- И что же?
Тесc бросила встревоженный взгляд на теток, а потом, глубоко вздохнув, сказала:
- Не соблаговолите ли вы сесть и выпить немного чаю? Вчера в коттедже, где остановились мои дяди, было.., происшествие, и джентльмены пошли туда расследовать его.
Умные глаза Паллас медленно перемещались с одного лица на другое. Усевшись в черное кожаное кресло возле стола, она тщательно расправила складки бледно-голубого платья и, удовлетворившись, приказала тоном, не терпящим возражений:
- Рассказывайте.
Тесc сглотнула и поглядела на тетушек, стремясь найти у них поддержку, но они чувствовали себя неловко и неуверенно. Решив, что бабка Николаса имеет право знать, что происходит, Тесc начала рассказывать о том, как они с Николасом обнаружили погреба, не забыв упомянуть, как контрабандисты ударили Ника по голове. Она не оставила без внимания ни один существенный факт.
Когда Тесc закончила, стало ясно, что Паллас пришла в ужас от услышанного.., и очень встревожилась за Ника. Однако она мужественно сдержала собственные эмоции и вполне спокойно спросила:
- Ник теперь отправился обследовать погреба?
Тесc кивнула, надеясь, что поступила правильно, рассказав ей все, и желая хоть каким-то образом стереть с лица Паллас напряженное, потрясенное выражение.
Паллас глубоко вздохнула, пытаясь овладеть собой, и наконец пробормотала:
- Я знала, что эти переходы надо было разрушить еще несколько лет назад! Подумать только, здесь, прямо у моего порога, гадюки устроили себе гнездо!
- Вы знаете о погребах? - изумленно спросила Тесc.
Паллас тонко улыбнулась.
- О да, дорогая. Я знаю об этих погребах... - Слова ее повисли в воздухе, а потом, она вроде бы стряхнула с себя страхи о Николасе. Выпрямившись в кресле, она отрывисто сказала:
- По-моему, в данной ситуации мы ничего не можем сделать. Ник сам знает, как о себе позаботиться. И поскольку джентльмены, похоже, на некоторое время покинули нас, я предлагаю вам, дамы, пройтись по дому.
Надеюсь, это поможет, - добавила она со слабой грустной улыбкой, отвлечь вас от того, чем занимаются сейчас мужчины.
Величественно поднявшись во весь рост, Паллас откровенно заметила:
- Должна сказать, что это несколько странный способ проводить медовый месяц! Но так как в вашей свадьбе все необычно, меня не удивляет, что ваш муж поспешил на поиски контрабандистов, вместо того чтобы ухаживать за своей очаровательной женой. - Улыбка ее увяла, и она вздохнула. - Я так надеялась, что теперь, когда военная служба закончена. Ник перерастет свои мальчишеские выходки, и мои тревоги о нем закончатся. Но похоже, я ошиблась. Что ж, нет смысла об этом рассуждать - он всегда идет своим путем. - Взяв Тесc под руку, она ласково сказала:
- Пойдем, моя дорогая, отныне усадьба Шербурн станет твоим домом. Думаю, он тебе очень понравится.
Паллас поддерживала светскую беседу; дамы гуляли по дому.
Тесc пыталась не думать о Нике и об опасности, которая могла грозить ему, а сосредоточиться на том, что говорила Паллас. Они шли длинными коридорами похожего на дворец дома, Этти и Мег следовали за ними по пятам, но Тесc мысленно была с мужем... Что он делает? Вернулись ли контрабандисты? В безопасности ли Ник?
Пока дамы осматривали дом, дела у Ника шли неплохо. Слуги коттеджа были заняты упаковкой вещей, готовились к тому, чтобы закрыть дом согласно его приказанию. Добавив к своему отряду Джона Лэйдлоу, вооружившись пистолетами и фонарями. Ник повел мужчин в погреба. Они осторожно спустились по лестнице и начали разведку.
Погреба оказались куда более просторными и запутанными, чем это представлял Николаc. Решив в самом начале, что мудрее всего для них держаться вместе на случай неожиданной встречи с контрабандистами, они провели несколько бесплодных часов, блуждая по одному, потом по другому туннелю-коридору. Некоторые коридоры упирались в ровную стену, другие превращались в небольшие туннели со сводами из грубо отесанного камня, которые расходились потом в разных направлениях. Несколько раз после бесконечного хождения по одному и тому же туннелю они оказывались в том же месте, откуда начинали свой путь. "Это же лабиринт!" - с отвращением подумал Николаc.
Они потеряли счет времени в этой преисподней, где единственным источником света служило мерцание фонарей, которые они несли в руках. И пока желудок Николаcа не издал громкое голодное урчание, мужчины не поняли, что время уже позднее. Они посмотрели на карманные часы барона и убедились, что уже намного позже девяти вечера. Они блуждали по погребам больше шести часов.
Ник призвал прекратить обследование, и они удрученно возвратились кружным путем в главную гостиную. Но часы эти не были полностью потеряны: они разобрались в лабиринте и отметили, какие коридоры заканчивались тупиками. Они также обнаружили обильные доказательства многократного использования некоторых переходов.
На земляном полу было множество следов; контрабандисты то тут, то там оставляли пустые бутылки из-под вина, несколько полуобгоревших свечей, веревку, обрывки парусины.
Обследовать погреба оказалось не такой простой задачей, как могло показаться на первый взгляд, и когда они медленно возвращались в сумерках в усадьбу, Николаc решил, что завтра он сосредоточит усилия на поисках перехода, по которому мог удрать бандит, ударивший его в ту ночь. Место напоминало кроличью нору. Вполне вероятно, что контрабандисты обеспечили себе множество запасных путей отхода в случае, если кто-нибудь раскроет их логовище.
Было уже десять вечера, когда они, грязные, уставшие и голодные, наконец добрались до усадьбы. Приказав Беллингхэму сообщить бабушке и жене, что они благополучно прибыли, Николаc отпустил Джона Лэйдлоу на ночь и проследил, чтобы Рокуэллы были обеспечены едой, питьем и удобно устроены в своих комнатах.
Выполнив хозяйские обязанности. Ник нетерпеливо удалился в свои комнаты, чтобы принять ванну и переодеться. Горячая вода, от которой даже шел пар, была давно подготовлена Лавджоем в гардеробной. Ванна несколько оживила Ника, равно как и громадный поднос с маленькими - на один укус бутербродами со свежим деревенским сыром и тонко нарезанной копченой ветчиной. Пара стаканчиков портвейна, выпитого во время еды, а также приятное предвкушение скорой встречи с женой значительно подняли его дух. К тому времени, когда он отпустил Лавджоя и вышел из комнаты, он чувствовал себя отдохнувшим.
На лестнице Николаc встретил Рокуэлла и Александра, все трое вместе спустились вниз и отправились на поиски дам. Несмотря на поздний час и тот факт, что бабушка обычно рано ложилась спать, Ник с удивлением обнаружил четырех женщин в голубом салоне.
Они с нетерпением ждали их. Ника ничуть не удивило, что дамы с порога забросали его вопросами.
Николаc, посмеиваясь, поднял вверх руку.
- Пожалуйста! Спрашивайте по одной.
- Тебе хорошо говорить, - шутливо поругала его Паллас. Лицо ее выдавало напряжение, которое она тщательно скрывала. - Ты не сидел здесь и не мучился целый день, гадая, живы вы или нет!
Тесc стояла позади бабушки, положив руки на спинку стула, на котором восседала Паллас.
- Вас так долго не было... - кротко сказала она; глаза ее блестели неподдельным восторгом от того, что она видит его. - Твоя бабушка едва не заболела от беспокойства.
Ник улыбнулся и подошел к Тесc. Он взял ее руку в свою и поцеловал в запястье.
- А ты, любимая? - прошептал он. - Ты беспокоилась?
Тесc вспыхнула и отвернулась.
- Конечно, нет, - пробормотала она. - Все знают, что дьявол всегда следит за собой!
Паллас приглушенно засмеялась.
- Так ему, детка! А теперь хватит. Расскажите нам, что вы обнаружили.
Ник впал в уныние.
- Боюсь, слишком мало. Единственное, что мы обнаружили, - это то, что потребуется несколько дней, чтобы обследовать разнообразные коридоры, которые лучами расходятся от главного помещения погреба. Там внизу - как в кроличьей норе! Видимо, контрабандисты пользовались этим помещением не один десяток лет.
- Никогда не видел ничего подобного, - поддакнул Рокуэлл. - Там, должно быть, дюжина туннелей. Некоторые соединяются, некоторые - нет. Одни тянутся до бесконечности, другие - менее сотни футов, а потом обрываются. Одни выше человеческого роста, а в других нам приходилось сгибаться в три погибели, чтобы пробираться дальше.
- Ничего удивительного, - сказала Паллас, глядя на Николаев. По-моему, первые туннели были построены для того, чтобы обеспечить тайные ходы для священников и католиков во времена Кромвеля. Отец Бенедикта объяснял мне как-то раз, что они были построены, чтобы запутать и пресечь любое преследование. А если, как ты говоришь, сейчас ими пользуются контрабандисты, то они, без сомнения, расширили коридоры и добавили себе новые места.
Ник нахмурился.
- Ты знала о туннелях?
Паллас пожала плечами.