило.
- Великолепная идея! Они подумают, что мы сбежали, и снова начнут пользоваться коттеджем, а когда меньше всего будут нас ждать, мы накроем их!
- Именно! Я прикажу слугам уехать из коттеджа и забрать с собой вещи, потом закрыть дом так, словно в нем больше никто не живет, - надеть на мебель чехлы, закрыть ставни и так далее. Вы оба, разумеется, останетесь в усадьбе. - Ник помедлил и, глядя на обоих мужчин, мягко добавил:
- Но прежде чем мы полностью отступим с поля боя, я хотел бы получше осмотреть подвалы. Это может быть очень опасно, и я понятия не имею, на что мы можем там наткнуться. Вы пойдете со мной?
- Конечно. - Лицо Александра вспыхнуло. - Это будет как в старые армейские дни, да?
- И меня включайте, - подтвердил барон. - Я хочу проучить этих проклятых уб... - Тут он вспомнил о присутствии дам, закашлялся и пробормотал:
- ..э.., негодяев!
- А что будет с нами? - нетерпеливо спросила Тесc. - Нам что, предлагается спокойно сидеть в усадьбе и пить чай, пока вы, джентльмены, будете рисковать своей жизнью? Искать приключения на свою голову?
- Ну, я надеялся, - осторожно начал Ник, которому совсем не понравился воинственный блеск в глазах жены, - что вы именно так и поступите.
Тесc открыла было рот, чтобы освободить его от иллюзий. однако, прежде чем она заговорила, тетя Мег нежно заметила:
- Знаешь, дорогая, я думаю, твой муж высказывает весьма здравую мысль, хотя она и неприложима к такой смелой молодой особе, как ты. - Тесc немного успокоилась, и Мег добавила:
- Если возникнет опасность, возможно, нападение контрабандистов, то он в первую очередь постарается защитить тебя, а из-за этого ему придется серьезно рисковать самому. Только подумай, как ты будешь себя чувствовать, если он пострадает из-за того, что ты настаивала на том, чтобы сопровождать его. - Не встречаясь с возмущенным взглядом Тесc, старая леди сложила руки на коленях и произнесла:
- Гораздо лучше будет осмотреть подвалы потом, когда джентльмены убедятся, что они безопасны... - Она помедлила и, ласково улыбнувшись внучатой племяннице, пробормотала:
- Мне и самой не терпится побыстрее увидеть это часто посещаемое контрабандистами место.
Ник готов бью поцеловать морщинистую щеку Мег, однако мудро сдержал свой энтузиазм. Подняв бровь, он поглядел на жену:
- Ну?
Тесc бросила на него сумрачный взгляд. Ей явно не хотелось расставаться со своей идеей. Наконец она вздохнула, состроила гримаску и нехотя признала:
- Тетя Мег права. Я не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня. - Она погрозила ему пальцем:
- Но не вздумай притворяться, что не слышал последних слов Мег! Ты возьмешь нас в погреб! И раньше, чем через полгода!
Ник засмеялся и, подняв ее, закружил по комнате.
- Клянусь, женушка! Твое желание для меня - закон. - Он поставил ее на ноги. Потом, глядя на обоих мужчин, сказал:
- Ну что, займемся делом?
Несколько минут спустя в комнате никого не осталось, кроме трех дам.
- О тетя Мег, я надеюсь, что поступила правильно.
Никогда не прощу себе, если с ним что-нибудь случится, - встревоженно сказала Тесc.
- Что ты могла сделать, если бы была с ним? - сухо спросила Мег. Заслонила бы его и приняла на себя пулю, нож или удар, предназначенный ему? Разве бы это что-нибудь решило? Пострадал бы не один, вы оба могли бы погибнуть.
Против логики Мег невозможно было спорить, но Тесc не могла удержаться, чтобы упрямо не возразить:
- Я не была бы полностью бесполезной: ну, например, предупредила бы его об опасности, а если бы на нас напали, я помогла бы ему отбиться от контрабандистов.
Тетя Мег фыркнула:
- Скорее отвлекла бы его от более существенных дел!
- Ну перестаньте же вы, - пожурила их Этти. - Разве нам не хватает забот, чтобы обсуждать то, что может плохо обернуться? Разве недостаточно, что Александр.., и другие, конечно, рискуют жизнями, преследуя этих проклятых контрабандистов?
- Кто это преследует проклятых контрабандистов? - непринужденно спросила Паллас, входя в комнату. Она изумленно огляделась по сторонам. - О Боже, разве Беллингхэм не показал вам салон в парадной части дома? Не представляю, о чем он думал, когда привел вас сюда, в кабинет Николаcа.
Момент был напряженный, и три леди Мандевилл обменялись взглядами. Насколько можно ставить леди Шербурн в известность?
- Э... Николаc и мои дяди пришли сюда раньше, а мы потом присоединились к ним, - поспешно сказала Тесc.